第49話：最強ニートの休日、あるいは天使とのデートコース
日曜日の朝。 快晴。絶好の洗濯日和であり、そして――デート日和だった。
「お兄ちゃん、どうかな？ ……変じゃない？」
玄関先で、結衣がくるりと回ってみせた。 淡いピンクのワンピースに、白いカーディガン。髪は少し巻いて、花のバレッタで留めている。 いつものエプロン姿とは違う、年頃の女の子らしい装い。
俺、佐藤悟は思わず息を呑んだ。 ……可愛い。破壊力が凄まじい。北極のビーム兵器より目に毒だ。
「……あー、うん。悪くない。……いや、すごく似合ってる」 「えへへ、よかったぁ！」
結衣が花が咲くように笑う。 今日は、先日の誘拐騒動のお詫びと、日頃の感謝を込めた「お出かけ」の日だ。 行き先は、結衣のリクエストで『水族館＆ショッピング』。
「よし、行くか。今日は俺が荷物持ちだ。好きなだけ買い物していいぞ」 「うん！ 行こう、お兄ちゃん！」
結衣が俺の腕にギュッと抱きつく。 柔らかい感触と、シャンプーのいい匂い。 俺はガチガチに緊張しながら、ドアを開けた。
――その背中を、リビングの隙間から三組の目が睨んでいたことを、俺は知る由もなかった。
＊＊＊
「……行ったわね」 アリスがサングラスを装着し、立ち上がった。
「ボクたちの抜け駆けなんて許さない。……サトルはみんなの共有財産よ」 未羽がフードを目深に被り、小型ドローンを起動する。
「……マスターと結衣、交尾する可能性あり。阻止する」 セツナが全身迷彩色の服に着替え、サバイバルナイフを装備する。
「いい？ 作戦名は『オペレーション・ジェラシー』。二人のデートを監視し、行き過ぎたイチャイチャが発生した場合は、物理的に介入するわよ！」 「「了解！」」
最強のストーカー部隊が結成された。
＊＊＊
俺と結衣は、電車に揺られて湾岸エリアの水族館へやってきた。 日曜だけあって、カップルや家族連れで賑わっている。
「うわぁ、綺麗……！」
巨大水槽の前で、結衣が目を輝かせる。 青い光の中、色とりどりの魚たちが泳ぎ回っている。
「ほら、お兄ちゃん！ あのエイ、笑ってるみたい！」 「本当だ。……あっちのマンボウ、俺みたいにやる気ない顔してるな」
俺たちは並んで歩いた。 普段は家の中でしか話さないから、こうして外を歩くのは新鮮だ。 結衣が楽しそうにしているのを見るだけで、俺の中の澱んだニート精神が浄化されていく気がする。
（……平和だなぁ）
そう思った時だった。
「……ムッ。あの巨大マグロ、美味そう。刺し身何人前？」 「しっ！ セツナ、声が大きいわよ！」
背後の海藻オブジェの陰から、聞き覚えのある声がした気がした。 振り返るが、そこには誰もいない。 気のせいか？
「お兄ちゃん、次はイルカショーだって！ 行こう！」 「お、おう」
俺は結衣に手を引かれてスタジアムへ向かった。
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イルカショーの最中。 俺たちは最前列（水濡れ注意エリア）に座っていた。
「きゃあ！ すごーい！」 イルカが高くジャンプするたびに、結衣が歓声を上げて拍手する。 その横顔を見ていると、ふと、先日の老紳士の言葉を思い出した。 『彼女は君の弱点だ』。
確かにそうだ。 今、結衣になにかあったら、俺は世界を敵に回してでも暴れるだろう。 だが、それは弱点であると同時に――
バッシャーン！！ 着水したイルカが、大量の海水を客席に飛ばした。
「わぷっ！？」 俺はとっさに結衣を庇って覆いかぶさった。 背中に冷たい水が直撃する。
「お、お兄ちゃん！ 大丈夫！？」 「へっ……これくらい、北極の海に比べればぬるま湯だ」
俺が濡れた髪をかき上げると、結衣がハンカチを取り出し、甲斐甲斐しく俺の顔を拭いてくれた。
「もう……お兄ちゃんったら、かっこつけなんだから」 結衣が少し顔を赤らめて笑う。 その距離が、すごく近い。
ドキッとした。 これは、その、キスとかする雰囲気なのか？ デート本（ネット検索）によると、ここが勝負どころだと――
ヒュンッ！ どこからともなく飛んできたポップコーンが、俺の口にスポッと入った。
「もぐっ！？」 「……セーフ。キスの阻止、成功」 「ナイスコントロールよ、セツナ」
遠くの席で、一般客に紛れた怪しい三人組がハイタッチしていた。 ……あいつら、絶対あとで説教だ。
＊＊＊
夕方。 水族館を出た俺たちは、海沿いの公園を歩いていた。 夕日が海面をオレンジ色に染めている。
「……今日は楽しかったね、お兄ちゃん」 結衣がベンチに座り、缶コーヒーを両手で包みながら言った。
「ああ。たまには外出も悪くない」 「私ね、ずっと不安だったの。私だけ何もできないから、お兄ちゃんの隣にいていいのかなって」
結衣が少し寂しそうに笑う。
「でも、お兄ちゃんが『必要だ』って言ってくれて……すごく嬉しかった。私、特別な才能はないけど、お兄ちゃんを応援することなら、誰にも負けないから」
結衣は俺の方を向き、まっすぐな瞳で言った。
「これからも、ずっとお世話させてね？ 最強のニートさん」
その笑顔は、どんな天才よりも、どんなＡＩよりも輝いて見えた。 俺は照れ隠しに視線を逸らし、ボリボリと頭を掻いた。
「……バーカ。こっちこそ、頼むよ。お前がいないと餓死するからな」
俺たちは笑い合った。 手は繋げなかったけれど、肩と肩が触れ合う距離。 それだけで十分だった。
＊＊＊
帰りの電車。 遊び疲れた結衣は、俺の肩にもたれて眠ってしまった。 俺はその寝顔を見守りながら、少し離れた席に座る変装した三人組（アリス、未羽、セツナ）に、音もなく口パクで伝えた。
『今日の夕飯、全員抜きな』
三人が「ええーっ！？」という顔をする。
窓の外、東京の夜景が流れていく。 俺の守るべき日常は、ここにある。 世界を救う戦いもいいが、この寝顔を守る戦いこそが、俺にとっての本当のミッションなのかもしれない。
――さて、明日は月曜日。 あの地獄の学校（職場）に行かなきゃならないのかと思うと、俺は結衣の頭を撫でながら、盛大なため息をつくのだった。
