女騎士の独り旅！

険しき山道、奇妙な洞窟

孤児院の子供たちを救い、ユカと別れた後、アリアと仲間たちは、再び山岳地帯へと足を踏み入れた。道は険しく、足元は不安定で、一歩間違えれば、奈落の底へと落ちてしまいそうだ。

「うわぁ！怖いよぉ！」

レンが、ミリアの手を握りしめ、怯えた声を上げる。

「大丈夫だよ、レン。お兄ちゃんが守ってあげるから」

ミリアは、震える声で、レンにそう言った。

「心配するな、レン！俺のこの戦斧があれば、どんな岩も、粉々にしてやるからな！」

ガレンが、巨大な戦斧を振り回し、岩を砕く。しかし、その顔は、汗まみれで、少し疲れているようだった。

「ガレン、無理しないで。高山病に、気をつけないと」

ボリスは、ガレンの様子を見て、優しく声をかける。

「もう、大丈夫だよ、ボリス。みんな、僕が守るから！」

エリオットは、ボリスの隣で、自信満々にそう言った。

その時、アリアの頭に、冷たい水滴が、ポタポタと落ちてきた。

「ん？なんだ、この水は？」

アリアは、空を見上げるが、雨は降っていない。

「アリア、この先、洞窟があるみたいだ。もしかしたら、その水は、洞窟の天井から、落ちてきているのかも」

リリスが、鋭い眼差しで、アリアに告げる。

一行は、リリスの言葉に従い、洞窟の中へと進んでいった。洞窟の中は、ひんやりとしており、奥へ進むにつれて、湿気が増していく。

「ヒッヒッヒ……。お客さんか？久しぶりだなぁ、人間様」

洞窟の奥から、不気味な声が聞こえてきた。

「な、なんだ、今の声は……？」

レンが、恐怖で震え上がる。

声のする方を振り返ると、そこには、巨大な大蛇が、一行を待ち構えていた。その目は、血のように赤く、その口からは、毒々しい息が漏れている。

「ぐわぁ！大蛇だ！」

ガレンが、戦斧を構え、大蛇に襲いかかった。

しかし、大蛇は、俊敏な動きで、ガレンの攻撃をかわし、ガレンの身体に、巻き付いていく。

「くそっ……！力が、入らない……！」

ガレンは、大蛇の締め付けに、苦しそうにうめき声を上げる。

「ガレン！大丈夫！？」

アリアは、ガレンに駆け寄ろうとしたが、その時、洞窟の壁から、小さな怪物たちが、飛び出してきた。

「キーッ！人間、食ってやる！」

彼らは、コボルトと呼ばれる、凶暴な怪物だった。

「みんな、落ち着いて！コボルトは、私たちが相手だ！」

アリアは、剣を構え、コボルトたちに襲いかかった。

リリスは、正確無比な弓で、コボルトたちを次々と打ち倒していく。ボリスは、回復魔法で、アリアたちの傷を癒やす。ルナは、魔法で、コボルトたちを、吹き飛ばしていく。

そして、エリオットは、ボリスと共に、レンとミリアを守っていた。

「みんな、頑張って！僕も、みんなを守るから！」

エリオットは、そう叫び、小さな杖を構える。

その時、リリスが、大蛇の弱点を見つけた。

「アリア！大蛇の弱点は、頭にある、赤い宝石よ！」

リリスは、アリアに、そう告げた。

アリアは、リリスの言葉を聞き、大蛇の頭にある、赤い宝石を狙い、剣を振り下ろした。

ガキン！

剣は、宝石に当たり、火花を散らす。しかし、宝石は、びくともしない。

「くそっ……！硬すぎる！」

アリアは、苦しそうに叫ぶ。

「アリア！この宝石は、ただの剣では壊せない！もっと、強力な魔法が必要だ！」

ルナが、再びアリアに告げる。

「強力な魔法……？エリオット、何か方法はないか？」

アリアは、エリオットに尋ねる。

エリオットは、少し考えた後、決意に満ちた表情で頷いた。

「あるよ！でも、すごく危険な魔法なんだ……。成功すれば、この大蛇を倒せるけど、失敗すれば……」

エリオットは、言葉を濁す。

「大丈夫よ。私たちを信じて」

アリアは、優しくエリオットに告げる。

エリオットは、アリアの言葉に頷くと、呪文を唱え始めた。彼の身体から、黒い靄が立ち上り、大蛇の周りを渦巻く。

「大蛇よ、お前を、闇の力で、永遠の眠りにつかせてやる！」

エリオットは、そう叫び、大蛇の頭にある、赤い宝石に、黒い魔法を放った。

黒い魔法は、宝石に命中し、宝石は、まるでガラスのように、ヒビが入っていく。そして、最後に、轟音と共に、粉々に砕け散った。

宝石が砕けると、大蛇は、苦しそうにうめき声を上げ、その場に倒れ込んだ。

「やった！エリオット、すごい！」

レンが、嬉しそうに叫ぶ。

「うん！エリオット、ありがとう！」

ミリアも、エリオットに感謝の言葉を述べた。

こうして、一行は、大蛇とコボルトたちを倒し、洞窟を抜けることができた。

呪われた屋敷と不気味な宿主

洞窟を抜けた後、一行は、森の奥へと進んでいった。

「この先、人の気配は、ないな……」

リリスが、警戒したように、静かに呟く。

「こんな森の奥に、人里なんて、ないだろうな……」

ガレンは、疲れた表情で、そう言った。

その時、リリスが、突然、立ち止まった。

「待て！この先に、建物がある」

リリスの言葉に、一行は、驚きに目を見開く。

リリスの指差す方を見ると、そこには、古びた洋風の屋敷が、ひっそりと佇んでいた。屋敷の周りには、雑草が生い茂り、窓ガラスは、ひどく汚れている。

「こんな森の奥に、屋敷なんて……。なんだか、不気味だね……」

レンが、怯えたように、ミリアの手を握る。

「でも、もう、日が暮れてしまう。今日は、あの屋敷で、一晩、泊めてもらおう」

アリアは、そう言って、屋敷に向かって歩き出した。

一行が、屋敷の扉を叩くと、中から、一人の男が出てきた。彼は、痩せ細った顔に、不気味な笑みを浮かべている。

「ようこそ、旅の皆さん。よく、こんな森の奥まで、いらっしゃいました」

男は、そう言って、一行を、屋敷の中へと通した。

屋敷の中は、外観と同じく、ひどく荒廃していた。埃っぽい空気と、カビ臭い匂いが、一行を襲う。

「さあ、皆さん、こちらへ。今夜は、ゆっくり、お休みください」

男は、そう言って、一行を、一つの部屋へと案内した。

部屋の中は、薄暗く、大きなベッドが一つ置かれているだけだった。

「えーっと……。この部屋、一つだけなんですか？」

ボリスが、不安そうに尋ねる。

「ええ。残念ながら、今は、この部屋しか空いていないんですよ。どうか、ご容赦ください」

男は、そう言って、不気味な笑みを浮かべた。

「おい、アリア。この宿の主人、なんかおかしくないか？」

ガレンは、アリアに、小声で話しかける。

「ああ。私も、そう感じていた。あの男の目には、生気が感じられない……」

ルナも、ガレンの言葉に同意した。

「でも、もう、日が暮れてしまう。仕方ないわ。今日は、ここで、一晩、泊めてもらいましょう」

アリアは、そう言って、男に、宿泊料を支払った。

「ありがとうございます。では、ごゆっくりお過ごしください」

男は、そう言って、部屋を後にした。

「なんか、嫌な予感がするな……」

ガレンは、そう言って、警戒するように、部屋の中を見回す。

「大丈夫だよ、ガレン。みんなで一緒なら、どんな敵にも、負けないから！」

エリオットは、ガレンに、そう言って、笑顔を見せた。

「そうだね。私も、そう思うわ」

アリアは、そう言って、部屋の明かりを消した。

一行は、疲れた身体を休めるため、大きなベッドに横になった。

しかし、アリアの心には、どこか、不安な気持ちが残っていた。

「大丈夫かしら……」

アリアは、そう呟き、眠りについた。

そして、アリアたちが、寝静まった夜闇の中から、何かが、這い寄ってきた。

この続きは、次回の物語で描かせていただきます。