暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百三十二話 黒ノ覚悟ト隠蔽

　─娘が生きていた。

　あの日、突然姿を消した娘。まさか教育師になっているとは思わなかった。

　そして、あの男の教育師。あいつは娘から話を聞いている。

　どこまで話した？

　他にも話した奴がいるのか？

　早く、マーラに知らせなければ。

▽　▲　▽　▲

「良かった、何とか回復はしてるみたいだね」

　水溜槽（プール）を前に、思ったよりも俺の体は強張ることなく、スムーズに水に入ることができていた。

　予定通り、ラオに息の吐き方や力の抜き方を教わりながら、脱蹴伸びに勤しんでいた。

「っは、でも、本気でやると……めちゃくちゃ疲れる……」

「でも今回はさすがだね、コツを掴むのも早い。元々運動神経は良いのに、何で泳ぐの苦手なの？」

　それは俺が知りたいほどだ。剣術に至っては、ここに来てからすぐに基本を押さえ、基本クラスの上位にいた程の運動神経は持っている。これが〈暗黒者-デッド-〉の力が備わっているからだと言われれば、それまでではあるが。

　ただ、水中での動きは自由が利かず、やはり好きにはなれない。気付けばもう恒の五時を過ぎ、ウィンも自然魔の特訓を終えたようで、タオルを持って俺たちの様子を見に来ていた。

「まだここにいてくれて良かった。タオル持ってきてたから」

「うん、ザイが結構やる気でさ。少しなら潜ってられるようになったよ」

　そう、今日の成果はそこだ。水中に入ると焦って、ボディバランスも保てずにいたところが、お陰様で数十秒水中で動けるようにまでなったのだ。ここまで進歩があれば、ガネさんにも堂々と報告ができそうだ。

「これでガネさんにバカにされないで済む」

「あ、そのガネ教育師なんだけどね。ソム教育師と踏査に行ったんだって。数日間はいないみたい」

　俺の部屋を訪ねた後で、話に聞いていたことに進捗があったのかもしれない。

　あの時のガネさんは、確かに申し訳なさそうで、本当に、やらなければならないことができたと、真剣な表情を見せていたから。

「でも急だね。ザイ、何か知ってる？」

「……詳しいことは知らない。でも、あの時のガネさんは、俺を関わらせたくない感じだったな」

　踏査という名目で、ガネさんとソムさんが野外へ出た。これほど急であれば、それは、どこか名ばかりのものに思える。ガネさんの言う事情が関係するのであれば、“何か”あったのはソムさんで、それをどうにかするために、ガネさんが動いているという印象を受ける。

　ソムさんに、何事もなければいいけれど。

「そっか……じゃあ、その間にいろいろできそうだね」

「そうだね。ラオ、よろしく」

「あ、試合(ゲーム)するときは私も呼んで。自然魔、結構自由に扱えるようになったの」

「まじで！　分かった！」

　ウィンが持ってきたタオルで、体に纏わりつく水気を拭き取った後、持ってきていた着替えの衣服に着替える。

　そして、一度荷物を部屋に置きに行き、夕食をとるために、三人で食堂へと向かった。

▽　▲　▽　▲

　屋敷長の許可が下りてすぐ、僕とソムは簡単に荷物をまとめて屋敷を離れていた。ある程度の大きさの鞄に入った僕たちの私物は、僕の肩に掛けられて揺れている。

　銘郡から昂泉の手前の豊泉まで移動する頃には、すっかり日が落ちていた。ソムのペースに合わせて歩くと、一日かかったことも、思えば懐かしいことだ。

「空いてた？」

　現地で留まるよりも、少し距離をおいて宿泊した方が良いだろうという僕の提案で、豊泉の中で宿を探している。時間的にも空いている部屋が少なかったものの、教育師という立場の融通はかなり利くらしく、すぐに部屋を手配してもらうことができた。

「まあ、一応。扉の仕切りがある部屋を取れた」

「ありがと。……ねえ、ご飯いらないから、部屋についたら寝てもいい？」

　ソムからすれば、豊泉とはいえ気が気でないだろう。以前崚泉に行った時は、よくついてきてくれたものだ。

「どうぞ」

　部屋に入り、一つの鞄に纏めて入れていたそれぞれの荷物を、部屋にあった小さめの籠に分ける。ソムは自分の荷物だけをもって、奥の方にある扉の奥に入っていった。

「ごめんね、おやすみ」

　本当にすぐに眠りに行ってしまった。僕は、部屋のシャワーで体を洗ってから布団に入り、今後のことを少しばかり考える。

　─もしも、僕の考え通り、ソムに危険が及ぶことになったら。その時はどんな状況であれ、ソム一人だけでもその場から離すひつようがある。普段は僕の援護を任せているところだが、今回は少し調査をしてからではないと、その判断はつけられない。相手の情報、目的を、いち早く見つけて対処しなければならない。

　ソムの両親がどういう目的でソムを道具扱いしていたのか、今はどうしているのか。それは、表面化しなかっただけで、罪に問われる事態にある可能性もある。

　慎重に、とにかく落ち着いて調べを進めることにしよう。

　翌朝、ソムは僕よりも早く起きていた。あまり眠れなかったのか、疲れ目になっているように見える。僕が寝ている間にシャワーを使用したようで、髪は少し湿っていた。

「……おはよ」

「おはよう。大丈夫か？」

「うん。……私のことだから、私も、行かないと」

「……無理はしなくていい。少しでも危ないと思ったら、素直に僕に守られてくれ」

　その一点だけ約束を取り付け、僕たちは初の一時という早い時間から宿を出た。

　最低限の荷物と、衣服の下に隠すように武器を身につける。もしものことがあった時のために、部屋の鍵は無理を言って二つ用意してもらい、歩いてすぐの昂泉に足を踏み入れた。

「急に家に近づくより、話に出てきた友人を訪ねた方がいいかもな」

　ソムは納得し、当時頼っていたという友人の商い屋に案内してくれた。そこには、ソムと同じくらいの年齢の女性が立っていて、こちらを見るなり、ハッとして目を見開いた。その目は、揺れ動いているように見える。

「……そ、ソムちゃん、だよね？　そうだよね！？」

「カロン、久しぶり」

　その女性の顔を見るなり、ソムは駆け寄って手を握る。遠くから見ても、力が入っていることが分かるくらい、強く。その女性も安心したのか、ソムに抱き着いた。

　僕も静かに二人に近づき、こうした友情を、少し羨ましく思う。しかしその温かさは、彼女の発する言葉で、一瞬で消え去ることになった。

「良かった、やっぱり、やっぱり違ったんだね。生きてるんだよね！？」

　それを聞いて、すぐに察した。

　昂泉では、“ソムが死んだことになっている”ということを。

　さすがに、その展開は予想していなかった。

「何、それ……」

「あなたのお父さんとお母さんが言ってたんだよ！　急だったから当時はびっくりして……でも荷物はないし、おかしいとは思ってたけど」

　つまり、裏を返せば「死んだ人が生きている」ということになる。ならば、その情報を流した本人たちがする行動は、容易に想定できる。

　ソムを、本当に消そうとしているかもしれない。

「すみません、その二人が今どうしているか、知っているなら教えてくれませんか？」

「あなたは……？　あっ、ソムちゃんいなくなってる間に！？　大切な人ってやつ！？」

「仕事仲間だよ！　それより、お願い。教えて」

　カロンという名の女性は、最近のアマブレサペーレのことを教えてくれた。

　ソムが死んだことになってから十年以上経ち、商いは低迷。今はトップから相当落ちているというが、母親はほとんど店から出ず、主な活動をしているビグラスが、自ら商いに赴き、商い屋の名を広めていっているのだという。

「気をつけておいて。あの人たちは、武器を……持っているから」

「なるほど、ありがとうございます。それから……カロンさん、極秘で調べているので、くれぐれも内密にお願いします」

　そう頼むと、カロンさんは快諾した。すぐにその場を離れ、人通りが少ないところで話をすることにし、移動する。

　改めて、ソムの今の立場が危ないことが分かった。警戒を強めて、何が起きてもいいように、気を張っておく必要がありそうだ。

　ガネさんとソムさんが屋敷を離れて、一夜が過ぎた。俺は気付いていなかったが、昨日の恒の時間に商い人が来ていたらしく、屋敷内はその話で持ちきりだった。

「まだいるのかな」

「いや、明朝に帰られたそうだ」

　そんな会話をしている奴らを横目に、朝食をとるために食堂に足を進める。

　その商い人は話をしに来ただけなんだと踏むが、俺にはタイミングが合いすぎている気がしてならない。明朝に帰らなくてもいいのに、何でそんな時間にわざわざ帰る必要があったのか。

「一人か、少年。珍しいな」

　考えている間に食堂につき、偶然そこにいたオミとルノさんと目が合った。

「ちょうど良いところに。昨日来ていた商い人のこと知ってる？」

「昨日の？　……そういえばいたな。本部長は知らないのか？」

「俺も詳しくは知らない。商い屋アマブレサペーレ、商い主ビグラス=ネロ、昂泉を中心に売り回っている男だってことくらいしか」

「十分知ってんな」

　詳しくは知らないと言っておきながら、話を振られた途端に、待ってましたと言わんばかりに話し出す。どこまでが本気なのか、全く分からない。

「まあ、ガネから聞いているからな。ザイヴ君のために教えてやろう。その商い屋の娘は、十二歳になった日に姿を消し、昨(・)日(・)ま(・)で(・)見つからなかった。特殊な自然魔使いのその本人……分かるな？」

「やっぱり、ソムさんに何かあったから……」

　ルノさんは、ガネさんから聞いた話を、大まかに教えてくれた。ガネさんとソムさんが、何を調べに行ったのか、ということも。

「ソムの要望もあって、細かいことは言えない。気になるだろうが、大人のやり取りだ。首を突っ込むなよ」

　ルノさんに念を押され、何も追求できなくなった俺は、仕方なくオミに練習相手を頼み、軽い朝食を取る。オミは俺の食事が終わるのを待っていて、急いで食べ物を喉に通した。

▽　▲　▽　▲

　一通り聞きこみをし、休憩をするために少しだけ開けたところに出る。すると、以前行った崚泉の塔が下方に見えた。崚泉の低い土地を考えれば、それ以上に高い昂泉からだと、見えることも納得できる。

　一方で、ソムは疲労を募らせているようで、俯いた顔に陰りが見えていた。

「聞くことは聞いたし、帰るか？」

「……もう一回、カロンのところに行ってもいい？　私の方を持ってた人だし、何もされなかったか、心配で」

「気になるなら。違うことも分かるかもしれないしな」

　ソムが言ったことに乗り、再度カロンさんのいる商い屋に向かうことにした。そうして、少し歩いている時。

「─！」

　急に背後から凄く嫌な気配を感じた。咄嗟に振り向くが、怪しい人は見当たらない。ソムは何事もないように、僕のことを不思議そうに見ている。無意味に不安を煽ってもいけないと、「何でもない」とだけ返す。

　再び歩き出してから、そっと後ろを気にしてみると、僕の視界にしっかりとその姿が見えた。

「……ソム、走るぞ」

「えっ、わっ！」

　このまま気持ちが悪いのも、僕が気に入らない。ソムの腕を引き、遠回りして目的地の近くまで行く。商い屋が多く、死角が生まれやすい場所なのが幸いし、適当に曲がっていけば、簡単に撒くことができた。

「はあ、はっ……、何？」

「おそらく、尾行だな。さっさと用件を済ませて帰ろう」

　それを聞いたソムは、足早に友人の元へ行く。その間、僕は周囲を見て回っていると、陰からこちらを気にしている男を見つけた。もちろん、ビグラスではない。

　思い切って声をかけると、素っ気なく、「別に」とだけ返された。

「感心しませんね。女性を見張るような行為。警師に突き出しましょうか？」

　最後には舌打ちを残して、その場から去っていった。

　その姿と、どうにも腑に落ちない彼の行動に不信感を煽られる。何も起こらなければいいが、早く手を打ってこの場を去るべきだ。

「ソム、早めに切り上げてくれ」

「あ、うん。……カロン、本当に何もされてないのよね？」

「大丈夫。それより今は、自分を守っていて。絶対、無事でいて」

　そう言って別れ、なるべく早く豊泉に戻ろうと来た道を急いで戻っていた。

　しかし、その時だ。

「見つけた……ソム、生きていたのね……！」

　銃を持った女性が、こちらを狙いながら現れた。どこかソムと似た雰囲気を持ち、出会い頭に銃口を向けてくる人物。そして、ソムに対する口調。

「……母さん」

　その女性は、ソムの実の母親だった。