女騎士の独り旅！

橋上の激闘

夜明けの光が川面を照らす頃、アリアと仲間たちは、王都へと続く橋のたもとで、盗賊たちと対峙していた。彼らは、不気味な仮面を被り、その手には、剣を握っている。

「てめえら、通行税を払うか、それとも、ここで、俺たちの餌になるか、選べ！」

盗賊の一人が、低い声で、アリアたちに、そう叫ぶ。

「私たちは、通行税など、払わない！正々堂々、この橋を渡らせてもらうわ！」

アリアは、剣を抜き放ち、盗賊たちに向かって、走り出した。

ガレンは、巨大な戦斧を振り回し、盗賊たちを、次々と打ち倒していく。リリスは、正確無比な弓で、盗賊たちの動きを封じていく。ボリスは、回復魔法で、アリアたちの傷を癒やす。ルナは、魔法で、盗賊たちを、吹き飛ばしていく。エリオットは、ボリスと共に、レンとミリアを守っていた。

戦闘は、激しさを増していった。アリアたちは、盗賊たちを圧倒していたが、彼らの数は、想像以上に多かった。

その時、盗賊の一人が、巨大な斧を振りかぶり、橋の柱に向かって、叩きつけた。

「てめえら、道連れにしてやるぜ！」

男は、そう叫び、橋の柱を、次々と、叩き割っていく。

ゴゴゴゴゴ……！

橋は、男の攻撃に耐えきれず、激しい音を立てて、崩れ落ち始めた。

「みんな！橋が落ちるぞ！早く、逃げろ！」

ガレンは、そう叫び、アリアたちに、警告する。

しかし、時すでに遅し。橋は、轟音と共に、崩れ落ち、アリアたち、そして、焚き火を囲んでいた人々もろとも、激流へと、飲み込まれていった。

激流の恐怖

「うわああああああ！」

アリアは、水の中に放り出され、激しい水流に、身体を翻弄された。水の力は、想像を絶するほど強く、アリアは、まるで、木の葉のように、水面に浮かび上がることができない。

「みんな……！どこだ！？」

アリアは、必死に、水中で、仲間たちの姿を探す。しかし、水の濁りと、激しい水流のせいで、何も見えない。

アリアは、息が苦しくなり、意識が朦朧としていく。その時、アリアの頭を、何かが、叩きつけた。

「ぐっ……！」

アリアは、苦しそうに、うめき声を上げる。

それは、橋の破片だった。橋の破片は、激流に流され、アリアの身体に、次々と、ぶつかってくる。

アリアは、必死に、水面に顔を出そうとするが、水の力に、抗うことができない。彼女の身体は、水の底へと、沈んでいく。

「このままじゃ……。死んでしまう……！」

アリアは、そう思い、意識が遠のいていく。

その時、アリアの身体に、何かが、巻き付いた。

「アリア！しっかりしろ！」

それは、ガレンだった。ガレンは、巨大な戦斧を、水面に突き刺し、アリアの身体を、引き上げてくれたのだ。

「ガレン……！ありがとう……！」

アリアは、ガレンに、そう言って、息を大きく吸い込む。

「他の奴らは、どうした！？」

ガレンは、アリアに、そう尋ねる。

「わからない……。みんな、バラバラに……」

アリアは、力なく、そう答える。

その時、二人の耳に、誰かの叫び声が、聞こえてきた。

「助けて！誰か、助けてくれ！」

声のする方を振り返ると、そこには、ボリスが、レンとミリアを抱え、激流に流されている姿があった。

「ボリス！レン！ミリア！」

アリアは、叫びながら、彼らに向かって、泳ぎ出した。

ガレンも、アリアの後を追う。

しかし、水の流れは、あまりにも早く、アリアたちは、なかなか、ボリスたちに追いつけない。

「くそっ……！間に合わないのか！？」

ガレンは、焦りの表情を浮かべる。

その時、ボリスの身体が、激流に巻き込まれ、レンとミリアの手が、ボリスの手から、離れてしまった。

「うわああああ！」

レンとミリアは、激流に流され、二人の姿は、あっという間に、見えなくなってしまった。

「レン！ミリア！」

アリアは、叫びながら、涙を流す。

ボリスも、レンとミリアの姿が見えなくなり、絶望的な表情を浮かべる。

「くそっ……！俺の、力が、足りなかった……！」

ボリスは、そう言って、悔しそうに、うめき声を上げる。

その時、アリアの身体に、何かが、触れた。

「アリア、大丈夫か？」

それは、リリスだった。リリスは、木の枝にしがみつき、アリアたちに、そう尋ねた。

「リリス！よかった、無事だったのね！」

アリアは、リリスに、そう言って、抱きつく。

「ああ。私も、必死だった……。それより、他の奴らは、どうした？」

リリスは、そう言って、アリアたちに、そう尋ねる。

「レンとミリアが……。激流に、流されてしまった……」

アリアは、そう言って、涙を流す。

リリスは、アリアの言葉に、絶望的な表情を浮かべた。

「そんな……。どうして……」

リリスは、そう言って、俯いた。

その時、アリアの耳に、微かな声が聞こえてきた。

「アリア……。どこだ……？」

それは、ルナの声だった。

「ルナ！ルナは、どこ！？」

アリアは、叫びながら、ルナの姿を探す。

ルナは、川岸に、打ち上げられていた。彼女の身体は、ボロボロで、意識が朦朧としている。

「ルナ！よかった、無事だったのね！」

アリアは、ルナに駆け寄り、ルナの身体を優しく抱きしめる。

「アリア……。生きてて、よかった……」

ルナは、そう言って、アリアの腕の中で、意識を失った。

涙の再会、そして誓い

数時間後、アリアたちは、なんとか、川岸に辿り着いた。彼らの身体は、傷だらけで、ボロボロだった。

しかし、彼らの心は、絶望に満ちていた。レンとミリアが、激流に流されてしまったのだ。

「レン……。ミリア……」

ボリスは、レンとミリアの名前を呼びながら、涙を流す。

「私のせいで……。私が、もっと、早く、気づいていれば……」

アリアは、そう言って、自分を責める。

その時、アリアの耳に、微かな声が、聞こえてきた。

「お姉ちゃん……。アリア……？」

アリアは、その声に、ハッとした表情を浮かべ、声のする方を振り返る。

そこには、レンとミリアが、ボロボロの服を着て、立っていた。彼らの手足は、ひどく擦り傷だらけで、顔は、泥まみれだ。

「レン！ミリア！」

アリアは、叫びながら、二人に駆け寄り、二人を、強く抱きしめた。

「お兄ちゃん！お姉ちゃん！」

レンとミリアは、アリアの腕の中で、泣き出した。

「よかった……！本当に、よかった……！」

ガレンは、涙を流しながら、そう言った。

リリスも、クールな表情の中に、安堵の色を浮かべていた。

ボリスは、レンとミリアの姿を見て、涙を流しながら、二人を抱きしめる。

「レン！ミリア！よかった、生きててくれたんだね！」

ボリスは、そう言って、二人の頭を優しく撫でる。

「みんな……。ごめんね。僕たちが、いなくなって、心配かけちゃって……」

レンは、そう言って、謝罪する。

「大丈夫だよ。君たちが、無事で、本当に、よかった……」

アリアは、そう言って、二人の頭を優しく撫でる。

その後、アリアたちは、近くの森に、焚き火を起こし、怪我人の手当をした。ボリスの回復魔法で、みんなの傷は、少しずつ、癒えていく。

夜になり、焚き火を囲み、みんなで、静かに、夜空を見上げていた。

「あの盗賊たち……。絶対に、許さない……！」

ガレンは、怒りに震える。

「ああ。焚き火を囲んでいた人たちも、あの激流に、流されてしまった。あの盗賊たちは、たくさんの人たちの命を、奪ったんだ……」

リリスは、静かにそう言った。

「あの盗賊たちを、このまま、見過ごすわけにはいかないわ。私たちが、彼らの悪行を、終わらせなければならない」

アリアは、力強い眼差しで、そう言った。

「アリア、どうするんだ？また、あの橋を渡るのか？」

エリオットが、不安そうに尋ねる。

「いいえ。あの橋は、もう、通れない。でも、あの盗賊たちの根城は、きっと、この近くにあるはずよ」

アリアは、そう言って、ルナの方を振り返る。

「ルナ、何か、情報はないか？」

アリアの言葉に、ルナは、静かに頷いた。

「この川の、上流の方に、廃墟になった、古い砦がある。もしかしたら、あの盗賊たちの根城は、そこかもしれないわ……」

ルナは、そう言って、廃墟の砦の方を指差した。

「よし！みんな、明日、あの砦に向かうぞ！そして、あの盗賊たちを、退治してやる！」

ガレンは、そう言って、拳を握りしめた。

アリアたちは、ガレンの言葉に、強く頷いた。

彼らの心には、怒りと、正義の炎が、燃え上がっていた。

「みんな……。絶対に、あの盗賊たちを、許さない。そして、この川で命を落とした人たちのために、私たちは、戦うわ」

アリアは、そう言って、焚き火の火を見つめた。

この続きは、次回の物語で描かせていただきます。