女騎士の独り旅！

邪悪な神の終焉、そして新たな選択

前書き

女騎士アリアと仲間たちは、邪悪な神ヨミを打ち倒し、世界の危機を救うという壮大な最終決戦を終えた。しかし、彼らの旅はまだ終わらない。異世界から来た自称「勇者」たち、タカオ、ヒロシ、ケンジ、コウジ、サクラ、ユイ。彼らの卑劣な行為は、アリアたちの心に深い傷を残した。彼らをどうするか、異世界に帰らせる方法がない中、アリアたちは、彼らを近くの街の役所に突き出すことを決意する。束の間の休息と、街の散策を楽しむアリアたち。しかし、その夜、彼らの前に現れた一人の女性が、再び、彼らの旅の目的を揺るがすことになる。これは、世界の真実と向き合い、新たな使命を胸に、歩み出す者たちの物語である。

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邪悪な神ヨミを打ち倒し、影の山に再び光が戻った。アリアと仲間たち、ネクロマンサーのエリオット、獣人の戦士ガレン、エルフの弓使いリリス、ドワーフの僧侶ボリス、そして孤児の兄妹レンとミリア、魔王の娘ルナは、疲労困憊しながらも、互いの無事を喜び合った。

「…やった…！ やったぞ…！」

ミリアが、レンの手を握りしめ、歓声を上げた。レンもまた、安堵の表情で、ミリアの頭を優しく撫でた。

「ああ。もう、大丈夫だ」

ガレンは、戦斧を地面に突き立て、大きく息を吐いた。彼の全身は、ヨミとの激戦で傷だらけだったが、その瞳には、勝利の光が宿っていた。

「アリア…！ ありがとう…！」

エリオットは、アリアに深々と頭を下げた。彼の顔には、疲労の色が濃く出ていたが、その表情は、師の過ちを正したという、強い達成感に満ちていた。

「みんな…！ 大丈夫か…！？」

アリアは、仲間たち一人ひとりの顔を見つめ、その無事を確認した。リリスは静かに頷き、ボリスはレンとミリアを抱きしめ、ルナは不敵な笑みを浮かべていた。

「これで、この世界は…救われたのね…」

リリスが、空を見上げ、そう呟いた。影の山を覆っていた暗闇は消え去り、澄み切った青空が広がっていた。

「ああ。だが、まだ、やるべきことは残っている」

エリオットは、そう言って、縄で縛られたタカオたち偽りの勇者たちに視線を向けた。彼らは、ヨミが消滅したことで、その場にへたり込み、恐怖に震えていた。

「…彼らを…どうする…？」

ボリスが、困惑したように尋ねた。彼らは、異世界から来た者たち。この世界に彼らを裁く法律はない。そして、彼らを元の世界へ帰す方法も、アリアたちには分からなかった。

「異世界に帰らせる方法がない以上、このまま放置するわけにはいかないわ」

アリアは、そう言って、タカオたちを見つめた。彼らの顔には、もはや傲慢な笑みはなく、ただ、絶望と恐怖が浮かんでいた。

「近くの街の役所にでも突き出すしかないだろう。彼らがこの世界で犯した罪を、この世界の法で裁いてもらうしかない」

ガレンが、低い声で言った。彼の言葉には、彼らへの怒りが込められていた。

「そうね。それが、一番妥当な方法だわ」

アリアは、ガレンの提案に同意した。

「くそっ……！俺たちは、勇者なのに……！」

タカオは、そう言って、悔しそうに叫んだ。

「お前たちは、勇者なんかじゃない。ただの、卑怯者だ」

アリアは、そう言って、タカオたちに背を向けた。

こうして、アリアと仲間たちは、タカオたち偽りの勇者を連れて、最寄りの街へと向かうことになった。彼らの旅は、世界の危機を救うという壮大な使命を終え、新たな局面へと突入していた。

街の喧騒と束の間の休息

勇者たちの卑劣な行為から一夜明け、アリアと仲間たちは、再び旅路を歩いていた。彼らの心には、まだあの出来事の余韻が残っていた。特に、リリスとルナ、そしてミリアは、あの時の恐怖が忘れられず、怯えたように周囲を警戒していた。

「ミリア、大丈夫かい？少し休もうか？」

ボリスは、ミリアの顔色を気にかけながら、優しく声をかける。

「うん……。でも、もう大丈夫だよ。ボリスたちが、守ってくれたから……」

ミリアは、震える声でそう言うと、ボリスの手を強く握りしめた。

「俺たちがいる限り、もう、あんな卑怯な奴らには、手出しさせないぜ！」

ガレンは、自信満々に胸を張り、リリスとルナの方を振り返る。

「ガレン……」

リリスは、無表情の中に、少しだけ安堵の色を浮かべた。

「あの勇者たち……。いつか、必ず、仕返ししてやるからな……」

ルナは、静かに怒りの炎を燃やしていた。

「ルナ、気持ちは分かるけど、今は、冷静になって。まずは、安全な場所で、ゆっくり休みましょう」

アリアは、ルナの頭を優しく撫でる。

「はい……」

ルナは、アリアの言葉に、素直に頷いた。

しばらく歩くと、一行の目の前に、大きな町が現れた。石造りの城壁が、町全体を囲い、その上には、色とりどりの旗がはためいている。

「わあ……！すごい、大きな町だね！」

レンが、目を輝かせながら叫ぶ。

「うん！早く、町の中に入りたいね！」

ミリアも、元気を取り戻したように、笑顔を見せた。

町の門番は、いかにもずる賢そうな顔をした男だった。彼は、一行の姿を認めると、ニヤニヤと笑みを浮かべ、門の前に立ちはだかった。

「ようこそ、旅の皆さん。この町に入るには、通行料として、一人につき銀貨一枚だ」

男は、そう言って、一行に、手を差し出す。

「通行料……？でも、そんなの、どこにも書いてないじゃないか！」

ガレンが、怒りに震える。

「ふん。ここは、俺の持ち場だ。俺の言うことが、この町のルールだ！」

男は、高圧的な態度で、ガレンに言い放つ。

「この……！」

ガレンは、男に掴みかかろうとした。

「ガレン、やめて。こんなところで、トラブルを起こす必要はないわ」

アリアは、冷静にガレンを制止する。

アリアは、男に、金貨一枚を差し出した。

「銀貨一枚だと言っただろ！金貨なんて、受け取れん！」

男は、金貨を拒否する。

「これは、あなたへのチップよ。あなたのような、素晴らしい門番には、これくらいのチップは、当然でしょう？」

アリアは、わざとらしい笑顔で、男にそう言う。

男は、アリアの言葉に、一瞬、戸惑いの表情を浮かべたが、すぐにニヤニヤと笑い始めた。

「そうか！そうだったのか！いやあ、お嬢ちゃん、分かってるねえ！じゃあ、この金貨は、ありがたく頂いておくぜ！」

男は、アリアから金貨を受け取ると、態度を一変させ、一行を、町の中へと通した。

「アリア、どうして、あんな男に、チップなんか渡すんだい？」

エリオットが、不思議そうにアリアに尋ねる。

「あんな男と、無駄な喧嘩をする必要はないわ。それに、あの男は、きっと、この町の情報を、何か知っているはずよ」

アリアは、不敵な笑みを浮かべた。

「なるほど！さすが、アリアだね！」

エリオットは、アリアの言葉に、感心したように頷いた。

賑やかな町と楽しい時間。町の中は、活気に満ち溢れていた。様々な種族の人々が行き交い、露店からは、香ばしい匂いが漂ってくる。

「わあ！見て！レン！美味しそうなパン屋さんだよ！」

ミリアが、目を輝かせながら、パン屋さんを指差す。

「うん！本当に美味しそうだね！ボリス、食べたいな！」

レンは、ボリスの顔を見つめる。

「よし！今日は、特別だ！みんなで、美味しいパンを食べよう！」

ボリスは、そう言って、レンとミリアの手を引き、パン屋さんに入っていく。

アリアとガレン、リリスとルナも、それぞれの興味のあるお店を見て回ることにした。

アリアは、防具屋で、新しい鎧を探していた。彼女が着ている鎧は、数々の戦いを経て、ボロボロになっていたのだ。

「いらっしゃい！お嬢さん、何かお探しですか？」

防具屋の店主は、優しそうな顔をした、初老の男性だった。

「はい。新しい鎧を……」

アリアは、そう言って、自分の鎧を見せる。

「なるほど……。この鎧は、相当、使い込まれていますね。お嬢さんは、きっと、強い方なのだろう」

店主は、アリアの鎧を見て、感心したように頷く。

「……いえ、そんなことは」

アリアは、少し照れくさそうに笑った。

「もしよかったら、こちらの鎧は、いかがですか？この町の、最高の職人が作った、特注品です」

店主は、アリアに、美しい銀色の鎧を差し出した。

アリアは、その鎧に、目を奪われた。まるで、月明かりのように輝く、美しい鎧だ。

「この鎧は……」

アリアは、その鎧を、そっと撫でる。

「この鎧は、戦いの女神に祝福された、特別な鎧です。お嬢さんのような、美しい戦士に、ぴったりですよ」

店主は、アリアに、にこやかにそう言った。

アリアは、その鎧を、試着してみることにした。

一方、ガレンは、武器屋で、新しい戦斧を探していた。

「いらっしゃい！兄ちゃん、何かお探しですか？」

武器屋の店主は、筋肉隆々とした、屈強な男だった。

「ああ。もっと、デカくて、強え戦斧を……」

ガレンは、そう言って、自分の戦斧を見せる。

「なるほど！こりゃあ、すごい戦斧だ！兄ちゃん、相当な使い手だな！」

店主は、ガレンの戦斧を見て、興奮したように叫ぶ。

「ふん。当たり前だろ！」

ガレンは、得意げに胸を張る。

「もしよかったら、こちらの戦斧は、いかがですか？この町の、最高の職人が作った、特注品です！」

店主は、ガレンに、巨大な黒い戦斧を差し出した。

ガレンは、その戦斧に、目を奪われた。まるで、夜空に輝く星のように、美しい戦斧だ。

「この戦斧は……」

ガレンは、その戦斧を、軽々と持ち上げた。

「この戦斧は、巨人の王に祝福された、特別な戦斧です。兄さんのような、力自慢の戦士に、ぴったりですよ！」

店主は、ガレンに、にこやかにそう言った。

ガレンは、その戦斧を、試してみることにした。

リリスは、薬草屋で、新しい薬草を探していた。彼女は、森の知識に長けており、薬草の知識も豊富だ。

「いらっしゃい、お嬢さん。何かお探しですか？」

薬草屋の店主は、穏やかな顔をした、老年の女性だった。

「はい。珍しい薬草はありますか？」

リリスは、静かな口調で店主に尋ねる。

「ええ。ありますよ。この町には、遠い国から来た、珍しい薬草がたくさんあるんですよ」

店主は、そう言って、リリスに、珍しい薬草を見せる。

リリスは、その薬草に、目を奪われた。どれも、この森では見たことのない、不思議な薬草ばかりだ。

「この薬草は……？」

リリスは、店主に、一つの薬草を指差す。

「ああ。それは、『永遠の眠りの花』という薬草です。どんな病気も治せる、不思議な力を持っているんですよ」

店主は、優しくリリスにそう言った。

リリスは、その薬草を、買うことにした。

ルナは、本屋で、この世界の歴史書を探していた。彼女は、魔王の娘として、この世界の歴史を知る必要があると感じていたのだ。

「いらっしゃい！お嬢ちゃん、何かお探しですか？」

本屋の店主は、優しい顔をした、中年男性だった。

「はい。この町の歴史書を……」

ルナは、静かに店主に尋ねる。

「なるほど。この町の歴史書なら、たくさんありますよ。どれも、この町で、代々、語り継がれてきた、大切な本です」

店主は、そう言って、ルナに、古い歴史書を見せる。

ルナは、その歴史書に、目を奪われた。どれも、この町の、長い歴史を物語る、貴重な本ばかりだ。

「この本を……」

ルナは、一つの歴史書を、手に取った。

「ああ。その本は、この町の、一番古い歴史書です。もしよかったら、お嬢ちゃんに、プレゼントしましょうか？」

店主は、ルナに、にこやかにそう言った。

ルナは、店主の言葉に、少し戸惑ったが、嬉しそうに頷いた。

不思議な女性と異世界転移の真実

夜になり、アリアと仲間たちは、宿屋で、夕食を囲んでいた。それぞれの買い物自慢で、場は、賑わっていた。

「私の鎧、見てくれよ！めちゃくちゃ、カッコイイだろ！」

アリアは、新しい鎧を、嬉しそうに自慢する。

「私の戦斧も、すげえだろ！これで、どんなモンスターも、一撃で倒せるぜ！」

ガレンも、新しい戦斧を、自慢げに振り回す。

「私の薬草も、すごいんだぞ！どんな病気も治せるんだからな！」

リリスは、クールな表情で、そう言った。

「私の歴史書も、すごいんだぞ！この町の、一番古い歴史が書かれてるんだからな！」

ルナも、負けじと、そう言った。

「みんな、よかったね！僕も、レンとミリアと、美味しいパンを食べたんだ！」

ボリスは、レンとミリアの頭を優しく撫でる。

「うん！すごく美味しかったよ！」

レンとミリアは、満面の笑みで、そう言った。

その時、アリアたちの隣の席に、一人の女性が座った。彼女は、この世界では見慣れない、奇妙な服を着ており、その顔には、どこか寂しげな笑みが浮かんでいる。

「あの…もしかして……あなたたちは、異世界から来た彼らを役所へ渡された方々ですかね？」

女性は、アリアたちに、静かに話しかけてきた。

「はい。ん……あなたも……？」

アリアは、警戒しながら、女性に尋ねる。

「ええ。私も、異世界から来たんです。以前は、『高校』という所で、先生をしていました」

女性は、そう言って、自己紹介をした。彼女の名前は、ユカだった。

「高校……？先生……？」

アリアたちは、ユカの言葉に、首を傾げる。

「はい。私たちが住んでいた世界では、子供たちに、色々なことを教える場所です」

ユカは、優しくアリアたちに、そう説明した。

そして、ユカは、自分たちが、この世界に異世界転移させられた経緯を、話し始めた。

「私は、ある日、副担任や生徒たちと共に、この世界に、転移させられたんです。なぜ、私たちが選ばれたのかは、分かりません……」

ユカは、悲しそうに、そう言った。

「でも、勇者パーティーの人たちはこの世界を救うために、来たんでしょ？」

エリオットが、ユカに尋ねる。

「うーん、確かにそのために連れてこられたのですが……。彼らは、この世界を、ゲームもしくは夢の中だと思っているんです」

「ゲーム……？夢……？」

「そこ、もう少し詳しく説明してくれる？」

ルナとリリスが、ユカに視線を向けると、彼女は笑顔で軽く会釈したあと説明を始めた。

その話を聞いたアリアたちは、驚きに目を見開いた。

アリアは、信じられない、という表情を浮かべる。

「ええ。だから、彼らは、この世界の住民を、キャラクターだと思って、好き勝手しているんです。特に、女性たちに対しては……」

ユカは、言葉を濁す。

アリアは、ユカの言葉を聞き、あの勇者たちの、卑劣な行為を思い出した。

「もしかして……。あなたたちは、異世界転移した勇者たちと……？」

ユカは、アリアたちの様子を見て尋ねる。

「はい。会いました。そして、彼らに……」

アリアは、勇者たちに、薬を盛られ、襲われそうになった出来事を、ユカに話した。

ユカは、アリアの話を聞くと、涙を流して、謝罪した。

「ごめんなさい……。本当に、ごめんなさい……。私の教え子たちが、そんなことを……」

ユカは、そう言って、頭を深く下げた。

「頭を上げてください。あなたに、謝る必要はないわ。あなたには、何の責任もない」

アリアは、ユカの手を握り、優しく微笑んだ。

「でも……。まだ別のグループの……彼らは、まだ、この世界で、好き勝手しているんです。このままでは、この世界が、彼らに、めちゃくちゃにされてしまう……」

ユカは、不安な表情を浮かべる。

「大丈夫よ。私たちに、任せて。私たちは、この世界を、彼らから、守るわ」

アリアは、力強い眼差しで、ユカにそう言った。

ユカは、アリアの言葉に、安堵の涙を流した。

「ありがとう……！本当に、ありがとう……！」

ユカは、アリアに、何度も感謝の言葉を述べた。

こうして、アリアと仲間たちは、異世界から来た勇者たちの、卑劣な行為を阻止するため、ユカと協力することを決意した。彼らの旅は、新たな局面を迎えることになった。