暗黒騎士の伝説 ――成り上がった僕が、世界を支配するまで――（旧題：僕は主人公になりたい ――最強の歯車・只野義人――）

【第二部前編：最強ＶＳ最狂 ――ＴＨＥ ＭＯＮＳＴＥＲ ＰＡＮＩＣＫ――】

プロローグ二 悩める狂人 １

　この世界には、様々な悲劇がある。

　それは大多数の場合、ベヒモスという怪物によって生まれるもの――ではない。

　悲劇を生むのは、いつだって人間だ。

　どのような変化、革新があろうとも、この星から争いがなくなることはない。

　悲しいことに、それが厳然たる事実である。

　この地域もまた、人間の性（さが）に塗れ続けていた。神の実在が判明し、ベヒモスという名の化物が出現してもなお、ここはなんの変革もなかった。

　民族同士が憎しみ合い、互いの土地を我等のものと主張する。

　故郷を返せ。そんなナショナリズムが、彼等を人外へと変えてしまう。

　けれども、幼き少女ソニアには、そうした道理など理解できない。

　彼女は不思議でならなかった。

　大人達は他の民族を虫以下の存在だとか、殺さなければならないとか、散々なことを言う。それは両親にしても同じだ。

　なぜそんなことを言うのだろう？

　彼女の心は疑問で一杯だった。

　他民族の子供と遊んだことがある。しかし、彼等を虫以下だとは思えないし、殺さなければならないような存在とも思えない。

　彼等と自分達は、一体何が違うというのだろう？

　肌の色は同じ褐色だし、喋る言葉も同じだ。食べる物だって変わらないし、見た目にしたって角や尻尾が生えてるわけでもない。

　それなのに、大人達はなぜ彼等を憎むのだろう？

　一度だけ、その疑問を親にぶつけたことがある。その時、彼等はソニアを殴りつけ、納屋へと閉じ込め折檻した。

　結局答えはわからずじまい。ただ、聞いたら痛い思いをするということだけはわかった。だからもう二度と聞かない。

　夜眠る時、彼女は他民族の友人を思い、願う。

　いつか、誰もが笑い合える時が来ればいいな、と。

　しかし――

　幼きソニアの無垢な祈りは、暴虐によって踏みにじられた。

　ある朝のこと。彼女は大きな音によって目を覚ました。

　ダダダダダ、といったおかしな音が、絶え間なく聞こえてくる。

　それがなんなのかはわからない。けれども、嫌な音だと直感的に思った。

　瞬間、両親が部屋に入ってくる。慌てた様子だった。その顔は、人を不安にさせる色で塗りつぶされている。

　親が怒鳴った。逃げるぞ、と。

　よくわからないが、父母に従うことにした。

　ソニアは華奢な体を起こし、ベッドから降りる。だが、その時点で完全に手遅れだった。

　何かが壊れる音。それが家の入口から響いたものと理解した頃、既に侵入者は部屋の前に来ていた。

　男の集団である。数は五人。

　全員、恐ろしい目をしていた。その視線には、動物を捌く前のような冷たさがある。

　集団の一人が父を殴った。

　そして倒れこむ父を全員で囲み、踏みつける。

　それから、男の一人が言った。

「ここじゃ狭い。連れていくぞ」

　彼等は父と母、そして幼き少女を強引に外へと連れて行く。

　家から出たことで、ソニアは立ちくらみを感じた。

　道にかつて人だったモノが点々と転がっている。

　地面は土の色に気持ちの悪い紅が混じり、気持ちの悪いまだら模様となっていた。

　目の前にある現実に、ソニアは意図せず涙を流す。

　だが、悲劇は始まったばかり。それを証明するかの如く、男が口を開いた。

「やるぞ。お前はこいつを抑えてろ」

　集団の一人が、父の体を押さえつける。

　父が叫んだ。

「やめてくれ！」

　その応答は、暴力であった。

　そして、母が髪を引っ張られ、押し倒される。

　今度は母が叫んだ。

「娘にだけは！　娘にだけは手を出さないで！」

　彼等は母のことも殴った。

　何が起きているのかわからない。

　男達が、なぜだかズボンを脱ぎ始めた。

　彼等が何をしようとしているのか、彼女にはわからない。ただ、痛い思いをするということは、なんとなく理解できた。

　だから。

「助けて……」

　心底から吐き出された懇願。神への祈り。

　その声に、男達は笑った。彼等の目が、その心情を雄弁に物語っている。

　助けなど来ない。誰もお前を助けてはくれない。

　都合のいい時に現れる救世主（ヒーロー）など、どこにもいない。

　それは彼等にとっての真理。

　だが――

“彼”にはそんなもの、関係なかった。

　太陽煌く天空に、一筋の黒いラインが引かれる。

　続いて突風を巻き起こしながら、彼は激烈に降臨した。

　男達の思考を否定するかの如く。世界の道理を捻じ曲げるかの如く。

　派手な着地音と共に、砂埃が舞う。

　その只中にて、彼の全身に流れる血色のラインが一際強く輝いた。

　漆黒の鎧。大きな大きな、恐ろしい形相をした何か。

　彼は周囲を見回し――最後に、こちらへ紅い双眸を向けた。

　ゆっくり、悠然と近づいてくる。そんな彼に対して、男達は叫ぶ。

「悪魔だ！　悪魔が来た！」

　怒鳴りながら、手に持ったそれを構える。次いで、さっきソニアが聞いたダダダダダ、という音が響き渡り、男達の持っている何かから火が出る。

　けれど、彼は止まらなかった。

　何かがその体に当たっているのか、火花が総身から生まれ続ける。

　しかし、それだけだ。

　男達の顔が恐怖で歪む。迫り来る鎧の面貌、獣が牙を剥いているかのようなそれを畏（おそ）れるかのように。

　そして、男の一人が宙を舞った。

　ソニアが認識できたのは、それだけ。瞬く間に他の物達も叩きのめされ、地面に倒れ伏せる。

　これで全てが終わったのだろうか。

　そう思い、安堵するソニアだったが――

　次から次へと村にやって来る他民族の男達を見て、それはまだ先のことなのだと思い直した。

　なれど、さっきまでの苦しい感情は、今の彼女にはない。

　ソニアは彼を見つめた。父母もまたそうしながら、呟く。

「あ、悪魔……」

　男達と同じことを言う彼等に、ソニアはムッとなる。

　だが、彼は何も言うことなく彼女に近寄ると、そっと頭を撫でた。

　それから、すぐに男達へと向かっていく。

　大人は皆彼を悪魔と呼んだ。

　しかし、幼き少女の目には、彼の姿がまっ黒な天使に見えた――

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