暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百五十六話 黒ノ失セシ煌ノ壊

「「ああああああああああああああああああ！！！！」」

　俺とラオは、息を合わせて武具を振り上げ、雪洋に急接近する。もちろん、共鳴はもう慣れたもので、調節しながら意識を共有している。それでも、どうも腑に落ちないのは。

　その、心が僅かにぶれた気がしたから。

『な゛……！！　グァァアアアア！！！』

　振り切った刃先には、怪異の血液がべとりとついている。そこら中に、噴き出したそれが飛び散っていく。

　相手がどうあれ、気持ちの良いものではない。

　自由に身動きを取ることができない雪洋の首には、深々と刃が届いた傷が確認できる。すでにぐったりするそれだが、なおもぶら下がりそうな不安定な首を起こす。

「っ……！」

　その姿に、思わず血の気が引いてしまう。

　今に始まったことではないが、人に比べて並外れている生命力には驚かされてばかりだ。

「ウィンちゃん、もっといける！？」

「はい！」

　後方では、ソムさんとウィンが二人で大きな力を発動させていた。ウィンの循環が、ソムさんの出す能力を向上させ、それが大きな塊のようになって宙にあった。

「！　全員どけ！」

　ルノさんの言葉は、地下に響く。その一瞬で雪洋の回りには誰一人いなくなり、代わりに、ソムさんが生じさせたものが雪洋を覆うように落ちた。

　─それは、小さな太陽のような灼熱。それに加え、びりびりとした電気が通っているようだった。

「っはあ、は、……属性融和、【陽幻(ようげん)】。これで、終わって……！」

「あいつ……！」

　足元のおぼつかないソムさんに気付いたガネさんが、ソムさんを気に掛けるウィンの元に駆けていく。

　誰が見ても分かる、そのままでは良い的になってしまうだろう。

「立てますか？」

「……っ、はあー……うん、だいじょぶ……」

「どう見ても大丈夫じゃないだろ。動けなくなるほどの無理をする必要はない！」

　声を荒げたガネさんの言葉に、思わず緊張する。それほどの強い口調は、馴染みがないもので。本当に、思わず。

　ただ、よそ見をしている暇はない。ソムさんが言った“陽幻”を浴びた雪洋がどうなっているのかといえば。

『ギギ……ガ、アア゛……』

『落ちた頭を潰すぞ、まだ動くはずだ！』

　頭と胴体は確かに分離したのに、その状態になっても、息絶える様子はない。

「……貴様もその状態で動くか。全く、ただでは済まん奴はそう多くなくてよかろうに……」

　ルデも、その姿でシンマを思い出したらしい。先程までの威勢が消沈し、動きが止まった。

　一方で、辛うじて雪洋について行くことができている穏慈と薫は、生きている頭を捉えるために、物凄い速さで駆けている。

「ザイ、次で決めるよ。そろそろ、何が起きてもおかしくないだろ」

「……もう十分、起きてんだけどね」

　再度力を込める腕を、手を、汗が伝う。

　ここまでの怪異が、もしも人と共に生きるようになったら。それはもう、人類の滅亡を予期させると言っても過言ではない。想像すれば、間違いなく見たくない未来が描かれる。

　しかし、そんな雪洋はすでに追い込まれている。

　事態をひっくり返すことができるのは、今しかない。

「援護する、行け！」

「っとに、師の使い方が荒いんじゃねーーの！！」

　ルノさんは、徐々に晴れていく黒靄の隙間から雪洋の頭部を捉えて、剣銃の弾を連続して撃つ。脳にまで響く発砲音は、雪洋に当たる音と共に聞こえてくる。

　ゲランさんが俺たちの前を走り、ガネさんが、ソムさんとウィンを庇いながら針術を何本も放っている。その数に変に感心しながら、俺とラオはゲランさんに続いた。

「おらよ！！」

　ゲランさんは、雪洋の首を床に縫い付けるように莫刀（イノーマスナイフ）を刺す。当然、その甲斐あって雪洋はもがきはするものの、その場から動くことは叶わなくなった。

「動きは止めといてやる！　とっとと片つけろ！」

『やれ、〈暗黒者-デッド-〉！』

『目元は潰してやろう、一度で決めろ！』

　薫が雪洋の目を、爪でひっかく。牙で抉る。その様子は、一言で大袈裟に言えば、地獄絵図だった。

「っ、はああああああああああ！」

　白く、強く輝く、鎌と鋼槍。その輝きに包まれるように、俺たちは眩しさに身を投じる。

　狂気とも言える、一層強まっていくそれは、確かに俺たちに力を与えた。

　─与えている、のに。

　その中で、目の端に光る透明に近い青が、俺の意識を引き寄せた。

「！？」

　黒く、墨のように染まったそれは、弾けて消えてしまった。

「ザイ集中して！」

　ラオの一言は、俺の目を雪洋に戻した。頭の端で、今見た青が気になりながらも、俺はラオに並んで、振った。

　振り切った。

　声を上げる間もなく、落ちたばらばらの肉塊。頭部自体を断った感触も、返り血を浴びた感覚も、確かにある。

　そして、雪洋の動きが止まったことも、この目で見た。

「やった……！？」

「……ふん、邪な野望など抱きおるからこうなるのじゃ」

「終わっ、た……の？」

　それぞれが、しばらく雪洋から目を逸らせずにいる。確かに止まったのに、どこかに不安を抱えていた。

　───怪異の、本能残存(リーブ)を懸念しているから。

『どう、だろうな』

「……とにかく、距離をとれ。不用意に近づくな。俺たちはソムたちのところまで退くぞ」

　ルノさんの判断で、雪洋の横には穏慈と薫のみが残り、様子を窺う。このまま放置して、息を吹き返しでもしたら大変だと。俺とラオは、それでも前方で武具を構えて立っていた。

「……ザイヴ君、ラオガ君。どう、なったの……」

　まだわずかに息の荒いソムさんが、ゆっくりと俺たちに近づく。ソムさんの一撃の効果があって、雪洋をここまで追い詰めることができた。

　それなのに、ちらちらと見えるのは、青と黒が、俺を染め上げるような影。

　何だ、これは。何──……

『貴様ら隠れろ！！！』

「！！？」

　全員が、薫の上げた大声に反応し、ガネさんは近くにいたウィンを引いて、教育師たちは各々が武器を体の前で構える。

　見れば、そこにはばらばらにしたはずの雪洋が、縫い合わさるように一つの塊になり、ぶくぶくと膨らんでいっていた。

「な、……！」

『やはり本能残存だ！　これでは衝撃を与えたが最後吹っ飛ぶ、下手に攻撃もできん！』

　つまり、自爆ということだろうか。目の前で膨らんでいく怪異は、留まることを知らない。どんどん膨らんでいき、俺たちを丸ごと影に引き入れた。

『何をぐずぐずしておる！　下がれ！』

「ソムさん、下がろう！　ザイもほら、来て！」

　ラオが、俺の体の向きを返させ、ソムさんの手を引いて後退する。それでも、追うように膨らみ続ける。たまらず、ガネさんが針境(アンビット)をかけるために針を何本も床に刺し、俺たち全員に範囲内に入るよう指示を出した。その中にいることが最も安全であることは言うまでもないが。

「──！」

『ザイヴ！』

　雪洋の、潰れたはずの目が。俺を捉えて。

　そう、文字通り目(・)に(・)捕らえられた俺は、身動きの一つも取れなくなってしまった。

　紐のように伸びてきている細い腕のようなもののせいなのか、そういう能力なのか、腕は力なくぶら下がる。

「ザイヴ君！！」

「！！　ソムさん戻らないで、行って！」

　声は聞こえるのに、言葉は発せない。まるで、〈暗黒〉に閉じ込められた時のよう。

『ガッ』

　俺を引き寄せようと近づいてきたのに、穏慈は何かに、跳ね除けられたようだ。鈍い音が耳に届き、黒い血が散布される。

「ラオ君も来なさい！　僕が出ます！」

（……何、が、起きて）

　考えている間に、俺の目の前に雪洋が迫る。体は動かないまま。大きな目は、俺だけを捉えている。

　そうだ、考えてみれば、こいつの標的はもともと俺だったことを思い出す。それ以外の人物は、眼中にないらしい。

（どう、したら……！）

　俺の体ほどに大きくなった雪洋の目は、俺の顔にぴたりとくっついた。

（─！！！　死、）

　べたりとまとわりつく、粘膜の感触が伝わる。気持ちが悪い。このまま、死んでしまうのだろうか。

　ここまで、ようやくたどり着いたのに。

　その覚悟を、無理矢理受け入れようとする俺は、必死でその視界を閉じた。

　そこでもなお、わずかな青い光は、俺の視界に入ってきた。