山平水遠 四
「龍師殿が落ちたと!?」
夜光らと合流した玉髄は、青玉が谷底に落ちたことを告げた。
「道を外れたら迷う、と仰いましたね？ 青玉たちはどこに……」
「川の流れまで、私は動かせない。水から出ず、そのまま流されれば山から出るはずだ」
「どのあたりですか、お師匠様？」
「ここよりすこし北だ。行ってみよう」
『その必要はない』
また、あの声がした。今度は頭上から。
三人が見上げると、人の数倍はあろうかという大フクロウが羽ばたいていた。その頭部はどこか人間じみており、足は一本しかない。妖魅だ。
「あれは……青玉！」
フクロウの足に、青玉がしっかり捕えられている。全身を白い細布で拘束され、口にはその布を噛まされている。武器にしていた布を逆手に取られたのだろう。
「青玉を……青玉を離せッ！」
玉髄は大きく息を吸った。
「来い――」
「駄目、玉髄！」
突然、一角が玉髄の口を塞いだ。
「一角、そのまま玉髄君を押さえていろ！」
夜光が袖を振りかざす。
「我が力となる者、ここに承知し降り来たれ！」
夜光は呪文とともに、琥符を取り出した。黄金の光があたりを穿ち、夜光の身に降り注ぐ。
夜光の全身を、羽毛が覆った。夜光の姿は、やはり人の数倍ある大鴉へと変化していた。その翼が広がると、朱色の後光が鴉を覆う。
大鴉がフクロウに向かって、彗星のごとく突進した。フクロウはそれを紙一重で避けたが、朱色の光がフクロウをかすめると、羽根が飛び散った。後光にも相手を攻撃する力があるらしい。
しかしフクロウは青玉を離さなかった。
『妖魅を憑依させたか……厄介な』
フクロウの背に乗っていた遷が、突如みずからの胸に刀を突き立てた。柄が胸板にふれるまで深く刺す。すぐさま引き抜いて、構え直す。
『ハッ！』
遷の曲刀が鴉を襲う。鎖をつけた刃だ。銀色の弧が空に描かれる。
鴉はそれを避けようとしたが、翼を軽く斬られる。
大した傷には見えなかったが――突然、鴉が空中でもんどり打った。あっという間に失速して、地面に叩きつけられる。
「お師匠様!?」
「夜光殿！」
地上にいた玉髄と一角が、夜光のもとに急ぐ。夜光は術が解けて、人間の姿に戻っていた。
「くう……」
『甘い、夜光。どんな姿になろうと、空中で某と戦えはしない』
遷はまるで諭すような口調だった。その胸には、大きく刀傷がある。だが血は出ていない。
「テメエ……一体何者だ!?」
玉髄が叫んだ。
『人だよ。ただ、血が出づらいから、心臓を刺す必要があるが』
玉髄らの動揺はそ知らぬように、遷は静かに告げた。
『我らが住処は士山。お前たちが訪ねれば、我が主の望みは果たされる』
阿藍を追えば、それが阿藍の野望を叶える。遷はそう言っていた。
「士山……だと!?」
『来訪を待つ。できれば、早めにな』
「待て！ 青玉を返せッ！」
フクロウが大きく羽ばたいた。高度を上げ、北の方角へ飛び去っていく。青玉はついに離さなかった。
「……くそ！」
玉髄は歯噛みして、近くの木を殴りつけた。
「士山か……厄介なところに巣を作られたな」
ようやく起き上った夜光だが、眉を寄せている。体が痛むのだろう。
「厄介って、どういうこと？」
「……士山は、虹家の墓があるところなんだ」
人が死ぬと、その魂は廟に祭る。が、それとは別に亡骸を葬るための場所もいる。
虹家は、士山という名の峻嶮な山に、その場所を持っていた。
「つまり、虹家の領地の中でも神聖な場所だ。阿藍はそこに潜伏している」
玉髄は、木を殴りつけた手を強く握りしめた。
「知らなかった、じゃ済まない。俺が行って阿藍を捕まえなければ、虹家は阿藍と繋がりがあったと言われるのは間違いない。……最悪だ」
玉髄は頭を抱えた。
玉髄を襲い、王国を混乱に陥れようとしている琥師、阿藍。その憎むべき相手が、ほかならぬ玉髄の領地にその拠点を置いている。
当主たる玉髄の胸には、ただ憤怒と忸怩たる思いがあった。
「すぐ士山に向かいましょう！ 蟠湖の北です。そう遠くない！」
「待て、はやるな」
夜光が制止する。
「ですが、青玉も助けないと！」
「さらっていった、ということはすぐ殺す必要がないということだ。時間に猶予はある」
「で、ですが……」
「焦るな。みずから居場所を明かしたということは、何か企みがあってのことだろう」
「…………」
夜光は冷静だった。その落ち着いた様子に、玉髄も毒気を抜かれる。
「白水にそなたの荘園があるといったね？ そこで装備や人員を整えよう」
「わかりました。ともかく、急ぎましょう」
初出：2010年庚寅10月17日
掲載：2015年乙未12月29日
