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第48話：才能という名の呪いと、世界一温かい「ただいま」

東京湾岸エリア。雨。　『聖マリアンヌ療養所』の厳重な電子ロックが、悲鳴のような音を立てて解除された。

「……セキュリティ、全ダウン。カメラ、センサー、全て掌握したわ」　車の中でタブレットを操作していた未羽が告げる。

「よし。行くぞ！」　俺、佐藤悟は雨の中へ飛び出した。　傘なんてない。ずぶ濡れになりながら、施設の正面玄関へと走る。

　ガシャーン！！　強化ガラスの自動ドアが粉々に砕け散った。　先行したセツナが、飛び蹴りで強行突破したのだ。

「……邪魔。どいて」　ロビーにいた警備員たちが警棒を抜く間もなく、セツナの高速の打撃によって次々と床に沈んでいく。　殺してはいない。だが、二度は立ち上がれないだろう。

「荒っぽい訪問ね。修理費は西園寺家につけておきなさい」　アリスが優雅に（しかし足早に）続く。

　俺は息を切らしながら階段を駆け上がった。　３階。特別室。　そこに結衣がいる。

　＊＊＊

　バンッ！！　俺は３０５号室のドアを蹴り開けた。

　そこには、ソファに座る老紳士と、パスポートを握りしめて俯く結衣がいた。

「お兄ちゃん……！？」　結衣が驚いた顔を上げる。

「やあ、意外と早かったね。もう少しゆっくり話をしたかったのだが」　紳士は慌てる様子もなく、ティーカップを置いた。

「……その子から離れろ」　俺は雨水と汗でぐしゃぐしゃになった髪を払いもしないで、紳士を睨みつけた。

「乱暴だね、佐藤くん。私は彼女の願いを叶えてあげようとしていただけだよ」　紳士は結衣に視線をやった。

「彼女は悟ったのだよ。凡人が天才の傍にいても、足手まといになるだけだと。君には君にふさわしいステージがある。……彼女のような『重石』は、君の翼を折るだけだ」

「……そうだよ、お兄ちゃん」　結衣が震える声で言った。　その目には涙が溜まっている。

「私、何もできないもん。ハッキングも、戦うことも、お金儲けも……。北極でも、ずっと守られてるだけで……」　結衣はパスポートを強く握った。

「私がいなくなれば、お兄ちゃんはもっと自由になれる。世界中のすごい人たちと、すごいことができるよ。だから……」

「……ふざけんな」　俺は低い声で遮った。

「え……？」

「『すごいこと』だと？　『自由』だと？　……勘違いするなよ、結衣」　俺は一歩ずつ、彼女に近づいた。

「俺が何のためにハッキング技術を磨いたと思ってる？　世界を救うためか？　人類の進歩のためか？　……違う！」

　俺は叫んだ。

「『楽をするため』だ！　働きたくない、面倒なことはしたくない、家でダラダラしていたい！　そのために俺は最強になったんだ！」

　紳士が呆れたように眉をひそめる。　「何を言っているんだ君は。そんな低俗な動機で……」

「うるせぇ！　俺にとってはそれが全てだ！」

　俺は結衣の目の前に立ち、彼女の肩を掴んだ。

「いいか、結衣。俺は天才かもしれない。だがな、生活能力はゼロだ！　洗濯機の使い方も怪しいし、栄養バランスなんて考えられないし、放っておけばカップ麺の容器に埋もれて死ぬ！」

「お、お兄ちゃん……？」

「未羽はプログラムしか書けない！　セツナは破壊しかできない！　アリスは金で解決しようとする！　……この部屋（チーム）でな、『普通の生活』を維持できるスキルを持ってるのは、お前だけなんだよ！」

　俺は一気にまくし立てた。

「お前がいなくなったら、誰が俺に『風呂入れ』って言うんだ！　誰が俺の偏食を叱ってくれるんだ！　誰が……冷え切った部屋を『家』にしてくれるんだよ！」

　俺の目から、雨水ではない何かがこぼれそうになった。

「俺に必要なのは、高尚な議論ができる天才じゃない。……『おかえり』って言ってくれる、お前なんだよ」

　結衣の目から、大粒の涙が溢れ出した。　彼女の手から、パスポートが滑り落ちる。

「……いいの？　私、ドジだよ？　何もできないよ？」「それがいいんだ。お前がいてくれないと、俺は『人間』じゃなくなっちまう」

　俺は結衣の手を強く握った。　温かい。　北極の寒さも、電子の海の孤独も、この温もりには敵わない。

「……帰ろう、結衣。カレーが待ってる」

　結衣は泣きじゃくりながら、何度も頷いた。　「うん……っ、うん！　帰る！　お兄ちゃんと一緒に！」

　紳士がため息をつき、立ち上がった。　「……やれやれ。天才とは理解しがたい生き物だね。合理的判断よりも、情を選ぶとは」

　その瞬間。　ドォン！！　紳士の横の壁に、セツナの拳がめり込んだ。

「……マスターを侮辱するな。次は、顔を狙う」　セツナが氷のような殺気を放つ。

「……いや、降参だよ。愛の力には勝てないね」　紳士は両手を挙げ、苦笑いしながら後退った。

　＊＊＊

　帰り道。雨は小降りになっていた。　アリスの用意した車の中で、結衣は俺の服の袖を掴んで離さなかった。

「ごめんね、お兄ちゃん。心配かけて」「ああ、本当に心配したぞ。寿命が縮んだ」「ふふ……。今日の晩ごはん、お兄ちゃんの好きなもの何でも作るね」「じゃあ、唐揚げ大盛りで」

　未羽が呆れたように言う。　「まったく、サトルってば必死すぎ。あんな大声で愛の告白するなんて」　「なっ！？　こ、告白じゃねぇよ！　生活の必要性を説いただけだ！」

　アリスがにやにやと笑う。　「はいはい。そういうことにしておいてあげるわ。……でも、これで分かったでしょ？　あなたの『聖域』がどこにあるのか」

　俺は窓の外を見た。　街の明かりが流れていく。　世界最強のハッカーだろうが、１００億ドルの賞金首だろうが、関係ない。　俺はただ、結衣の作る飯を食って、眠りたいだけなんだ。

　アパートに到着する。　いつものボロアパート（要塞仕様）が、今日は輝いて見えた。

「ただいまー！」　結衣がドアを開け、明るい声で叫んだ。

「おう、おかえり」　俺は靴を脱ぎながら答えた。

　キッチンから漂う、冷めてしまったカレーの匂い。　それを温め直す音が、俺たちの日常の再開を告げていた。

　ヒロイン奪還、完了。　俺のニート生活（と、それを支える天使）は、今日も守られたのだ。