7 本当は憎いのだろう？
「ふーん、青い俗鬼から零れ落ちた精神の塊に魂の一部がくっついた？ そんなことあるんだねー。じゃあ本当は、奈古女様のことが嫌いなのー？」
語り終えた途端、ふわふわとした言動ながら核心を突かれ、影雀は束の間言葉に詰まる。
憎くない。憎いと思ってしまえば、奈古女の側で生きるという、ささやかな存在理由すら失ってしまうのだから、姉を妬んではならないのだ。
「話聞いてた？ あたちは母さんにもちゃんと愛されていたのよ。そりゃあ、奈古女を羨まちいと思う気持ちはあるけど、憎くなんてない」
「そうなのー？ おいらなら、ちょっと嫌だなー。だって、奈古女様は人間で、鬼を食べなくても強くなれるし、友達もできて、石を投げられることもないし、それで」
「あんた、何なのよ」
悪意なく傷を抉るようなあくびの言葉に苛立ち、影雀は声を高くした。
「やっぱり話すんじゃなかった。早くどっか行きなさいよ！」
「うわわ！ 嫌な気分になっちゃった？ ごめんね影雀ー。おいら、やっぱり難しいことわかんない」
心底悲しそうに眉尻を下げるあくびを見て、途端に自分が悪者になったかのような心地がした。影雀はいくらか語気を緩める。
「……別に、悪気がないことくらいわかってるわよ。でも、お願い、ひとりにちて」
「うん、わかったよー。ふわああああ。そろそろ寝ようかなー」
相当眠たかったのだろう。言うなりあくびは樹皮に爪を引っかけ器用に地上へ下りて、夜の闇に消えて行った。
あくびの気配が去ると、影雀は大きく息を吐く。そして、宙に向けて澄ました声で呼びかけた。
「で、さっきからそこにいるあんた。盗み聞きなんて悪趣味ね」
「ほう、気づいておったか」
闇に沈む夜の森が、ゆらりと揺れた。薄雲がかかったかのように景色がたなびいて、やがて収斂し、二本角の大鬼の姿へと変化する。
大鬼は、案外理知的な顔で影雀の隣に腰かけると、馴れ馴れしい笑みを浮かべた。
「数奇な運命よのう。そして、死んだ鬼から零れ落ちた精神が地上に留まるとは。異形の鬼には、未知の能力が秘められているかもしれぬな」
「誰よあんた。でかいんだから同じ枝に乗らないでくれる？ 折れたらどうすんのよ」
「折れたら飛べばよいではないか。雀なのだから」
大鬼は姿勢を改めるつもりないらしい。身体を影雀の方へと寄せたと同時に、枝が悲鳴を上げるように軋んだが気に留めた様子はない。
「のう、おぬし、本当は憎いだろう。姉のことが」
「あんたに何がわかるの」
「わかるさ。同じ鬼だから。我は俗鬼から大鬼になった。人間かぶれの純鬼とは違う。おまえの気持ちがわかるのは、人間でも純鬼でもない。負の感情から生まれ落ちた我らの方だ」
「だからお友達になろうって、そういうこと？」
「我らに友という概念など存在せぬよ」
大鬼は低く笑い、影雀に口を寄せる。ずらりと並んだ鋭い歯が近づくが、不思議と恐怖は覚えなかった。大鬼は、囁いた。
「鬼の世界を作りたくはないか」
影雀は顔を上げ、大鬼の巨大な顔を見た。
「鬼の世界」
「そう。負の感情から生まれ、負の感情のままに生きざるを得ない鬼たちが、人から迫害されることなく、鬼の本能のまま生きられる場所。呑気で幸福そうな人間らを妬むこともなく、彼らと隔絶された土地で暮らす。我らの理想郷だ」
「……どうやって、鬼の世界を作るの」
用心深い口調で問えば、興味を引けたことに気をよくした大鬼は口の端を持ち上げた。
「東に、鬼を狩る武者がいる。その棟梁館を、我らの長が占拠した。東国は元々、鬼の土地だったのだ。それを、人間らが侵略し、開墾しただけのこと。我らのものを奪い返して何が悪い」
「鬼頭の館ね」
「知っていたか」
影雀は、微かに金色を帯びる大鬼の瞳をじっと見つめ、それから首を横に振った。
「いいえ、話に聞いたことはあるけど、詳しくはちらないわ。で、あんた、あたちに何をちて欲ちいの？」
夜風が吹き、木々が騒めいた。流された雲が満月を隠し、山は漆黒の帳に包まれた。
