暗黒と少年

第五章 闇黒ノ章

第百三十話 黒ノ潜ンダ深淵

「すみません、娘が用意したものかもしれませんね。すぐに取り替えます」

　次の日、昨日買い物に来たであろう人が苦情を言いに来ていた。その場でまず、父は私のことを出した。もちろん、何があったのか知る由もない私は、父の元に駆け寄って事情を聞いた。

「なあに、どうしたの？」

「ああ、この陶器が欠けていてね。持って来られたんだ。お前も謝ってこい」

　そう聞いて、私は素直にお客さんの前に出て行って謝った。その人は私を見るなり、ため息を吐いた。

「こんな小せえのが娘なのか。手伝ってるのは偉いが、今度から気をつけろよ？　それに、任せるものも考えねーと」

　この程度で済むやりとり。ただ一つ、この時に引っかかったこと。

　どうして私のことが挙げられたのかが腑に落ちなかったのは、あの陶器は“一日を通して触っていない”から。毎日店頭に並べるものの準備の役割を割り振って、次の日までに出している。でも、重たいものや、扱いにくいものは絶対に頼まれない。

　これは商いをする中で、決めていた約束だった。

「お待たせしました。確認を」

「ああ、いいんだ。親切にありがとよ。それに、こんな子ども咎めねえよ。またな」

　その人は、新しいものを持って帰っていった。そんな姿を見送った後、父にさっき思ったことを聞いてみた。

「そうだったか？　まあ済んだことだしいいだろう。それより今日はいつもより閉店を遅くするから、お前はいつも通りに戻って寝なさい」

　昨日言っていた偉い人とやらを迎える準備だろうか。話を逸らされたものの、優しくそう言う父に反発することなく、いつもの時間に部屋に戻り、お風呂に入ってから眠った。

　次の日、朝起きていつものように行くと、父が怒っていた。そして、父の前には昨日とは違うお客さんが、怖い顔をしてこちらを睨んでいた。

「ソム！　ちょっと来い！」

「え？　何？」

　父に見せられたのは、ガラスが少しだけ割れている時計だった。もちろん、そんなものは知らない。

「俺が昨日金払った時は割れてなかったろ？　ぶつけてもねえのに！　包装してる時は奥に入って行ってたからその時だろ！　おかげでプレゼントが台無しだ！」

　わけが分からなかった。私は昨日早くに部屋に戻ったし、包装をした覚えもない。このお客さん自体も、昨日は見ていない。

「知らないよ？」

「嘘は良くない。私はお前に頼んだ」

「……え？」

「本当にすみませんでした。すぐに取り替えます」

　父は、無理矢理私の頭を下げて謝った。私は何もしていない、何も知らないのに、理由もなく怒られて、複雑な気持ちになった。

　新しい時計にした後お客さんに渡すと、私に向かって「気をつけろよ、正直に言えばいい」とだけ言って帰っていった。

「……あんな多少の割れ気付かなかったぞ。あそこまで言わなくても。ソム助かったよ」

　父は急に優しくなって、そう言った。その頃から、何かある度に私が怒られ、お客さんは私がまだ小さいのに頑張ってるんだな、と大きな咎めがなく収められていた。

　それから数年、どんどんエスカレートしていった父は、掃除が行き届いていないこと、客が少ないことなど、何でも私のせいにしていった。

　同じくらいの時、部品の欠けや不備が目立ったことで、商いは一時的にトップから落ちていた。それももちろん、どういうわけか私のせいになっていた。

　そんなある日、私が正真正銘の失敗をした。お客さんにぶつかって、持っていた宝石のブレスレットを落として、壊してしまった。ブレスレットの割れた欠片は私の足に刺さってしまい、怪我が治るまでは裏の仕事をすることになった。

　父が「言う通りにしていろ」と、私に文句を言い始めたのは、その頃からだった。

　─そして、私が十一歳になった頃。

　父が僅かではあったが、知人からお金を借りていたことが分かった。店は安定しているし、返す余裕だって十分にあるはずなのに、どうしても返さなかった。その知人が訪ねて来た時も、もう少し待ってくれ、と言って。

　どうして返さないのかと聞いてみると、その答えは、「私が稼いだ金は自分で好きに使うもんだ」と。お金を借りた理由までは、私もバカらしくて聞かなかった。

　しばらくそのままの状態が続くが、当然、お金を返さないといけなくなる時は来る。そのうち、父は私を働きに出し、私が稼いだお金を全部持って行った。足りない分は、次の約束日を決めてその日に返すと言い、私が稼げなかったら私が殴られた。

「何で私なの？　お金を借りたのはお父さんでしょ？」

「お前が払ってくれるんだろう？　優しい娘がいる。そう言ったら、あいつはそう解釈したよ」

「何で！？　ねえ、お母さんも何か……」

「頑張りなさい。誰のおかげでこんなに商いを続けられているの？　お父さんがお金を借りたとはいえ、誰も知らないだけでうちは今富豪の手前なのよ」

　二人とも私のことを見てくれないこと、自分勝手で、自身の欲、都合しか考えていないこと。そういうことが分かり始めて、お店を通じて友人になった女の子─カロン=ディナス─のところに行くようになった。その子は、私の話を聞いてくれて、好きな時に来てもいいと言ってくれた。

　時には、家にいたくなくてその子の家に泊まらせてもらったこともある。しかし、しばらく帰らない日が続くと、父の呼びかけで集まったらしい商い屋が、集団で私を探しに来て、家に帰らされた。そのたびに怒られ、商売にならなかったのを私のせいにした。

　その時は、さすがに私も怒らずにはいられなかった。どうして私が悪いのか。どうして商売に私が関係あるのか。どうあっても自身ではなく、子どもの私を悪くすることの意味が、私は全く分からなかったから。

「何で私のせいにするの！？　何もしてないのに、何で私が悪いの！　私をいじめてるんでしょ！」

　でも、のうのうとして言った。

「私の罪はお前が被るものだろう。それでうまくやっているんだ。いじめじゃない」

　そんなことを言われた私は、このまま家にいる意味もないと感じて、どうにかこの家を出る方法を探した。

　．．▷．．▷．．

　思い出すだけで、私の身は震えていた。親の失態をすべて背負わされ、子どもなりに重荷を感じていたことが蘇る。父に言われるがままの人形にでもされるのかと、思ったくらいだったのだから。

「父にとって、私は都合のいい人材になっていたの。幼い私のせいにしておけば軽く収まるからって」

　幼い頃の話だ、私一人で生きていくにはどうにもならない。仕方なく我慢するしかなかったあの数年間は、私の負担でしかなかった。もちろん、子どもらしく遊んだことだってある。楽しいと思わなかったとまでは言わない。それでも、父のしたことで、私は確実に傷を増やしていった。

「……母親も、一緒になっていたのか？」

「母……も、父に従って……私を、助けてはくれなかった。その少し後、銘郡の屋敷から来たっていう人がお店に来たの。純粋に興味が出たから、お店を出たその人を追って聞いた。親元を離れて集団で生活している人もいる剣術屋敷だって。剣なんて扱ったこともなかったけど、家にいるよりはましだと思った」

　そう、これが、私が家を離れたいと思ったきっかけであり、今の私を作ったもの。

　屋敷に来るという選択肢は、あの父母がいなければ挙がらなかったもので、もしかしたら、今でも商い屋を営む身だったかもしれない。

　それを拒ませた父が、今この屋敷で商いをしようと屋敷長を丸め込もうとしている。居ても立っても居られないのに、あの人と面と向かい合うことを考えると、何も口出しができなくて、悔しさを噛み締める。

「それが、逃げようと思った理由か。酷だろうし、僕が何とか……」

　ガネは私を気遣って、動いてくれようとしている。それでも、私は話すことを止めることができなかった。これまで誰にも言ってこなかった苦しさを、こんな中途半端に終わらせられなくなって、ガネに構わず話し続けていた。

「私……あの人たちの娘だと思うと、自分の身すら切り裂きたくなっていた時もある……何て汚い人間なんだって。本当に、嫌い」

　いや、本当は、人間は誰でもどこか汚いものなのかもしれない。それを表に出さないように、自分の生を全うしようと、必死に生きている。

　耐えることのできない人が、私の父のようになり、人を苦しめるのかもしれない。

「悪い、もうやめよう。事情は分かったし、僕が話をつける」

「ううん、聞いて、お願い。……私が家を出たのは、ここの場所を知った二日後。家を出た日に、私は十二歳になった」

　．．◁．．◁．．

　十二歳になると、泉域では祝福を受ける。昔、十二歳になる前に死んでしまう子どもがとても多かったらしく、今後の幸を祈るものとして根付いた、泉域独特の習わしだ。

　その日、私もその習わしに沿って、あ(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)に連れられて祝福を受けに行った。

　その頃には、アマブレサペーレは昂泉で一番人気のある商い屋になっていた。安くて揃っている、そんな理由から。

　そのため、祝福を受けに行った先でも名は知られていて、とてもお祝いしてくれた。十二歳になったことへの喜びと、幸福感とを感じ、私はこの時、機嫌が良かった。

　しかし、そこで私を祝ってくれた人の言葉は、一瞬で埋め込まれた傷を抉った。

「ソムちゃんはお父さんをたくさん守っているんだね」

「優しいね」

「自分を大切に、お父さんお母さんが悲しむからね」

　自分の心がざわついたことが分かった。あの人たちは揃って「そうだぞ」「いい子になってね」と、笑顔を振りまいている。そんなこと思ってもいない癖に、口先だけの最低な親だ。

　父の口癖は「言うことを聞け」。

　母の口癖は「誰のおかげでお金持ちなの」。

　思い返すだけで涙が出てくる。

　私が優しいわけではなく、あの人たちが権力で物を言わせないだけだ。

　嫌だ、こんなところにいたくない。いるべきではない。一刻も早く、逃げなければ。

　大切な思い出もあるけれど、私はここにいたらいけない。私は、あの人たちをおいて、一人で家に走った。

　後ろからは小さな声で笑う声が聞こえてくる。この時、あの人たちには何を言ってもダメなんだと。私の言葉なんて、届きはしないんだと諦めがついた。

　同時に、一人闇の中にいる私と、私を道具のように扱うあの人たちの間に、大きな壁が隔たったのを感じた。まるで目の前で見ているかのように、ずっしりと、大きな壁だった。

　家に帰り着いた私は、大きな鞄を引っ張り出して、泣きながら物を詰めた。ずっとずっと一緒にいるはずの血族と、こうした別れをしなければならないことを、私は嘆く。

　しかしそうしなければ、私は、私を守れない。その事実だけが、家を背に走る私に圧し掛かる。

　道に迷いながら、何とか歩いて、歩いて、歩き続けて、二日かけて、屋敷に辿り着いた。