暗黒と少年

第一章 出逢イノ章

第十六話 黒ノ昔歳ト名染

　罠に潜んで獲物を待つ陰は、気配を消していた。不覚にも察することができず、お陰でザイヴは飲み込まれてしまった。陰がどこかへ連れて行ってくれたわけだが、探すにも手の施しようがない。陰には縄張り意識があるものの、獲物を捕らえ、それに我がついているとなると、そこにいるとは考えにくい。ならば、不本意ではあるが虱潰しに行くしかない。

　陰の気配がないものかと、陰を見かけたことのある近辺をあたりながら急ぐものの、簡単に収穫は得られない。

『そう簡単には見つけさせてくれんか……』

　落ち度があるのは認めるが、厄介なものを引き寄せてくれたものだ。

『……無事でいろよ』

　気づいたときには、俺はよく知りもしない〈暗黒〉に放り出されていた。辛うじて見えていた視界を完全に塞いだあの暗闇の中で、何かに襲われたらしいことだけが明確だ。幸いにも足は自由で、周囲を警戒しながら、恐る恐る足を進める。

　穏慈がいる気配は全くない。その代わりに、違うものがそこで蠢いた。

　─ク　クク……

　不気味で、ノイズのように途切れる笑い声が後方から届いた。咄嗟に、そこにあるものを目に入れるべく振り返るが、何もいない。

　─デッド……デッド……！

　ぞくりと身が震える。今度は、先程まで意識をしていた方向から、声。向き直すとそこには、一目には収まりきらない影に似た靄の体を持つ化物がいた。

『クククク……。デッド……ニガサヌ！』

「ひっ……！？」

　一瞬見ただけで、穏慈が半狂乱だと言っていたことが頭を過ぎる。その怪異だと判断がつくほど、歪に目元が揺らいでいる。

「なんっ……」

『ケケケケケ……イブツハデッド……！　クエヌノカクエヌノカ……！』

　このままでは、間違いなく喰われる。俺の頭は、逃げなければ、という意識で独占された。足を踏み切って、そこを離れる。勿論、そんな俺を怪異はすぐに追ってきた。

『ドコヘイクデッドォォオオオ！』

「っ……！」

　悪寒すら感じる暇もないほどの圧を背に受ける。体は正直で、速さが衰える。逃げないと殺られる。そんな思いで、視界の悪い中を必死に走った。

『ガァァアアアアッ！』

「っくそ！　【解化】ぁぁああ！」

　やけくそで鎌を解放し、変わらず重い鎌を振ろうと必死になるが、思うようには振れない。俺には、重すぎる。

『ククク……ツカエネバオソレルモノデハナイ！』

「ぅううっ……！」

　相変わらず耳障りなノイズ混じりの声が、俺を焦らせる。最低限の抵抗をと、鎌を前で構えたその瞬間、怪異は突進してきた。少し遅かったら、直撃していただろう。勢いに押されはしたものの、何とか踏ん張りの効いた足は痙攣に似た痺れを纏っていた。怪異はといえば、尚も俺を捕らえようと、非常に強い力を加え続けている。

　足に次いで痺れてきた腕の力を入れ直そうと、鎌を握り直した一瞬。

「ぅわっ！」

　怪異の力で、俺は軽く押し倒されてしまった。

『ニゲルナデッド……旺ガモウソコマデキテイル』

　その怪異が旺(オウ)と言ったことに、違和感を覚える。違和感、とは言っても、知っているようで知らないような不思議な雰囲気だ。

「旺……？」

『……アァ、ソレニシテモハラガヘッタ……ハラガヘッタゾデッド！』

「！　やめっ……！」

　人一人余裕で丸呑みできる大きな口を、更に裂けるほど開けて迫ってくる。影のような身なりのくせに、牙だけは立派なものが四本、存在感を主張していた。

「ふぅっ……！　このっ……！」

　右手に持っていた鎌の柄を両手で握りしめて、渾身の力で振った。

『ガァアアアアアッ！』

　怪異に直撃し、怯んでいる隙に俺は再び走り出す。その中で、先程までの重力がかからないことに気づき、目をやると。

「え……」

　引きずっている鎌は、僅かに光を帯びていた。これには驚かざるを得ない。その意味を考えるほどの余裕は、もちろん持ち合わせていない。

『デッドオオオオオ！』

「！」

　振り返ってもう一度鎌を振ろうとするが、その隙を、奴は無理やり作って埋めてきた。

「ぐあっ……！」

　左足に牙が食い込み、一気に力が抜けて倒れ込む。成す術がなくなる、という言葉通りの状態だ。

「はぁっ……ぁ゛っ……」

『貴様ぁぁああああ！』

　風を切る音がした。同時に、足に食い込んでいた牙が綺麗に抜けた。それを合図にするかのようなタイミングで、鎌は自動的に小さくなった。

「あ゛っ……ぐぅ……！　くそ……いっ、でぇ……っ」

『ただではすまんぞ、陰！』

　その聞き慣れた声と、陰への怒りを露わにした態度で、穏慈がいることは確信できる。体に入っていた力が、一気に抜けた。

『すまなかった。……いいか、喋るなよ』

　穏慈は俺のそばに来て、顔を覗き込ませて言った。勿論俺は首を縦に振る。呼吸をすることが精一杯であることに加え、足から脈打つように流れ出る血液の感覚が、気持ち悪い。

『クククク……デッドノチカラ……！　クウ……！』

『……いや、我のものだ。引かぬなら貴様を喰うぞ』

　穏慈を初めて見た時よりも遥かな恐怖が襲いかかっていたのは、この歪んだ空気のせいだ。妖気そのものと言っても、過言ではない。

『腹も空いておらん今のうちに去るんだな』

『フザケルナ旺！　クワセロ！』

　陰が呼んだ相手。その通り、穏慈が旺と呼ばれているのだろう。先程感じた違和感の正体は分かったものの、地に伏せたまま痛みに耐えるのに必死で、集中することはできない。

　その直後。俺の体はぼんやりとした光を帯びた。

『キサマァア！』

『お前にはやらん』

　穏慈も同様に光を帯びている。つまり、そういうことだ。それを認識して、俺の意識は途絶えた。

　．．．．．．

　─……イ君！

　誰かが俺を呼んでいる。安堵感を覚え、聞き覚えのある声を掴むように、重い瞼を上げた。

「ザイ君、大丈夫ですか？！」

「……ガネさ……」

　俺の意識が戻ったことに安心したガネさんは、俺の血にまみれた左足に目をやる。この前聞いた失礼な発言を、嘘だと思わせるような顔だった。

「良かった、また怪我をして……こんなのが続いたら、大量出血で死にますよ」

「ごめ……あぁーっ痛ってぇえ」

「それだけ喋れるなら大丈夫ですけど……寿命なくなりますよ」

「俺だって想定外だよ……」

『迂闊だった』

「わ！」

　人の姿をとっている穏慈はすぐ横に居たようだが、まるで気付かなかった。はあと溜息を一つ落とし、腕を組んで顰めた顔をしている。

　その間（かん）にも、ガネさんは止血と消毒を施し、包帯を足に巻き付けていく。手際が良いため、痛みもほとんど感じないまま処置が終わった。

「ちなみに今何時？」

「未の四時です。明日が休み最終日なので、できる限り治しましょう」

「あぁ、うん」

「しっかりしてください」

　ほっとして気の抜けている俺の額に、ガネさんは拳を当ててきた。それでも俺の、ひとまずの安堵感は大きい。再度ぼんやりとしていると、また目の前に拳が見えた。

「ご所望なら何発でも、と言いたいところですが……そんな場合ではないですし、寝てください」

「うん……」

　ガネさんは僅かに笑むと、部屋から出て行った。そして、見渡して気づく。新鮮さを感じるここは、俺の自室ではない。ましてや、見慣れたラオの部屋でもない。

「もしかして、ガネさんの部屋？」

『そうだろうな。あいつの臭いが強い』

　どういう経緯(いきさつ)で、ガネさんが俺を部屋で預かっているのか気にはなるが、それはさておき。もう一つ、穏慈のことで気にかかることがある。

「穏慈。旺って何……」

　その名を出した途端、がらりと顔色を変え、睨みを利かせて俺を見た。触れてはならないものだっただろうか。その緊迫感で、咄嗟に体が硬直する。

『陰か』

「うん……陰が呼んで……っ！」

　言葉を言い終わらない内に、穏慈は突然俺の額を力強く押して体を倒し、その力のまま押さえつけた。

「いって……何っ……！」

『……以後その名を出したら、どうなるか分からんぞ』

　穏慈は、獣の存在を隠しきれないほど虫の居所が悪くなっているようで、俺のことすら捻り潰してしまいそうだ。

「……俺は、そう呼ぶつもりも、否定する気もない！」

『……ふん。良いだろう』

　穏慈は俺の頭から手を離し、ベッドの端に腰をかけた。穏慈がかけていた力の名残で、多少の目眩を感じながら、俺は再度体を起こした。

『それは、我の昔の名だ。ある事を境に、我は名を改めた』

　─遡ること、六百年ほど前の話だ。

　．．．．．．

『腹が減った……』

　〈暗黒〉を歩いて食糧を探す。といっても、食糧となるモノは決まってある場所にある。しかし、いつもと変わらないと思っていたこの時は、どこか違っていた。

『旺』

　名を呼ばれて振り返れば、そこには薫がいた。食欲を満たすべく、薫も同行するという。聞き取れるためあまり気にしないが、その言葉の発音はもう少しで完璧だ。

　薫と出会った我は、そのまま共に穴場へ向かった。

　薫は我とは違い、龍に近い体をもつがゆえに、それなりの巨体だ。龍ではなく、龍に何かが加わったような姿は、怪異から見ても不気味だった。

『そうイえば、お前ハ知っているカ』

『あ？』

『いや、もうジき起こるカモしれンな……』

『わけのわからん奴だ』

　薫は、我が知らないことを握っている口調だった。だから、余計に思ってしまったのかもしれない。

　“何かが変わってしまう”─と。

　そんな話を交しているうちに穴場に着いた我々怪異は、ようやくだ、とそれを喰らう。

　そこは妖気の渦や怪異の残骸があり、とてもではないが不気味とされる場所だった。

『今回は気揃エがよイナ』

『……そうか？』

　先程の薫の話ではないが、この頃、ある不気味な噂が流れていた。“〈暗黒〉に異物の臭いが漂う”と。噂の独り歩きで、どうも腑には落ちていないが、薫はおそらく、それを警戒している。

　それに、我も何も感じないわけではない。

『……先に戻る』

『ソウか。……気をつケろ、ヤハリ何かが迫っテいる』

　あったはずの食欲は、枯渇してしまっていた。

　．．．．．．

『予想もしなかった事態が起こったのは、そのすぐ後だ』

　俺の眉間には力が入っていて、穏慈が俺の様子を窺って覗き混んだタイミングで緩んだ。額の違和感は、物々しさを語っている。

「……辛かったら、いいよ。俺にうつるから」

『何を言うかと思えば』

「何か……伝わって来てて……」

　怪異すら気味悪がっていることを、人間の俺が何も感じないわけがない。寧ろ、重すぎる。話だけで伝わってくるものは、確かな淀みを表している。

『……折角ここまで話したのだ、最後まで言わせろ。暇になるのは好かん』

「……そう、だね。……穏慈のことだもんな、聞くよ」

　．．．．．．

　突然、〈暗黒〉が悲鳴を上げ始めた。さすがに何事かと驚いていると、そのうちその音は鎮まった。同時に、目の前には巨大なクリスタルの形をしたものが現れていた。これに警戒を向けていると、掠れた薄い声がした。

『オオ……カイイ……オウ……』

　その声を不気味だと思うだけで、何故我が名を知っているのか、この時は考えもしなかった。

『オウ……ワタシノシハイノコ……サガシタ……サガシタ……』

『どういう意味だ』

『サガシタ……ワタシノ……！』

　この異物が言うに、我はこの異物に握られているらしい。しかし、生憎とこんな異物は知り合いでも何でもない。

『確かに我は旺だが、貴様など知らんぞ』

　その言葉に応えるように、気に触ったのか衝撃波のような圧力をかけてきた。『黙れ』と、そう言われた気もした。

『オウ……ワタシノ……』

『訳の分からないことを……』

　意識が異物に向く一方、後方で何かが潰れる音がした。振り返ると、そこにあったのは潰れて中身が散らばる“怪異だったもの”。ただ事ではないことが窺えた。

『……何……っ』

　そして再び。同じような生々しい音と共に、残骸が液体とともに落ちる。

『マテ……！』

　ここを離れるべきだと察し、本能のままに走った。制止を促す相手は動かない。追う足は持たないことを好機とし、我は振り返ることをやめた。

『吟、これは何だ！？』

　吟を見つけるやいなや、すぐに状況を尋ねる。吟も異変には気付いていたようで、我がこの場に来たことに安堵していた。

『旺……！　ココ……ガ、侵サレテイル……！　オマエヲ、トリコムツモリダ！』

　奴が何者かはこの際どうでもいい。しかし、異物の言葉といい、吟の言葉といい、何もしないわけにはいかないようだ。

『……ちっ、何か方法はないか』

『旺、ナヲカエロ』

『名……？』

　吟によれば、名というものについてくる妖（ヨウ）というものはどんな生命にもあるという。つまりそれをなくしてしまえば、この危機は切り抜けられると。

『ワタシガ……授ケヨウ……オマエノ代ワリノ名ヲ。旺、名ガ意味スル、広大ナ輝キヲ継グヨウ……。ココガ、オマエ二用意シテクレタ……名ダ』

『……ふん。気に入った』

　怪異は皆、気紛れだ。その気紛れに、任せてみよう。我が紡ぐ名は──穏慈だ。

『ドコヘイッタオウ……ニガサナイ……シンデイク……シンデイク……アァ、オウ……』

　長くは〈暗黒〉に留まれないのか、異物は焦りだす。近くに来ている我にすら、気づいていないようだ。見る限り、雑に怪異を殺し、何とか体を保たせている状態だ。それはクリスタルの姿から雲のような姿に変わり、飛び回っている。

　そこに、連続で潰れた怪異が落ちる。平らに近いその怪異は、苦しんだだろう姿で息絶えていた。

『おい』

　その異物の前に、意を決してその身をおく。どんな反応がくるかと、僅かに期待したのは事実だ。

『この事態、どう収拾をつけてくれる気だ』

『オウ！　ヤット……？　……ナンダ……オナジナノニ……ニオイガチガウ……！』

　思った以上の錯乱に、名の大きさを知らしめられる。混乱しているそいつを放り、優位に立った我は続ける。

『何を撒き散らしたかは知らんが、これ以上見過ごすわけにはいかん』

『オウハドコダ！　オウ……！！　ガァァァァアアアアアア！』

　空間が崩れていくように、怪異が上方から数体落ちてくる。潰れはしているが、血が飛び散る程度だ。血の色は様々で混ざり合い、異様な光景を見せていた。

『去れ！　〈暗黒〉を汚すな！』

『ギィィィアアアアア！！！』

　そこに、一体の怪異が姿を見せた。まるで分かっていたかのように佇むのは、我に警戒を促した薫だった。薫が言っていたことは、これそのもののことだったのかもしれない。

『貴様、よくもコノ様なことをしてくレタな。お陰でほとンどの怪異ガ引っ込ンデおルわ』

　目が螺旋を描き、勢いづいて回っている。それを見ているこちらも、目が回りそうだ。

『消えろ！』

　浮きながら目を回している異物──化け物と言った方が適正だろうか。それに噛み付けば、霧のように散らばりながら、それはあっけなく溶けていく。

『グウゥゥ……！！』

　口の中で、生温かいものが散る。血という名の、どろりとした液。それは〈暗黒〉からいなくなり、同時に事態は治まった。

　．．．．．．

「そっか、それで……」

　そのものを見たこともないが、穏慈の記憶が鮮明に入り込んでくる。どういうわけか腕の震えが止まらず、俺自身どうすればいいものか分からない。

『……あのクリスタルは、何だったのか未だに分からない。あの時だけで、怪異は何十体も死んだ。我がその名を嫌うのは、その所為だ』

　そこまで話し終えると、穏慈は俺を気遣い、肩を揺すった。

「大丈夫……って、言いたいけど、ちょっと重い……」

『……人間にしては、感受性が高すぎるな。……いや、それが器量というものか』

「そうかな。……いや、穏慈は乗り越えたんだよな。やっぱ、強いよお前は」

『当然だ。……お前も、そもそも強いだろう』

　死なせるつもりはない、その言葉を付け足して、悪寒を感じる俺の背中を擦ってくれた。不思議と、濁った物が取り除かれた気がした。

「心強いね。……話を戻すけど、俺をラオの所に連れてってくれない？　足こんなだし、歩けねえ」

『構わんが、まだラオガは行かせんだろう？』

「うん。陰の件が片付いてからな」

　部屋の主は戻っていないけれど、動ける内にと、部屋を後にする。まだまだ落ち着かない日は続くだろう。せめて歩けるまで回復するまでは、陰の件はお預けだ。

　一つ、あるとすれば。

　ラオに、〈暗黒者-デッド-〉の事実を伝えること。