佩剣衝星 二
峰国――大陸の東の果てに位置する、小さな国だ。
深大な湖を国土に抱き、川や泉に恵まれ、霊峰・青山に見守られた豊かな土地である。
その峰国、第百七代峰国王・峯晃曜の御世、瑞雲二年。春も終わりの頃――物語は、始まる。
「鳴蛇討伐、大儀だった。さぞ、恐ろしいこともあっただろう」
国王・峯晃耀は、剛鋭ら騎龍たちを労った。騎龍たちの末席に、辟邪・玉髄もいる。
「我らは恐れを知りません。どうということもありませんでした」
「勇ましいこと。そなたらの話を聞くと、予も勇気がわいてくるようだ」
王から直接言葉を貰うのは、大変な名誉だ。騎龍たちの任務が、重要なものであったことがうかがえる。
騎龍たちの任務とは、妖魅退治である。
妖魅――この世界は、バケモノと呼ばれる存在がやたらと多い。いつの間にやら空や土や水から生まれてきて、草を枯らし人を喰う。民の生活が脅かされ、貴族の屋敷が襲われる。
そのため王国は古より、騎龍と呼ばれる人材を育成し、彼らだけの部隊を創り上げた。ひと同士の戦を主とする常軍とは別に、妖魅専門の戦力として独自の待遇を受け尊崇を集めている。
その一つ、王国軍紅龍隊はたった八人の部隊である。ほかに三つの部隊があるが、そこも同じような人数だ。にもかかわらず、剛鋭に将軍の位が与えられているのは、峰国での騎龍の立場の強さを表していた。
「剛鋭、そなたは本当に強いね。どのような妖魅も、そなたらには敵うまい」
「もったいなきお言葉」
「そなたらの龍は、我が祖にも連なる聖なるもの。これからも、この国と民を護っておくれ」
「御意に」
戦士たちは一斉に両手を胸の前で組んだ。右手を拳にし左手で包む――いわゆる拱手の礼をもって、国王に応えた。
謁見の間から退出し、剛鋭らは詰め所に集まっていた。
王国軍・紅龍隊は、先にも述べたように八人の部隊である。うち一人にいたっては騎龍ですらない。詰め所には余裕があった。
「今回の任務もほぼ損害なく完遂した。陛下も大変お喜びのご様子」
剛鋭が満足そうにうなずいた。
「よーし、祝いだ。街に出るぞ！ 今夜は呑むぞー！」
「将軍のオゴリですかぁ!?」
「ばーか、てめえらにも褒賞が出ただろう」
騎龍たちは酒でも飲みにいく様子である。ただ、玉髄だけは帰り支度だ。
「玉髄……は行かないよな？」
「あ、はい」
「えー付き合い悪いな」
「怒ってやるな。こいつは気楽な立場じゃないんだ」
剛鋭が玉髄の頭にひじを乗せる。玉髄も身長はある方だが、剛鋭の方がはるかに高いためできる芸当だ。
「こいつン家、知ってるだろ？ あの馬鹿でっかい虹家のお屋敷だ。そんでこいつはそこの当主。台所事情はかなーり火の車なんだと」
そう、玉髄は由緒正しき貴族である。ただ、いつも支援役に徹しているので目立たないが。
「そうなの？」
「ええ。当主といっても実権を握ってるのは祖母でして。祖母は、俺が王都勤めするのに反対してるんです。ただし……王都の屋敷を俺の禄と荘園一つの収入でまかなうなら、許すと」
「あいっかわらず厳しいな」
剛鋭が呆れたようにため息をついた。
玉髄の家は峰国でも屈指の名門であり、その屋敷は貴族の中でも最上級に立派なものだ。それを維持していくには並大抵でない金がかかる。屋敷の保持に庭の手入れ、召使たちへの給金その他もろもろ。おまけにお勤めで使う武器装備の点検もある。そういうものに、玉髄の収入はほぼ消える。家柄は最高なのに、あまり余裕のある生活ではない。
「何だか地味な兵糧攻めみたいだな」
「まあ家人たちも四、五人で子飼いですし、何とかやってます」
「もっと給料のいいところに出仕すればよかったのに」
「それも思ったんですが……俺はやっぱり、龍のそばにいたいんです。騎龍になるためにずっと修行してきたんですから」
玉髄が苦笑したのと同時に、詰め所の扉が叩かれる。
「開いてるよ、どーぞー」
「失礼いたします」
丁寧に礼をしたのは女官だった。国王付きの侍女で、騎龍や玉髄とは顔なじみの女だ。
「騎龍の皆様方、鳴蛇討伐の儀、まことにおめでとうございます」
「用件は？」
「はい。陛下からお託けでございます」
女官は袖を前で合わせたまま、丁寧な口調で告げる。
「次は蟠湖に向かっていただくことになります。また改めて、正式に勅命がございましょうが……そのおつもりで」
「蟠湖？ また東部ですか。あそこに、何か異変でも？」
「その異変がないか、調査するようにとのことでございます」
「まあ、アレだな。最近、妖魅が騒がしいだろう」
妖魅退治の依頼は増える一方だった。普通の人間で構成された軍隊では妖魅に歯が立たないことも多く、地方の領主たちからひっきりなしに救援要請が来る。
王国軍は騎龍の部隊を四つ設けているが、最近は四部隊とも休みらしい休みもなく働かされている。騎龍は少数精鋭が売りだが、実際は人手不足もいいところだ。
「妖魅は我らの知識では計れぬ存在だ。もし蟠湖に悪影響が出るようなことがあれば大事だ」
剛鋭が鋭く表情を引き締める。
「すぐに発った方がいいのか？」
「いえ、朱将軍ならびに虹辟邪殿は、明日の饗宴にお出でいただくようにと……」
「やりぃ！ 聞いたか、お前ら。明日までは休みだぞ！」
一転、剛鋭は子供のように両腕を振り上げた。
明日からは「建国節」と呼ばれる時期に入る。文字通り峰王国の成立を記念して、国中で祝賀行事が行われる。貴族である朱剛鋭と虹玉髄は、王宮での饗宴に出ることが許される。
「で、将軍らだけ宴に出て、俺らは先遣されるとか、そんな話じゃないでしょーねー？」
「……そんな話なのか？」
「いえ、騎龍の皆様方もしばらくは王都にいらっしゃってください。建国節ですもの」
「やったー！」
無邪気とも言えそうな歓声が上がる。いい歳をした七人の戦士が歓喜している光景は、部外者が見たら目を丸くするに違いない。
歓喜する騎龍たちを尻目に、女官は玉髄にそっと囁いた。
「蟠湖は、虹家の領地に近いそうですね。どうかご配慮を」
「我が君の御心のままに。そのつもりで準備いたしましょう。そうお伝えください」
「かしこまりました。ご武運を」
女官は騎龍たちにも一礼して、退室した。
「よーし、今日はもう上がるぞー」
赤備えの戦士たちは、呑気に詰め所を出た。途中までは全員一緒だ。八人でぞろぞろと歩くと、出会った文官・武官がそろって道を空ける。怖れられているのだろう。勇猛さを第一とする騎龍たちにとって、悪い気はしない。
「方士だ」
その時、騎龍の誰かが小さく言った。
廊下の向こうから、数人の集団が歩いてくる。方士――つまり、神仙の術を修める者の集団だった。彼らの風体は目立つ。もうすぐ夏だというのに毛皮を着ていたり、刺青をしていたり、髪をぼさぼさに伸ばしていたり、とかく普通の人間とは違う。
彼らは道を空ける様子もなく、玉髄らとすれ違った。
その一瞬――集団の先頭にいた少女がこちらに視線をくれる。金茶色の短い髪とまんまるの黒い瞳、銀色の額当てをした美少女だ。かなり目立つ容貌をしているうえに、人の視線を釘づけにするほど、胸元が豊かに膨らんでいる。
玉髄は少女の視線に応じ、軽く首を振った。少女は黙ってまた彼女の正面を見据えた。
二つの集団は無言で、たがいに遠ざかる。
「九陽門の連中か。相変わらず妙な格好をしている」
剛鋭が低い声でつぶやいた。
九陽門――騎龍たちと対立する、琥師と呼ばれる方士の一派である。方士たちは騎龍と同じように、数は多くないが王宮で独自の勢力を保っている。その中でも琥師たちは強い力を持つ。
その理由は騎龍たちと同じ。琥師もまた、妖魅退治の専門家だ。
「生ける英雄、夜光殿の門下ですか」
「お師匠の栄光を笠に着て、やりたい放題とか。いっぺんシメますか？」
「フ、放っておけ。今度、新しくできる法が奴らの自由を奪う」
物騒な部下の軽口に、剛鋭も鼻で笑って答える。
ただ玉髄だけは黙っていた。驕っているのは、琥師も騎龍も同じなのではないか。ただ、琥師は歴史の浅い勢力であり、その分、反発を受けやすいのだろう。
「久々の王都と祭だ！ 存分に楽しもう！」
剛鋭たち騎龍だけが上機嫌で、王宮の門をくぐり抜けた。
初出：2010年庚寅10月17日
掲載：2015年乙未11月22日
