暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百五十八話 黒ノ摘ム青ノ芽

終焉編

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　─俺、頼みがあるんだ。

　僕が、人知れずラオ君と向き合った時。

　あまりにも真剣で、深刻な彼の表情に、思わず息をのんだ。そこで発された言葉は、彼自身の大きな覚悟。

　─俺が、ずっと守ってきた信念を。ガネさんに託したい。

　それが何を意味しているのか。答えに辿り着くのに、少し時間を使った。その、まっすぐすぎる堅い瞳と、一定の呼吸。荒むことのない、落ち着いた口調。恐怖すら感じさせる、冷静さ。言葉通り、ぞっとした。

　彼にとっての大きな決断と、全てを懸けた僕への委託に繋がった僕は、絶句した。

「あいつらが俺を必要としたように。俺にしてみれば、あいつらが生きることが、俺の救いになる」

「……だからと言って、ラオ君がそこまでの重荷を背負うことはないでしょう。彼らは、間違いなく苦しむことになります」

　一人の若き生命(青年)が辿り着く決心にしては、あまりにも酷で。そう至らしめた強力な能力を、恨むことしかできない。

　〈暗黒〉で最も有力な存在だとしても、こちらでは、僕たちと何ら変わらない人間。

　その運命としては、納得のいくものではない。

「でも、だからこそ世が崩れず、全てを終わらせられる手だから。言った通り、〈暗黒者-デッド-〉は本体と制御に分かれて、俺たちの奥底にいる。俺だってどうなるか分からない。もし、俺が本当に消えるなら……」

「だから、ラオ君の信念を継いでもらいたい、と？」

　頑なに考えを揺るがせない。

　いつから、どんな気持ちで覚悟し、友人と接していたのか。

　見当が全くつかないわけではないにしても、僕の中で、その選択は許されない。

「……気持ちとしては十分ですが、そう弱気でどうするんですか」

「他に手がないと思ってるから。穏慈も薫も、違う手を探そうなんて言ってるけど、〈暗黒(向こう)〉で色々聞いて、雰囲気で察するよ。失敗の危険性(リスク)が大きい共鳴なんて無理やりやって世界ごと崩れたら……。俺は、俺の覚悟で救えるならそれで良い。だからガネさんに頼みたい。あの二人を、守ってほしい」

「そう簡単には聞き入れられません。もしそうなれば、君は彼らを裏切ることになりますよ。それを見てきた第三者の僕も、納得できません」

　何を言っても、どう揺すっても、ラオ君は変わらない瞳で僕を見る。これほど僕が反対しても、捻じ曲げることのできない思いは、少し羨ましくも、疎ましくも思う。

　どうあっても、この命一つを素直に投げ出させるには、至らせられない。それは、僕の答えとして、揺るがすことのできないものだった。

「だったら、俺の想いだけでいい。俺だって、死ななくて済むなら、それ以上に満たされることはない。でも、本当にもしものことを考えて……その時は、受け取ってほしい」

「……大前提は、覆せません。犠牲になる必要はないんですから。でも、ラオ君の想いは、分かりました」

　僅かに顔を歪ませ、唇を少し噛んで力む表情。ここにきて、やっと崩れた強張りに、僅かに心の隙ができた気がした。

「……うん。でも、俺の大切なものは、はっきり言ってザイとウィン。これだけは譲れない。二人に何かあるようなら、俺は迷えない。そういう性格なんだよ」

「嫌という程分かりますよ。今まで散々感じてきました」

「だから、ガネさんが動こうと何だろうと、俺も足を止めない。俺の手がある限り、俺が手を伸ばす。失いたくない。その先に俺がいてもいなくても、こんなこと……ガネさんにしか頼めないから。お願いします」

　その気持ちが、痛く分かってしまったこと。それが、ラオ君の息を守る条件で、僕が折れるきっかけになった。

　言われなくても、守りたい命だ。どういう未来があっても、そんな残酷な使命と覚悟をもって戦に参加することは、あってはならない。

「ありがとう」

「その言葉は、戦いが終わってから聞きたいですね。取っておいてください」

「……そうだね、分かった」

　この子の深い想いは、清々しくも、毒々しい。しかし、それが伸ばす黒ずんだ未来は、僕一人にとどまらず、その友人の心をも壊しかねない。

　どれほど強い心情でも、それほど、彼が彼らを守りたくても、守らないといけない──

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「ザイ、よく聞け」

　耳元で、はっきりと聞こえたラオの声。その言葉は、俺の鼓動を速めた。

　耳に付く音が、体内を流れる血液の感覚が、俺を支配する。

　─俺が囮になる。

「何で……！？　何でそういうこと……！！」

　ラオの一言と、俺に対してかかる力。俺には簡単に、はっきりと分かった。

　俺にしてくれたように、俺を助けてくれた彼を助けようとするのに、その瞬間は残酷にも、すぐに訪れた。

　手を伸ばすのに届かなかった手は、雪洋の自爆で起きた刃の風でずたずたになった。そしてその荒れ狂う風に攫われ、さらに距離を作ってしまっていた。

「ちっ、さすがに吾も、入っていけぬか……！　自害など、一人でやってもらいたいものじゃな……ぐ」

　その、ルデの悔しさの余る声色に、心が痛む。俺たちのために来てくれたルデが、そうして弱っていたのだから。

　それがばねになったのか、気持ちが少し戻った。

　何とか体勢を持ち直して、抵抗し、ラオを探して前進する。しかし、それは一人の教育師に止められた。

「ザイヴ君だめ！」

「ぐっ……！」

「ザイヴ君まで……！」

　そんな言葉を聞いていられるほど、冷静にはなれない。背後からは、ウィンがラオを呼ぶ声が聞こえてくる。

　いや、まだ、間に合うはずだ。

「離してソムさん！」

「でも！」

　強引に振り解いた手は、さらに強く、大きな手で掴まれた。

「……あんたも止めるのかよ。離せよ！」

　叫んでも、ガネさんは俺を見て、目を離さない。悲しそうで、重そうな瞼で、見たくもない現実を直視させられているようだ。

「ラオ君に言われたんです。……守ってくれと」

「だからってこの状況で！！！」

「だから、一(・)人(・)で(・)は(・)行かせません。僕が先に行きます！」

　俺の手は解放され、ガネさんは腹部から血を流しながら、【聖の針(リファイン)】を前方に放つ。それを追うように走るガネさんを、俺も続けて追った。

「もう一度自爆されたら、お前ら吹っ飛ぶぞ！」

「ガネ、行ったらだめだよ！」

　ルノさんと、ソムさんの声が、枯れそうなほどの声量で届く。しかし、それでは止まれない。巻き込まれた友人を助けに行かないなんて、非道ことはできない。

「そんな安っぽい制止聞けるか！　ザイ君、間違っても死ぬな、まだ助けられるはずだ！」

　ガネさんの助けがあって、俺はまっすぐに伸びる軌道を確実に追えた。その甲斐あって、ラオの姿を目に留めることができた。

「ラオ！！」

　けれど、ぐたりと血の気なく横たわるラオの姿で、察してしまう。雪洋の血や、肉塊に交じり、ラオから流れ出す僅かに色素の違う赤い血液が、ガネさんの物とは比にならないほど溢れている。

　これまでとはまるで違う。後ろからいくつもの足音が聞こえ、少しでも自爆の中心から離れようと、ガネさんと共に、必死でラオを引き摺った。

　ある程度離れたところで、力が入る体を解放し、何度もラオに呼びかける。その表情は、髪に隠れてほとんど確認ができない。更に近くで呼ぼうと、距離を縮めたその時だ。

『……ワタ、シ、ノ、セカイ……スベ、テ、……キエ、ル』

　怪異の声が、細く聞こえて来た。自爆というものの割に、本能残存(リーブ)の力のためか、尽きてはいなかったようだ。

　ただ一つ、その声の先に、違和感を覚える。

「……え」

「ザイ君離れて！」

　一瞬目に入った姿は、にたりと不気味に上がる、彼の口角。その眼だけは、ラオのそれではなかった。

　瞬間、罠だということに気付く。

　ガネさんが俺を庇って、俺を押し退ける。同時に、彼の腕が鋭い刃に変わる。

（あの一瞬で、ラオに化けた……！？　じゃあまさか、自爆じゃなくて、目くらまし……！）

『どけ貴様ら！！』

　ガネさんが剣でそれを弾き、後方から穏慈と薫が大きな体で迫る。俺たちを守ろうとする怪異も、捨て身だった。自爆の体勢を解除したこの一瞬に、しっかりとフォローに来てくれた。

「支援するぞ！！」

　ルノさんもその動きを見逃さず、後方からの攻撃を再開させてくれた。

　ラオの姿を解いた雪洋はといえば、穏慈と薫に細い腕で対抗しながら、俺の首元目がけて同様の刃を向けてくる。

「チッ！」

「てめえもこれで終わりにしてやる！」

　ガネさんが剣を振り始めたのと、ほとんど変わらない時。

　遠方から鋼槍を構えたラオが、まっすぐに怪異に向かって突っ込んできた。

　その姿に、生きている安心感が生まれるも、先程の間(ま)で全身が切り裂かれ、ぼろぼろになっていた。

「ラオ！」

　ラオの鋼槍が、勢いよく怪異に刺さり、返り血がべたりと衣服に付く。それに何も感じない俺は、確かに感覚に麻痺を覚えているらしい。

　鋼槍が怪異を貫いたことを確認し、荒い呼吸をしながら鋼槍を抜くラオに目線を向ける。

　すぐに距離を取るべく、その姿勢を取った時だった。

「がっ、あ゛……！」

「！！！　ラオ！！」

　その、ラオの、心臓にほど近い胸部。背後から突き上げるように、あの刃が刺さっていた。

　ラオの、至る所から出る、生々しい鮮血。俺のとは違い、汚れていない、赤だ。

　みるみるうちに、ラオの上半身は胸部からの出血で染まっていく。

　ラオに貫かれたことが効いたのか、怪異は身の刃のみを残し、極小の、肉塊の姿になっていた。

　そして砂のように、刃も、肉塊も、時をかけずに、消滅していった。

「あ……っ、ラオ、おい」

　力なく、ずさりと倒れ込む。今度こそ、正真正銘のラオが、目の前に倒れている。

　説明しなくても、容態は歴然としている。止まらない液体。止まりかけの呼吸。止まらない俺の動悸と、止まりかける、思考。

　ラオ一人が倒れているこの状態で、教育師たちはラオの救命のために駆け寄った。

「おい、ラオガ！」

「ラオ、ラオやだ、何で……っ」

「……ウィン頼む、自然魔で、ラオを……」

「！　う、うん！」

　俺の言葉で慌てて前に出てきたウィンは、迷わずに宝玉を手で覆い、自然魔を生じさせる。

　ふらつく二体の怪異も、絶え絶えになりながらたどりつく。

　穏慈の腕は、やはり目を塞ぎたくなるほどの痛々しさで、直視できない。

　薫も、数度に渡りも吹き飛ばされたせいか、顔面は潰れ、その背からは骨が見えていた。

　この状態で突っ込んできたことを思うと、足元から体温が奪われる感覚になる。

　いくら怪異でも、全力での力添えなど難しかっただろう。

　薫は、しばらく耐えていたものの、ラオ同様に、倒れ込んだ。

「く、薫……？」

『語らずとも……ああ、分かろう。主を失う怪異は、もう、……あとは、任せる、穏ジ』

『……主を守れぬ怪異に、立場はない……。ザイヴ、何とか、ラオガを……』

　─このままでは、薫も消える。

　そう言っているらしい。その言葉通り、薫の体からは蒸気のようなものが漏れ始め、こちらに出てくる際に現れる黒煙のようなものが、薫を纏った。

「……！」

「薫さん……！」

『すまん、何も、してやレん……私は、先に、還ろウ……』

　消えていく薫は、ラオをそのまま見ているようで。縛られるように苦しくなった。

　辛うじて確認できる呼吸は、少しずつ、確実に、弱まっていった。