暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百七十一話 黒ノ世ノ進ム刻

　朝を迎えた俺は、いつもよりも静かな空気を感じていた。少し、寒い気もする。慌ただしかった日々も、騒々しかった声も、耳には入ってこない。

　体を起こし、物足りない日常に身を委ねる。いつも通りの身なりなのに、見回しても、あの大きな姿は見えない。

　─終わってしまった。

　これで良いはずなのに、やはり、あったものがない、という現実には慣れない。

　それは、裏の存在だけではない。最も俺にとって身近だった者。あの優しくて、心配性な友人は、二度と目の前には現れない。

　居たたまれない俺の足は、無意識に、その部屋に向かっていた。

　目の前に見えた、人のいない暗い部屋。鍵のかかっていない室内に明かりを灯し、中に入る。本人がいないだけで、至って変わらない。けれど、まるで時間が止まっているかのように、冷たかった。

「……ラオ」

　音一つない場に、紡いだ名だけが響いていく。部屋に溶け込む俺の声は、誰にも届かなかった。

「……っ」

　声にならない嗚咽と、虚無は、俺の心を掻き乱した。

　あれから耐えていたものが、ここに来てしまったことで、一気に現実を見せ、溢れ出す。

　体の力が抜けて膝をついた俺は、強く握った拳で、止まらない涙をぬぐい続けた。

　落ち着いたのは、ラオの部屋に入ってから一時間が過ぎた頃だった。

　枯れた涙が頬を引きつらせ、目元に腫れを感じさせる。ゆっくりと立ち上がり、もう一度部屋を見渡す。

　何となく、部屋にあるものに手を伸ばす。箪笥や、ソファ、ベッド。あらゆるものを目にして、ラオの死を否定してしまわないように必死だった。最後に机の引き出しを開け、中の物を出していく。ラオが励んでいた勉強の書物が、綺麗に何冊か出てきた。

　その間から、小さな紙のようなものが落ちる。拾い上げようと屈み、それを目にし、手が止まる。

　貝海（シェルシー）に行った時に、四人で撮ったフォト。俺の部屋の箪笥にも仕舞ってあるそれは、ラオの死を肯定させた。

　あの時には考えもしなかった結末に、辿り着いてしまったことも。

　けれど、だからこそ。ラオが生きていたことの証。俺たちが、ラオといたことも、追ってきたことも、共に戦ったことも、全て記憶に刻まれている。

　フォトを机上に置き、俺は、不思議と笑えていた。

「また会える気がする、お別れの言葉。……何でそんな優しいこと、俺に植え付けたんだよ。まだ俺は……お前とお別れなんかできない。だから、俺は“さよなら”は言わない。……また、会えるように」

　部屋に背を向けて足を進め、ドアノブを握る。力を入れた手は、ノブからは離れない。握ったまま、体は部屋の方に向き直った。

　こうして暮れるのは、これで最後にするために。ラオが生き、遺したことを肯定するために。

「……俺が、ラ(・)オ(・)を(・)守(・)る(・)。ラオの記憶も、思いも、全部背負う。表裏の世界を背負えたんだ、お前一人背負うくらい、余裕だよ」

　届かないけれど、姿はないけれど、ラオが持っていた全てを、俺が抱えよう。

　そうすれば、少しくらい救われてくれると思うから。

「……また、ね」

　その一言を残し、部屋は再度静まる。俺がいなくなったその部屋は、再び時間を失った。

　─しかし、同時に。冷たい風は、なくなった。

　初の五時。医療室には、事の全てを知る面々が揃っていた。俺が入ると、真っ先にウィンが心配して駆け寄ってきた。

　俺の目が腫れている、疲れているなど、ウィン自身も受け止めきれていない現実があるだろうに、俺を気遣った。

「大丈夫だよ。……強がる理由はないけど、前を見るって決めたから、大丈夫」

「……あはは、泣いた後の顔して何言ってるの。……来るの、待ってたよ」

「うん、ごめん」

　目の前に並ぶ数人の教育師と、ルデ。事の顛末をまとめた書類は、ゲランさんの手によって完成されていた。外部に漏れても問題ない程度で、しかし詳細に纏めている、という。その少し高さのある書は、虚無を覆した。

「お前には、まず謝るべきだな。ザイヴ」

　そう発言したのは、ホゼだった。事件を大きくしてしまったと、ホゼなりに悔いているのか、その拳にはかなりの力が入っているようで、小刻みに震えていた。

「……あんた、は、被害者だろ……」

「結局、雪洋の手の上で踊らされた挙句、守り切れなかったし戸惑わせた。すまなかった」

　しかし、言葉に心のぶれは感じられない。師として、俺を励ましたいのかもしれない。

「……終わったことだよ。それに、……あんたが屋敷を裏切ったんじゃなくて……良かった、と思うし」

「そう言ってもらえるなら、ありがたい」

　よく頑張ったな、とつけ加えて俺を褒め、肩を数回、軽く叩いてきた。

　もちろん、悪い気はしない。それに対し、今できる精一杯の笑みを返した。

　それから、ルノさんが口を開いた。

「今回の事件と、直接の関連はないが。言わなければいけないことがある」

　その顔は、深刻だった。

　ルノさん自身がもつ事情で、俺たちも知っておくべきことだという前置きを踏まえ、その話を聞いた。

　それは、ルノさんが抱える奇病について。

　額にある痣が意味するものは、「怪我をすると治癒力を高めるために寿命が削られる」という、不可解な病だった。

　それに伴い、ルノさんの外観年齢は二十代後半から変わらなくなっている、そういったものだった。

　事が全て終わって、余裕ができた時に話そうと思っていたというが、幾度と力を貸してくれていたルノさんは、もちろん無傷ではない。深い傷を負ったこともある。

　関係がないことはない、俺たちの事柄に踏み入ったことで、その命がいくらか制限されてしまったことになる。

「まあ、このタイミングで言うのはどうかと思ったんだが。俺も本部の人間だ、いつ何があるか分からない。こうして顔を揃える機会も、なくなるだろうからな」

「でも、関係ないことない。俺たちに関わって、なくならなくていいものもなくなったってことだろ。……俺はこれ以上、必要以上のものが無くなるのは、嫌だよ」

　俺のその言葉は、ルノさんにとって予想外だったらしい。少し困った表情を浮かべ、考え、そしてやっと。俺に返した。

「……ああ。そうだな。黙っていて悪かった」

　すると、それに対して仕方がない、と言いながら、ガネさんがルノさんの腕を軽く叩いて、ルノさんの前に来た。

　その表情は、呆れ顔だ。

「今度は僕が、ルノを心配しないといけなくなりましたね」

「何言ってんだ、俺は今でもお前のこと心配してるぞ。無理する上に、今じゃ自分を犠牲にしようとするんだから、それはもう昔以上に」

「ルノも心配性だね。まあでも無理ないか、昔からガネのことをずっと気にしてたもんね」

　三人は、そのまま顔を合わせて数年前のことを話し始めた。ルノさんが出す、ガネさんの屋敷生の頃のエピソードは、僅かに俺にまで届いてきたが、そこに首は突っ込まない。

「少年、私はあまり役に立てなかったな」

「え？　いや、裏で凄い活躍してたよ。助かってた。……それより、ルデだよ。俺を待つまでは良いけど、何でまだいるの」

「何じゃ、つれないガキじゃなあ。貴様を放って行くには、少々後ろ髪を引かれてならん。やはり、過去の吾と重なってしまうのじゃ。……心配せんでも、吾が満足すればいずれシンマの元に帰る。昨日も言ったが、人の身でよくやったものじゃ。吾はその器を認め、この先も貴様の助けになろう。この胸元に飛び込んでくるが良い」

　前開きの衣服の下に覗く、何重にも巻かれた胸から腹にかけての包帯の上に、手帯をはめた拳が重なる。ふんぞり返るほどの口振りだが、見た目は痛々しい。

「傷だらけで包帯巻き巻きの体に頼りたくねえなぁ……」

「何じゃと、それはあの灰色もそうじゃろうに！」

「それもそうか。聞かなかったことにして。……ありがと」

　偉そうに言うくせに、関わらないと言っていた人間の俺を助けたルデは、思いの外優しい言葉をくれる。その想定から外れた発言は、どこか落ち着きに欠けた。

　そこに、ゲランさんが示したのは、後方に来たガネさんの存在だった。俺がその誘導に従ってガネさんを見ると、小声で、「少しいいですか」と言って、俺を部屋の外に連れ出した。

「何」

「確認することがあります。その答え次第で、方針が変わるので。……君は、ラオ君の代わりに師を目指してもいいかも、そう言いましたよね。その心、そのまま持ち続けますか？」

「あ……それ、は……」

　ラオがなれたかもしれない、教育師。それは、今の俺では間違いなく届かないもので、自分で言ったことなのに、悩んでしまう。けれど、ここに来る前に決めたこと。

　ラオを背負い、守る。

　それならば、答えは自ずと決まる。

「……俺、ラオを守るって決めた。だから……頑張る」

「……分かりました。それなら僕も、ザイ君とラオ君のために、腕を振るいましょう。多少のスパルタは覚悟してくださいね？」

「……お手柔らかに」

　教育師になる。それは、簡単な道ではない。

　しかし、そうならなければ、俺は俺を許せそうにない。

　そして、俺自身が決めた、ラオとの一方的な約束にも反してしまう。

　俺の次の目標は、決まった。

「それから、もう一つ。ラオ君が、どうしても曲げられなかったことの話。ザイ君とウィンさんには、聞いてもらっておいた方が良いかと思うので。解散したら、僕を訪ねてください。多分、……泣かせてしまうでしょうね」

「……ガネさんは、ラオから直接聞いたんだな。……うん、多分、ラオのことだから。俺たちに心配かけたくなくて、あんたに話したんだと思う。俺たちのために、動いたんだと思う。だから、教えて。全部、俺もウィンも聞くよ」

「はい。……ザイ君」

「……まだあるの？」

「僕は、この一件で、たくさん情に触れ、揺さぶられました。……ザイ君にとっては、酷く重い日々だったと思いますけど、逃げずに立ち向かって、今、この場に立っています。本当に、頑張りましたね」

　思いがけないガネさんの優しさ、思わず目を大きく開く。「それだけです」と言って先に医療室に入るガネさんの背を見ながら、閉じていく扉を呆然と眺める。

（……最初から最後まで、ガネさんは俺たちの味方でいてくれて、助けてくれた……）

　そう、本当に、最初からずっと、支えてくれた人だ。ガネさんが味方ではなかったとしたらと考えると、想像もつかない。

　多くの屋敷生の中にいる俺とラオに、何度も何度もその多才な力を発揮してくれた。

　ガネさんには、言わなければならない。俺たちが返せる、最大限の言葉を。

　同日。屋敷生たちは各々が長期休暇を自由に過ごしている。

　その一方で、灰色の師を訪ねる、二人の屋敷生がいた。その自室は、師によって開けられ、二人は招かれる。

　友人が師に遺した、言の財を聞くために。

　全てを耳に入れ、心に触れ、少年と少女は、悲しさを交えながらも笑った。

　─彼らしい。そう言って。

　その言葉の中に出てきた言葉を、少年は彼に代わって、また、少年自身の気持ちとして、師に告げる。

　友人が、戦が終わってから師に言うはずだった、その言葉を。

　残酷な時は、意思にそぐわず過ぎていく。

　彼らは、その巡る時に従って、また日を繰り返す。彼らが訪れた都市や、村、森にも。それは変わらず降り注ぐ。

　共に見るはずだった日々に、欠けたものは確かにあるけれど、少年が成し得たことの事実は、その生をも証明した。

　また、次に進むための大きな歩みを止めないために。少年たちは奔走する。

　始まりがあれば終わりがある。ならば、終わりを迎えたら、また始めよう。表裏も、明暗も、同じように繰り返そう。

　─少年は、師として立つために。少女は、少年を支えるために。その師は、彼らを守るために。

　それぞれの立場で、出会ったものを忘れないように。

　次へ。そして、また新たな次へと、繋いでいく。

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闇黒ノ章　了

暗黒と少年　End.