暗黒と少年

第一章 出逢イノ章

第二十三話 黒ノ裏切者の狙イ

黒靄(ヘイズ)編

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「暫く留守にしただけで懐かしく感じるものだな。まあ、長居はしない。……そいつ、連れて行くぞ」

　屋敷から見てホゼが敵対象であると同様に、ホゼにとっては敵の本拠地とも言える場所に、その本人が現れた。わざわざ足を運んだ理由としては、どうやら俺を狙ってのことらしい。

　ホゼは堂々と俺を指で示し、言葉に何の迷いもなかった。さすがに危機感を感じ、すぐに身を守れるように身構えた。

「させませんよ」

『貴様にはやらん』

　三人が俺を庇い、壁のように前に立つ。以前ホゼが残した、まだ完治していない肩の傷が、ぞくりと疼いた気がした。

「私のもとへ来い、ザイヴ」

「っ……、嫌だ！」

　ホゼを睨んで返答したところ、俺の腕を掴んで離さないままのラオの手は、その力をさらに強めた。

「……ああ分かっている。だが拒否はさせんつもりだ」

「ザイ、俺と一緒じゃ俺がうまく動けない。穏慈に任せる」

『ああ』

　横に来た穏慈は、自身の体で俺を隠すように俺を引き寄せ、凄んだ顔で立っている。殺気立っている、というのはまさにこの事だろう。

「元教育師だからって許さねぇからな。ザイは渡さねぇ」

「ラオ君、無茶はしないでくださいよ」

　ラオも、これまでに見たことがないような怖い顔をしていた。

　ホゼが俺を傷つけたこと。あの騒動。それをラオは凄く気にしていた。そのことがラオをそうさせているのだろうが、正直見たくはなかった。

「穏慈……」

『今は下手に動くな。奴の腕は我が以前喰いちぎった筈だが……見てみろ』

「……っ！」

　あの時大量の血と一緒に落ちた筈の腕が、どういうわけか綺麗にくっついている。いや、生えている、というべきなのか。落ちたことが、まるで嘘のようだ。

「……分かった」

　ホゼが鋭い刃を持つ剣を二本構え、ラオは鋼槍、ガネさんはあの時よりも少し長い針を何本も備えた。

「私の邪魔をするか」

「邪魔、というよりも……僕たちがとる当然の行動ですよ！」

　ホゼを目掛けて真っ直ぐに飛んでいく数本の針。当然、ホゼは持っている剣で防いでいるが、全てを避けることは不可能だったらしい。その体にはいくつかの針が刺さり、その体は僅かにバランスを崩していた。

「ちっ、……お前、何を仕込んだ」

「……あぁ、毒だと思いました？　雷術ですので、筋肉の麻痺でも起こしてるんじゃないですか？」

　そんな中で、引き続き浴びせられる針を、ホゼは二本の剣を器用に操り最小限に抑えていた。

　その最中に風を切る音が聞こえ、目で捉えることのできる何かが視界に入った。そのすぐ後に、ホゼが持つ一方の剣が弾かれ、宙を舞う。

「貴様ぁっ……！」

「ガネさん使って！」

「助かります」

　ラオが、ホゼの剣を狙って鋼槍を投げたようだ。俺はといえば、そのスムーズな連携を感心しながら見ていた。

　ラオの言葉で走り出していたガネさんが、音を立てて地に落ちたホゼの剣を拾う。膝をつき、ホゼの様子を窺っているのか動かない。

　しかし、ホゼもそれを黙って見ているだけではない。躊躇いなく剣を振り下ろした。

「ぐっ……！」

　片足をつけていた状態から、押し上げる力と共に立ち上がりホゼに対抗する。鈍い音が、嫌な音が、書庫に響く。

『チッ、胸くそ悪い……』

　一見、ホゼのことが気に入らないための暴言にも聞こえる。しかし穏慈は怪異としてホゼを見ている。俺たちとは違った、何か異様なものを感じ取っているのかもしれない。穏慈は、今にも飛びかかっていきそうな雰囲気だった。

　そんな中、ガネさんはまた針を投げ、それに続くように剣を構えてホゼに向かう。

　とにかく、そのスピードが云々を言わせず、ラオもそこに割って入るタイミングがない。耳につく音が、窓が割れたのと同時に聞こえ、壁に罅（ひび）が入る。

「ふん、私が有利であることに変わりはない」

　絶対の自信をもってして言っているのだろうが、その強気の発言に至る根拠は、すぐには分からなかった。実際、目に見えるのはガネさんが優勢である姿。。

　しかし、ホゼの口角は確実に、不気味に、上がっていた。

「っ……！」

「ガネさん！？」

　突然ガネさんの足の力が抜けたのか、剣を床に刺し、支えにして立っている。ラオが駆け寄っていく時、俺にはその理由が見えた。俺たちも、ガネさんのもとに駆け付ける。

「どうし……あ！」

　声を上げたラオも、俺が見たものを見たのだろう。間違いなく、ガネさんの腿には針が二本ほど刺さっていた。

「何した！」

「術を入れた本人には効かないか。針を跳ね返しただけだが？」

　不気味すぎて、見ていられるものではない。しかし気を抜いたら最後、ホゼの思うがままだろう。

「……もう一度だけ聞いてやろう。ザイヴ、共に来い」

「絶対、嫌だ。そもそも聞いてやるって言っといて強制するんじゃねえよ」

　俺が断ることは承知の上で聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)のだろう。言い方にしても、性格が悪い。

　俺の答えに対して軽く息を吐き、順に俺たちの顔を見ていく。最後に俺に視線が戻ってくると、煙のように黒い靄が広がり、俺の方へ集中して伸びてきた。

（無理にでも連れて行くってことかよ……！）

「穏慈くん！」

『言われるまでもない！』

　穏慈が、ホゼの視界に入らないよう覆うように立つ。黒靄はホゼにまとわりつき、戸惑っているともとれる動きを見せていた。

「穏……」

『喋るな。悟られるぞ』

　圧のある低い声に、ぐっと口を紡いだ。この状況下で、「でも」は出てこない。

　針を引き抜いたガネさんが立ち上がり、ラオがそれを支えた。緊張感が高まっているその時。かすかに、軋むような音が一瞬耳についた。

　続いて届いてきたのは、書庫の扉が重い音を立てて開く音だ。

「……何これ？ ザイ！？」

　不運なことに、ウィンが騒音に気付いたらしい。

　ホゼはこれを好機と見てか、その方に靄を伸ばした。真っ先に反応を見せたガネさんが、ウィンを庇うために走ってくれた。

「タイミングが悪すぎますよ……っ！」

　それを、ガネさんの剣が必死で抑える。

「ガネ教育師……！　あの靄は何ですか！？」

「僕たちの敵、と言えば分かりますよね？　……教育師に知らせてください。お願いします！」

　緊迫した空気に素直に応じ、ウィンが慌てて書庫を出て行く。その姿を見て、少しだけ安心した。

　中途半端に巻き込みたくはない。ここに来るときに見たウィンの表情からして、きっと、ウィンは俺たちの異変に何となく気付いているはずだ。その正体を知ろうとしている節もあるだろう。

　ウィンがいなくなったのを見たホゼは、黒靄を引き戻し、次いでラオにそれを向ける。一人ずつ、順に潰していくつもりなのか、鋼槍で必死に耐えるラオの口からは、どろりと赤い液体が重力に従って流れ出る。

「うぅっ……！」

「穏慈、もう黙ってみてられない！　俺を乗せて！」

　怪異の姿になることを要請し、穏慈が応える。穏慈の背に乗り、鎌を解化させる。掴んだコツのお陰で、鎌は重くない。

「頼むよ」

『あぁ』

　穏慈がそう返事をすると、ぐんっと体が引っ張られる勢いで穏慈がホゼに接近する。

「っであ！」

　岩にでも当たったのかという鈍い音が響く。黒靄の使い勝手は良いようだ。鎌は、黒い防壁で止められてしまっていた。

「この……っ！」

『靄が面倒だ……手はないのか！』

「純化します。すみません、ラオ君、もう少し耐えられますか？」

「っ……、いっ……じょうぶ……」

　ラオは自分に迫る靄を、際どい体力で抑えている。急がないと、ラオの負担も大きくなるだけだ。ガネさんは申し訳なさそうに頼むと、すぐに針を手にした。

「……一緒に純化します」

【聖の針(リファイン)】！

　ラオが抑えていた黒靄から本体まで届く軌道を、針が糸を引くように空を切る。黒靄は薄く伸び、ホゼの体に纏わりついたそれも散った。

「がっ……げほっ」

「ラオ君、大丈夫ですか！」

『振り切れ！』

　ラオが倒れた横から、穏慈と共に接近し、大きく構えてホゼに向かって振り下ろす。〈暗黒〉で教えてもらった、鎌の能力だ。

【鎌裂き(クリーブ)】！

「なっ、にぃ……！？」

　これにはホゼも対処が遅れたようで、その分、ホゼに深い傷がつく。鎌を操るようになった俺に、多少なりとも驚いたようで、一瞬で表情がなくなった。

「あんたの思惑通りにいくと思……っ！？」

　それが起きたのは急だった。全身の力が吸い取られたかのように、穏慈の背に倒れこむ。

　ホゼの、不気味に嘲笑う声が聞こえた。

「な、ん……」

『ちっ、お前もか』

　何かを察知した穏慈は、ガネさんとラオの近くまで身を引き、俺たちの様子を窺った。

「どうしました？」

「ち、から……が……」

　必死で口を動かして言葉を発するが、上手くいかない。異常だった。

「……黒靄（アレ）に何か、仕掛けがあるみたいですね」

『……嫌な臭いはこれか……。お前は今の所無事だな。我は効かぬが、人間にはきついものだろう』

「さすが怪異だ。……これには様々な効果があってな……ガネのものには劣るが、人間への効き目は良いぞ？」

　それが、ラオは体内が侵されて吐血し、俺は筋力が弱って脱力した原因の正体だと言う。そんな罠は、考えてもいなかった。

　俺たちは、足枷のように転がるしかなかった。

「動ける人数を減らしたとでも？」

「何度も言わせるな。私はザイヴを引(・)き(・)取(・)り(・)に(・)来たのだ」

「っ……！」

　気付いた時には、入り口まで吹き飛ばされていた。何かにぶつかる音とともに、背中に強い痛みが走る。そのまま、床に倒れ込むように落ちた。

「ガネにも限界があるとは、意外だな」

「……っ、ふ、生憎ですが、これでも丈夫なので。あなたの攻撃程度……大したことありませんね」

　歯が擦れ合う音。眉間に入る力。どくどくと、脈打つ音が脳に伝わる。傷口からは、見知った色の液体が流れ出ていた。

　力の入り方が悪い、傷を庇おうとする意識が、無意識にあるらしい。

「……まだ立つか」

　正直、立ち上がって息を整えるのでやっとだ。足が、うまく動いてくれないのを歯がゆく思う。ハッタリは、いずれバレる──。

『……グゥゥヴヴゥヴァァアア！！！』

　穏慈くんの威嚇の声。大きな怪異の体が、俊敏にホゼの後ろに回り込み、踏みつぶそうと腕を振り下ろす。それも避けられてしまい、直ぐにザイ君の近くに戻り、ホゼを近付けまいと威嚇する。

「……まだ抵抗するか。どうしてでもザイヴは連れて行くというのに」

『黒く淀んだ人間に渡せるか、現に二度に渡ってザイヴを傷つけている』

「あぁ、全くその通りだ。しかし私にはそんなもの理由にはならん」

　ホゼの意識は、今は完全に穏慈くんにある。この隙にと、彼らの様子を気にかけると、二人ともほとんど意識がないのか、それぞれ武具が消えていた。

　僕自身、ここまで思うように動けないということは、あの黒靄の異質な能力が効いているのだろう。このままでは、時間の問題だ。

（……！　な、んだ……！？）

『何……っ！？』

　瞬間的に、ホゼは倒れているザイ君のすぐ横に立っていた。体を動かせない状態にいる彼に、抵抗することは不可能。つまり、ザイ君を完璧に避けた上でホゼを狙う必要がある。怪異の大きな体で攻撃することの危険性に、穏慈くんも渋々人間の姿に戻った。

「どうしても返せと言うなら私を追ってこい」

『チッ、分かっていてやっているのか、お前』

「ガネ教育師！」

　ウィンさんが別の教育師たちを連れてきてくれたようで、書庫の扉が開き、数人の教育師が立っているのが見えた。その中には、ソムもいる。

　ザイ君の横に立っている人物がホゼであることを確認し、臨戦態勢に入る。しかしそれを見てか、ホゼはザイ君を肩に担いだ。

「くそ、ホゼ！　その子を離せ！」

「教育師が屋敷生を手にかけたらただじゃすまないこと、あなたなら知ってるでしょ！　ザイヴ君を離して！」

「ガネ教育師、大丈夫ですか！？」

　僕の様子にただ事ではないと察したソムが、ウィンさんに代わって腰を下ろすよう促した。大怪我にこそなっていないが、黒靄と、怪我が原因で余計な力が入っているせいだ。

「ならば相手をしてやろう。私は崚泉(りょうせん)という場所にいる。そこで盛大に迎えてやる」

『待て！』

　黒靄がホゼを包む。もちろん、ザイ君も一緒に。靄が晴れた跡に、ホゼの姿はおろか、ザイ君の姿もなかった。

　突如屋敷に現れたホゼの意図が読めずにいる僕たちは、足早に書庫を出て、対応に急ぐ形となった。