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新たに迫る危機

「私が倒したの……私が一人で。くふふ……」

シャーリーは、ずっとぶつぶつ言っている。

頭がやられたな。

俺たちは、彼女を監視しながらユバロン司祭に聖櫃を返しに行った。

ゾンビダラボッチが倒れたので、結界も自動的に解除されたしな。

ユバロン司祭は、大喜びで俺たちを出迎えてくれて、何度も感謝される。

「聖櫃は川の水で洗っております。フィオも清めてくれたので、問題ないと思います」

俺が告げると、ユバロン司祭はフィオに感謝していた。

彼女の浄化力の高さには、驚かされる。前より格段に霊力を上げた感じだ。

ユバロン司祭は、俺たちを見回すと、思い出したようにポンと手を叩く。

「そうそう、あなた方に会いたいという人がいらっしゃいました」

「え？　ユバロン司祭、それはどなたです？」

俺は、思わず警戒した。

俺たちはお忍びの旅だ。

ここにいることを知っているのは、イルハートくらいなもの。

他に誰が？

「大聖女オベリア様です」

「ええ！？」

「お忍びで、シャーリー大聖女代理を迎えにいらっしゃったそうなのです。状況説明の途中、あなた方の話が出まして。極秘にお会いしたいと」

ユバロン司祭は、にっこり微笑んで応接室へと案内してくれる。

なるほど。

そうだったのか。

応接室の扉が開いて、中に大聖女オベリア様が待っていた。

みんな思わず、深くお辞儀をする。

シャーリーだけは、ニヤニヤしたまま、突っ立っていた。

全員で応接室に入り、ユバロン司祭が扉を閉める。

すると、大聖女オベリア様が真っ先に、シャーリーに声をかけた。

「シャーリー神官」

「オベリア様、私を正式にお認めください。私はゾンビダラボッチをも倒した神官。あなたより優れていてよ、おほほほ！！」

「ゾンビダラボッチに、二度も取り込まれたようですね。より深くゾンビ因子に感染している。もはや私の力でも、浄化できません」

「無能！　無能なオベリア様！　くく、ハハハ！！」

「お眠りなさい。せめて、もう誰も傷つけぬよう。女神ルパティ・テラの名の下に、石と化せ、キセカ・トタス」

「何言ってんの？　国に凱旋しなきゃ！　私は大聖女！」

シャーリーの体は、ゆっくり石化していく。オベリア様は、シャーリーを封印する気だ。

祈りの書の力を借りることなく、霊力を使えるのが、大聖女なんだな。

「シャーリー神官。どのみち、あなたは代理止まりです。貞操の掟を破っているでしょう？」

「バレ……なければべつに……」

「魔王討伐の功績があるので、代理として認めましたが、後継者にすると約束はしていません」

「頭の……固い……女」

「過去の過ちから、大聖女は貞操の掟を堅持しなくてはならないと決まっています。何も固くはない」

「大昔の……大聖女の過ち……他人の子を王の子として……」

「眠りなさい」

シャーリーは、立ったまま目を閉じて動かなくなる。そしてそのまま、石化していった。

シャーリー……。

これで、二度と会うこともないだろう。

オベリア様は、フーッと深呼吸して俺たちを見回す。

「仔細は伺いました。まずは皆様、ゾンビダラボッチの討伐、お疲れ様でした」

オベリア様は、静かな声で語りかけてくる。

俺は、実際に会うのはこれが初めてだ。

「ありがとうございます」

俺たちは口を揃えて、応えた。

「オベリア様、ご体調は？」

俺が聞くと、彼女は細い指を胸に当てて、『大丈夫です』と言う。

顔色はあまりよくないけどな。

オベリア様は、次にフィオに視線を移す。

「グライア神官、聞きましたよ。自身の籠目を解き、霊力の高みに登れたこと、嬉しく思います。あなたもこれで、立派な大聖女候補者です」

彼女の言葉に、フィオは耳をぴこぴこさせて、緊張しながら頭を下げる。

「あ、ありがとうございます！　オベリア様」

「旅も、慣れてきたようですね。ケルヴィン殿下とも、親しくなれましたか？」

……ん？　ケルヴィン殿下の名前が、ここで出るか？

そういえぱ彼女は、出国するケルヴィン殿下に同伴するよう、オベリア様に命を受けていたんだったな。

フィオもケルヴィン殿下をチラリと見て、慌てて頷いた。

「え？　あ、はい。旅の仲間として、よくしていただいております」

「それはよかったこと。共に過ごせば、距離も縮まります」

「あ、あの！　他の皆様とも、親しくなれました。オベリア様、特に……」

フィオは、俺を見て顔を赤くする。彼女の視線の先に俺がいるとわかると、オベリア様は一瞬表情を曇らせた。

ん？　なんだ？

なぜ、そんな顔を？

けれど、オベリア様はすぐにポーカーフェイスになって、表情がわかりにくくなる。

「……仲間たちと、絆を深めることはいいことですね、グライア神官」

「あ、はい……」

フィオも、それ以上言えなくなった。無理矢理話を終わらせたように見えたのは、俺の気のせいか？

オベリア様は、改めて俺たちみんなを見る。

「私は、シャーリー神官を迎えにきたのです。魔王の復活は近い。旅の憂いは少しでも除かねば」

「オベリア様も、お感じに？」

「ええ、もちろん。そして、巨大な力を持つ魔族の一人が、各地の龍王達を襲っているのです。魔族が龍王を狙うことは、ないはずなのに」

「！！」

「その魔族は『レディオーク』。次々と、龍王達が倒されています」

「ええ！？」

「各地に現存する龍王は全部で七体。六体は既に敗れたようです。最後の一体はおそらく倒せないでしょうが、油断はできません」

既に六体がやられた！？

あ、後がない！！

ネプォンでさえ、三体が限界だった。

まぁ、無計画だったからかもしれないが。

オベリア様は深刻な顔で、俺たちを見る。

「なにより、あなた方はネプォン王と違い、神の祝福を受けた勇者たちではありません。神器も持たない冒険者です」

「はい……」

「これまで、魔王に挑んできたのは、主に天が祝福を与えて誕生した英雄たちです。ですが、ネプォン王は務めを果たそうとしないでしょう」

「……」

「天が認めた勇者であれば、困難はあれど、九分九厘勝利は約束されています。でも、あなた方が挑むのであれば……勝利の行方は不明です」

「……」

「天秤を動かせる可能性があるのは、アーチロビン、あなたのようですね」

「！！」

俺は思わず、オベリア様を見た。俺を知って……？

「あなたの中にある、凄まじい力を持つ大帝神龍王の魂。神器の力を借りずとも魔王の魂まで砕けるかは、わかりません。それでも、魔王は龍王達を倒し、少しでも力を削ぎたいのです」

俺は立ち上がって彼女を見た。

黙って、やられるわけにはいかない。

敵のことを少しでも知っておかないと。

「オベリア様、そのレディオークが、魔王の魂の欠片を持つ最後の魔族なのですか？」

「……ええ。そうでなければ、龍王たちを襲うことはないでしょう」

「レディオークを倒せば、英雄の存在と同等の魔王が復活します」

「え！？」

「ここにくる前に、秘術研究の第一人者、タインシュタ・フランに話を聞いたのです」

俺は、かいつまんで説明した。彼女の顔はみるみる青ざめていく。

「な、な、なんてことを！　神々の祝福を受けた英雄たちと、同等！？」

「はい、残念ながら。だから、俺たちが是が非でも魔王を倒します」

「あえて復活させないよう、レディオークを封印するというのは？」

その時、魔導士ティトと聖騎士ギルバートが手を挙げた。

「オベリア様、それはやめた方がいいですじゃ。魔王は別の魔族に魂を移し替えるだけ。しかも下手に小物に宿らせれば、どこぞの冒険者が倒すやもしれませんぞ」

「そうです。それに、この秘術で分けた魂の統合がひどく遅れると、複数の国々を壊滅させるほどの爆発が、どこかで起きるそうです」

「魔道士ティト、聖騎士ギルバート、そうなのですか？　ああ、なんということでしょう」

「オベリア様、アーチロビン頼みの作戦しか、我々には残されておりません。であれば、次の標的はそのレディオーク。」

「ケルヴィン殿下……それならば、残された龍王を守らねば。最後の一体をなんとしても」

「ええ、どこにいるのです？　最後の一体は」

「それが……この世界ではないのです」

「異世界……ですか？」

「ええ、最後の一体は異世界に存在します。レディオークも、そうおいそれとはいけない場所」

「どこです？」

「……日の本という、国です……」

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