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※ネプォン編─── うまくいくはず、だろ！？

このままじゃ、ヤバい！！

だが、イルハートたち三人は、目が覚めているうちはあの馬鹿弓使いを手放さない。

その辺にあるものを一つ拾うだけでも、あいつにさせるからだ。

自分でやれ！　てめーら！！

と、思いつつ、奴がこしらえた飯を目の前に配膳させる俺も同じだが。

楽なんだもん。

こうなったら夜だな。

こいつらが寝静まったら、馬鹿弓使いを叩き起こしてやらせる。

そう決めて、夜になるのを待ち、馬鹿弓使いをそばに呼んだ。

奴は眠いのか、目をこすりながらやってくる。

「おい、一度やったから解けるだろ？」

俺は、改めて剣の仕掛けを解かせた。

奴はあくびを噛み殺しながら、仕掛けを解く。

なんで、こいつはスイスイ解けるんだ？

ムカムカしてくる。

俺にできないことができるなんて、生意気だ。

こいつは、大帝神龍王と融合し、あのフィオを恋人にできて、英雄の座を奪う存在。

忘れていた恨みつらみが、湧き上がる。

そんな俺の怒気を尻目に、奴は仕掛けを解いて渡してきた。

俺は仕掛けが解けた剣を受け取ると、今度はすぐに振ってみる。

リーンと美しい音色がして、目の前に光が溢れてきた。

そして、俺の手に本物の神剣が舞い降りてくる。

やった！　ついにやったぞ！！

これ、これだよ。

これが正史だ。

これこそが、望んだ結果なんだ。

「あははは！　ひひひ！」

笑いが止まらない。

俺は体を震わせて笑い続け、そんな俺を奇異な目で見る馬鹿弓使いに、神剣をかまえた。

「ネプォン！？　な、何を？」

「よくやった。褒美に、お前でこの神剣の切れ味を試してやる」

「やめてください！」

奴は慌てて逃げる。俺は、笑いながら奴を追いかけた。

逃げろ、逃げろ、逃げろ！！

お前の、その無様な姿は最高だ。

この瞬間を待っていたんだ。

俺は崖の淵まで奴を追い詰め、神剣を振りかぶった。

「安心しろよ、フィオは俺が可愛がってやるからさあ！」

「フ、フィオ？　誰のことだ？」

「ああ、まだ会ってないのか。へへ、未来のお前の恋人になる女の名前だよ」

「フィオ……」

「あばよ！　さっさとくたばりやがれ！」

「やめろぉ！！　───あ！」

奴に一太刀浴びせようとした時、崖が崩れて馬鹿弓使いは落ちていった。

あーあ。ま、この高さから落ちれば、生きてはいまい。

後ろから奴の飼っているオウムが飛んできて、崖の下に降りていく。

ふ、ま、お前が弔ってやれ。

鳥の弔いがどんなものかは、知らねーがな！

俺は、変形したベルの形をした剣も崖の下に放り投げた。

神剣を手にした以上、必要ねーからな。

「あははは！　ひひひひ！」

笑いがずっと止まらない。

俺は一晩中笑い続けて、仲間たちも奇妙な目で見ている。

「あの馬鹿弓使いを、殺しちゃったの？」

シャーリーが、俺を覗き込んできた。

俺は笑いすぎて涙目になりながら、頷いた。

「ああ、ああ。ひひひ」

「気持ち悪い」

「それより、ふふふ、シャーリー」

「ん？」

「お前の───後輩に、ひひひ。フィオ、て、孤族の女がいるだろ」

「フィオ……孤族……ああ、いるわよ」

「今度紹介しろよ、けけけ」

「は？　なんで？」

「モノにしたいからさあ！　あははは！」

これでいい。魔王を倒して、フィオをモノにする。

これで完全に、あの馬鹿弓使いを負かすことができるだろ。

俺の勝ちだ！

本来こうあるべきだったんだ！

笑い続ける俺に、ヴォルディバが話しかけてきた。

「たく、飯炊き係を殺るなんて、馬鹿なやつ。身の回りの世話はどうなるんだよ」

「じ、じ、自分でやれや。ははは」

「嫌だね、面倒くせ。おい、シャーリー。お前、やれ」

「嫌よ、面倒だもん」

「神官だろ？」

「だから何？　嫌なものは嫌。イルハートに言えば？」

「私も嫌よぉ。あのぼうやがいないなら、前みたいに宿屋に泊まりましょ。ルームサービス付きの」

「そうだな」

「お金かかるわね」

くくく、困った奴らだ。

だが、まあ、この神剣があれば、名うての魔物たちもどんどん狩れる。

金になんか不自由するものか。

いざって時は、大金持ちの俺の実家に仕送りさせりゃいいからな。

「ひゃははは！！」

俺は勝利に酔いしれて、日々を過ごした。

大帝神龍王は、無視することにする。

神剣さえあれば、もう関係ないからな。

立ちはだかる魔物たちを次々と倒し、俺たちはその名を轟かせながら魔王に挑むことにした。

怖いものなし。最高だぜ。

「ねぇ、ネプォン」

イルハートが、立ち寄ったガルミットの交易都市で声をかけてきた。

「ん？」

「その神剣、最近変な音がするわよ？　この街に鍛冶屋があるらしいから、一度見てもらえばあ？」

「変な音だ？」

俺は神剣を眺めた。よく見ると、剣の刃にヒビが入っている。

この間倒した、強固な外殻を持つ魔物と戦った時にできたヒビだな。

確かに、少し亀裂が深い気がする。

まあでも、別に支障はない。

「面倒だから、いい」

「えー、でもぉ。魔王に挑むのよ？　万全に整えて挑まないと」

「いいって。このままでも、もうすぐ俺は伝説になる。いや、既に伝説の存在だな」

「魔王に勝ってこそ、歴代の英雄に胸がはれるわよぉ？」

「勝つさ。俺は伝説だから」

俺はニヤニヤしながら、ヒビを放置した。

天の加護があれば、負けることはない。

俺たちはガルミッドで、物資を補給したあと、魔王の居城に攻め込んだ。

眷属たちを倒し、魔王に対峙する。

奴は強かった。

でも、馬鹿弓使いが倒した時より、遥かに弱い。

楽勝だな。

俺は、奴の心臓を貫こうとして、懐に踏み込んだ。

その時だ。

ミシミシ…‥パキン！！

魔王の鎧を貫く前に、剣が折れる。

何い！？

俺は慌てて、距離を取る。

神剣が……そんな！！

半端に刺さった神剣を魔王が引き抜き、遠くに放り投げる。

こ、こうなったら！

「シャーリー！」

「な、何！？」

「魔王ダーデュラを封印する、あの三叉の水晶を出せ！」

「わ、わかった───あ！」

「どうした！？」

「そういえば、神殿に忘れてきたんだった」

「はあ！？」

「後輩のグライア神官に、届けるよう手紙を出していたのよ。あの子ったら、まだ来てなかったわ。グズなんだから」

「グライア神官、て、フィオのことか！？」

「そーよ。あんた、会いたがってたわね」

ば、ば、馬鹿野郎！　この場はどーすんだ！？

手元に残った剣の刃は短い。

どう考えても、魔王の心臓まで届かない。

あ、あわわ。

魔王が勢いを盛り返してきて、俺たちは追い詰められていく。

「ひ……は！　ど、どうしよう。あれ？　ヴォルディバは？　シャーリーは？」

「みーんな逃げたわよぉ？」

イルハートが、大技を出して魔王を怯ませながら言う。

はあ！？　逃げただと！？

「だってぇ、神剣が折れた以上、勝てないじゃなーい？」

「だから逃げたってのか！？」

「当たり前でしょ。私も逃げるわぁ」

「こ、こら、なら俺も！」

「あなたは、ダメでしょ。勇者なのにぃ」

そんな会話の最中、俺は魔王の腕に捕まって奴のそばに引き寄せられた。

「う、うわぁぁ！」

“騒ぐな、勇者”

心の中に、奴の声が響く。

「ヒィッ」

“お前、助かりたくはないか？”

あの時と同じだ。あの時と同じ！！

「し、死にたくない……！！」

イルハートが見ているので、俺は自然と小声になる。

“なら、我と契約せよ。我の転生の秘術の発動に、力を貸せ”

「い、いいだろう。だが、ふ、復活するなら、俺の寿命が尽きた後にしろ！　今度こそ、約束を守れよな！！」

“ククク……ハハハ！　大した勇者だ。天はまた、勇者選びに失敗したな”

し、し、仕方ねーだろ！？

神剣が折れた以上、魔王を倒せる武器はもうない。

この場でやつに殺されるか、提案を飲んで生き延びるしかない。

死にたくない───死ぬのは嫌だ！！

魔王は俺の目の前で、鋭い爪をカチカチと鳴らした。いつでも、俺を引き裂ける爪だ。

「た、た、助けて……」

俺は震えながら懇願した。

情けないが、本音だ。

魔王は笑いながら、心に語りかけてくる。

“この契約は、世界を我に売ることと同じ意味を持つ。いいな、勇者”

「俺が死んだ後なら、知ったことか！！」

俺が痛くなければいい。

俺が辛くなければいい。

俺が損をしなければ、それでいい！！

世界がどうなろうと、関係ねぇ！！

“ふふ、いいぞ。愚かな勇者”

「いて！」

魔王は短剣を取り上げると、俺の指先を切って血を塗らせた。

その短剣で、魔王の心臓を貫かせてくる。

魔王は、笑いながら肉体が消滅していった。

あ、あ、後のことなんか知るか。

どうとでもなれ！！

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