暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百五十五話 黒ノ啼ク命ヲ持ツ者

　黒い炎に包まれた雪洋は、もがきながら苦しんでいる。彼の黒炎は、怪異によく効いているようだ。

　その隙に、穏慈とルデと共に、地に足を着けた。

「何でこんなところに……ていうか怪我は？　帰ったはずじゃ……」

「あの程度で騒ぐな。まあ色々考えた結果、報復くらいしてやろうと思ってな。……久しいのぅ。貴様らも元気そうで良い」

「よく入ってこられましたね」

「まあ、ここに来たこともあろう。大扉の横におったのは管理の奴か？　状況が状況じゃ、制止されることもなかったぞ」

「……なるほど」

　雪洋を前にしている俺たちをざっと見渡し、ふふん、と鼻をならして腕を組んだ。

　以前と変わらない口調で、変わらない能力。

　それでも、あの一件で刳り抜かれた右目だけは、眼球のない状態なのか、瞼は開かない。

「その目、は……」

「気にせんで良い。シンマを巻き込んだ分、代償としてきっちり返って来ただけのことじゃ。それよりも、あれから事情は大きく変わったらしい。一言で言え。あの男が貴様らの味方になっていることが、無関係なわけがないよのぅ」

　ルデの指が示すのは、ホゼ。あの時は、ホゼにシンマが利用され、こちらも巻き込まれた形で争ったことは記憶に刻まれている。

　一言で言えということに関しては、いろいろ複雑で、どう説明したものかと考えたが、思いの外一瞬で辿り着いた。

「成り代わりの怪異が牙を剥いた！」

『頭が回ったな』

「……十分じゃ。偽物が全てを謀ったわけじゃな。ふん、気に入らん。吾は吾のやり方で、奴の息を止めてやろう」

　ルデの要求通りの答えを返すと、状況を瞬時に理解したらしい。手帯が外れた拳から、抑制の箍（タガ）を外れた真っ黒な炎がごうごうと燃え滾った。

「片腕は落としたんだけど、暴れまくってて。それから、模倣能力がある。気を付けて」

「ふん。言うまでもないが、吾の炎（コレ）は稀なる力(奇能)じゃ。真似できるとは到底思えんなぁ。まあ、事実できるのであれば、ぜひ見せてもらいたいものじゃな」

　雪洋に向き直ったところ、纏っていた黒炎は消え、耐えず血を流しながらこちらを睨み付けるそれと目が合った。

『何故貴様がここに……！』

「……吾に対したその言（げん）、あの腹立たしきリーダーが貴様だという証拠としては十分じゃ。シンマを利用してくれた仇(あだ)を返させてもらおう」

『ヴヴヴヴヴ……！！！　生意気なぁあ……！　この私を前にしてなお食い下がるか……！』

　怪異となっているヴィルスが人を見下しているということは、この短時間でよく分かった。奴が発する数々の言葉は、そう捉える他ない。

『そこのガキに世を握られているのだぞ！！　忌々しい！！』

『そもそも我ら怪異はそれを分かった上で向こうで生きておる。お前が人から堕ちた怪異だとしても、そこを覆すことは怪異にも毒となる。〈暗黒〉における、怪異が生きるための要素はどうあっても変わることはない』

　恐らく、今回の事に至るための発端はそれだろう。裏の世界があり、そこに還ったまでは良かったものの、世を支えているのが俺みたいなガキだと気付き、気に喰わなくなったのか。

　しかし、この状況で、雪洋の身勝手な行動に目を瞑ることはできない。

「……一に、暗様。二に、妖気。そして三に、色素と能力の層」

『何……』

「〈暗黒〉において、怪異が生息するのに必要な三つの要素。そんなもの、人の世にはまずもって存在しない。分かるだろ、こっちに来たところで、怪異が生きるにはあまりにも無謀な条件だ」

　俺の言葉が効いたのか、雪洋は大きな体を僅かに後退させた。片腕のない怪異が、ずりずりと腹這いになって床を汚す。多くの能力が飛び交うせいか、良くない臭いが鼻をつく。

『だから貴様を使って、良いように塗りかえてやるつもりだったのだ……！　しかしその命を貰うまでとなった今、私も退かんぞ！』

「きっかけはどうあれ、お前の言う……人も怪異も脅かされる世を創ろうっていうなら、俺たちはお前に屈することはない！」

　ホゼとオミ、加えゲランさんが、各々武器を手に雪洋の大きな体を狙う。雪洋はそれを避けようと、意識の方向が三人に向かう。

　それを好機と捉えた俺と、ラオ、ルデが、同時に飛びかかる。それを補う形で、遠方からガネさんを筆頭に、ソムさんやウィンが、力を貸してくれていた。

　雪洋は大きな口と、大きな体と、そして模倣した能力を存分に使い、俺たちの鼓動を喰おうとしている。ルノさんが告げた規則、それを守るためではない。俺たち自身の世界を、居場所を、失わないために。

「お前に負けるなんて選択肢は、最初からねーんだよ！！！」

　大きな脈動。それが示す、巨大な力。脳にまで響く、ずっしりとした重い影。俺(・)た(・)ち(・)を飲み込む形で、また、現れた。

「！！　全員下がってください！　彼らが、行きます！」

　指示を出した俺たちの師のお陰で、他所を気にする必要はなくなった。

「─首を狙う」

「……任せろ」

　俺の一言で、ほとんど変わらない速さで雪洋の頭上に飛び乗った。鎌と鋼槍の柄が交わるように構え、雪洋の首後部に置いた一瞬。遠方から桃色に包まれた力が、雪洋にぶつかった。

　共鳴した状態でも分かる。この力は、ソムさんのものではない。

「気の循環を利用して、怪異の能力を下げます！　きっと届く！　循環は、良くするだけの物じゃない、悪くもできる！」

『ぐう……！？　こんな、女に゛……！』

「よそ見が過ぎるんじゃねーの！」

　首を挟むように、武具を自身の方に引き寄せる。それは確かに身を切り裂き、激しい血飛沫をあげた。それに伴った大きな鳴き声は、嫌という程耳に届き、思わず手で覆う。

『自惚レルナ！！！！！』

　俺たちと同様に、隙を見逃すはずがない。不快な声に気を取られていると、乗っている体は跳ね上がり、俺たちはあっという間に空中にいた。

「ぐえっ」

「ぐっ、あ、く、薫か」

　それを見事に受け取った穏慈と薫は、一度離れるべきだと、俺たちを乗せたまま誘導した。先程以上に荒れ狂う怪異に、距離を詰められるものは限られている。

「吾はいくぞ。時間も惜しい」

　人型魔界妖物（マノイド）である彼は、身体能力と自身の扱う炎を武器に、俺たちと入れ替わる形で前に出る。それについて行くように出て行ったのは、ルノさんとガネさんだった。

「怪異相手に一人で突っ込むつもりですか！」

「何をバカな、吾一人に行かせんのが貴様らじゃろう。……吾にも一仕事あっても良かろう」

「そう言われたらやるしかないな」

　ルノさんの剣銃（レードガン）は、雪洋に向かって何十弾も弾丸を放つ。その手を緩めることなく、怪異の行動を掻い潜りながら続ける。

　その端で、最低限雪洋から離れるよう指示を出したガネさんは、針を何本も上空に投げ飛ばし、剣を取った。

「！！　ガネ、あれをやる気か！？」

「分かってるなら、前みたいに止めないでくださいよ！　─晧陽(ゴウヨウ)、白く広まる聖を成す。【劫(ごう)】、解け！」

　自身に牙が向いたとき。対応するために構えた剣なのだろう。雪洋に向かって真っすぐに降る針は、しばらくガネさんの術で不規則に飛び回り、何度も何度も雪洋に突き刺さった。

『があっ！　あ゛ァぁアアあ゛ぁ！！！』

「氷火、果て！　加え、熨(ノ)せ！」

　身動きの取れなくなった雪洋に、次の手を見舞うのはルデ。合わせた両手から、順に中指と人差し指を折り、二つの能力を発する。

　氷火──つまり、あの黒い零下の炎だ。炎であるにも関わらず酷く冷たいそれは、熱い、というよりも、痛いらしい。

　怪異のあらゆるところに縛りつき、そこが蒸発するような色に変わると、焼けていく臭いが充満した。

『ガアアアアアアアアアアアア！！！！！』

　雪洋の口からは、強い雷撃が繰り出される。それを各々が、最低限の衝撃に抑えられるように何とか防ぐ。

「ちっ、ふざけてるレベルだな……！　ガネ、動けるなら下がれ。ザイヴ君、俺(・)の(・)代(・)わ(・)り(・)に(・)頼んだぞ！」

「分かった！」

　次いで、氷柱状にした氷を、遠方にいる俺たちの方にも勢いよく飛ばしてきた。それはまるで、ガネさんの針術を見ているようだった。

「ウィン、動かないで！」

　もちろん、その氷柱は現空間にいる者全員が受ける可能性のあるもので。

　俺はすぐにウィンの前に立ち、鎌を壁にして氷柱を弾いた。砕けた氷はばらばらになり、場にそぐわず綺麗に散り落ちた。

「ありがとう、ザイ。……ザイ、覚醒、したの？」

「共鳴してただけだよ。あんまり長くしてたら、二人一緒に標的になっちゃうから、今はもう普通。……ウィンこそ、さっきの助かった。あんなのできるんだね」

「うん、凄いでしょ」

「……強いね。でも、最前線には立たせないからね。今の調子で俺たちの補助を頼むよ」

「それならいくらでも！」

　ウィンの色が、地下に溶け込むように広がっていく。薄く、透明に、場を正すように。

「ザイ、結構弱って来てるみたいだよ。このまま攻め込もう！」

「そのつもりだよ！」

「……私を使え。私の黒靄(ヘイズ)で、あいつの視界を遮ってやる。黒靄に紛れて好き勝手してやれ」

　煙のように一瞬で広がる黒靄は、言った通り、雪洋の周囲に広がっていく。

　狼狽える雪洋は、バランスを取り切れない体で必死に黒靄を払おうともがいていた。

「何、気休めかもしれないが……今の内だ！」

　ホゼの大きな声は、全員に聞こえた。

　「誰に命令しているんですか」と、ガネさんの余裕を見せる口調が返ってくる。

　それでいい、と、ホゼも雪洋に接近した。

「……ソムさん、ルノさんが戻るまでウィンを任せる」

「ええ、行ってきて」

　再度鎌を、鋼槍を持ち直した俺たちは、怪異に並んで駆けだす。

　視界を奪われている雪洋が荒れ狂う足元には、新たに落とされたらしいその足がごろりと転がっていた。

『ぐ、ぐぐ、ぞ……よぐぞ……ごごまで……人間ごとき、の、集まりで……！』

「相手が悪かったな。こちとら優秀な教育師と屋敷生。加えて異端者がいるからな」

「異端者とは吾のことじゃな、人聞きの悪い。善良な協力者であろうに」

　そして、ようやく暴れる力が失われてきたのか、それとも二本斬られた足が影響しているのか、その体は床に転がった。

　それでもなお、模倣した能力を何度も放ち、体を這わせる。大きな体は、武器を盾にする教育師たちに大きな衝撃を与え、距離を作っていた。

「……はあ、はあ」

　こちらもそろそろ体力的に、決着が着かなければ苦しくなってくるだろう。

　弱点になる何かがないかと、武具を振り、持っている力を何度も解放させる。

　しかし、決定的なものは何もない。

「っ、くそ！　きりがない！」

「……っふう、はっ、さすがに、きっつい……よね……。ザイ、平気？」

「多分、へーき。思った以上に怪我してんのに、全然痛いと思わない。まだ限界は来てないはず」

「そりゃあ結構だね。それより、……共鳴、しかない。黒靄があるうちに、あの首を落とす。いいね！」

　ラオの、汚れた顔を横から確認する。それがどこか、“ラオらしくない”ような気がして。すぐに目を逸らしてしまった。

「ザイ！」

「！？　わ、分かった……！」

　雪洋を前に、二度目の共鳴をする。怪異たちはすでに、黒靄に紛れて雪洋を追撃中だ。

　前方に見える、息の絶えない怪異。戦いを長引かせないために、地上がどうなっているかまで定かではないが、屋敷がこれ以上の混乱を起こす前に。

　─討つ。ただそれだけを見て。終わりを迎えよう。

　──────キイン

　一つ。屋敷から離れたある都市で。

　異変が起きる。

　───ギイン

　高く響く輝きが、歪み出す。

　──……

　音にならないそれは、輝くことを、喪失させた。