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第一章　古き被害者と新しき被害者　２

　少しだけ険しい顔で言い放つと、席を立った。

　なんとなしに、居心地が悪くなったのだ。ここに居るぐらいなら、あの気に食わない友人の隣に居た方が万倍マシと思うぐらいに。

『ガハハハハハ！　マジで素直じゃねぇな～』

「うっせぇ」

　脳内に響く相棒の声にムスッとしながら、廊下を歩く。

　相方が教室から出ていった後、学友達の顔には強い当惑が浮かんでいた。

　普通、こうした場合、多くの人間がしらけるものだ。あんな奴をなぜ自分達は輪の中心としたのだろう。そう考え、別の中心を見出そうとする。

　現状、その対象は香澄となろうが、しかし、皆はそうしたことをしなかった。

　全員が全員、まるで両親に叱られた後の子供のような顔になっている。

　悪いことをしてしまった。どうやって関係性を修復しよう。といった、絶望とも不安ともつかぬ独特な感情を抱いているのだろう。

　そうした気持ちにさせるのは、ひとえに神代天馬という人間のカリスマ、そして人徳の成せる業。義人の言う通り、天馬はまさに世界の中心（しゅじんこう）である。

『此奴等からしてみれば、ヌシとてその一人だろうよ。救いの手を差し伸べてやってはどうだ？』

　ユキヒメの言葉に一つ頷くと、香澄は怜悧な瞳で皆を見回し、

「まぁ、なんだ。気にするな、とまでは言わんが、少しはあの阿保の言うことについて考えてやってくれ。……私自身、仲間を悪く言われるのはあまり良い気分にはならん」

　穏やかな声音がクラスメイト達の心に安堵をもたらしたらしい。きっと彼等からしてみれば、香澄の言葉は父に叱られた後の母の慰めに近いものであったろう。とはいえ、当人にその自覚などないが。

『さてさて、学友共へのふぉろーは終わったわけだが……』

　――問題なのは、天馬だな。あいつの、というより、私達の気が治まるとしたなら、義人が皆に受け入れられること、だが……。

『それは彼奴が望んどらんからなぁ。全く、何が気に食わんのやら』

　ユキヒメの言う通りだと思った。

　義人の立場からすれば、誤解が解けてクラスになじむことはマイナスにはならない。いや、むしろ望むべきことではなかろうか。

　それなのに、彼はクラスメイトどころか、自分達とまで距離を置こうとしている。

　――なぜ、そうなるのだ。わからん。全くわからん。

　しかし、どれだけ疑問符を増加させようとも、真実は義人しかわからない。

　それがいつ、彼の口から語られるのか。

　そのことを思うと、香澄は寂寞とした感情を抱かずにはいられなかった。

　目的地へと赴く道中。天馬の耳に、目の前を歩いていた生徒達の会話が入る。

　普段なら特に気にしないが、今回は別。彼等の話題は、聞き捨てならぬものだった。

「あー、やばかったよなぁ」

「ほんとほんと、まっさか聞いてたとは思わなかったわ」

「けど、手ぇ出してこなかったよな、あいつ」

「ま、出したら出したでまず退学だろ。それが嫌で我慢したんじゃねぇの？」

「それか俺等にビビったのかもな。マジであいつ只野雑魚人なんじゃね？」

　ゲラゲラと笑う連中を、殴り飛ばしてやりたかった。しかし、それは義人が望むまい。

　そのことがわかるからこそ、歯がゆい。

　――あぁ、ムカつく。ムカつくムカつくムカつく。なんでオレがこんな気分になんなきゃいけねぇんだ。

　腹が立ってしょうがない。これもそれも、全てはあの白髪の少年が悪いのだ。

　この怒りをぶつけてやる。そのつもりで、天馬は相手が居るであろう場所、屋上へと赴き、

「おい」

　ドアを開いて早々、目に入った白髪の少年へ声を送った。

　対し、相手方はタイルに座ったまま首を動かし、

「……なんの用かなぁ？　人気者がこんなとこ来ちゃダメだろ、クラスの和的に考えて」

　半開きの瞳をさらに細くし、消え失せろと言わんばかりの悪態を作って見せる。

　割と頻繁に鈍感という揶揄を受ける天馬だが、この態度については芝居であることを察することができた。