住所不定無職、佐藤悟（28）。実は世界を救う伝説のハッカーですが、隣の女子小学生（10）に餌付けされて生きてます

第46話：エプロンの天使と、見えない「壁」

世界の危機が去ってから、二週間。 　メゾン・ド・サトウ、２０３号室には、かつてない平和な朝が訪れていた。

　トントントン……。 　キッチンから、小気味よい包丁の音が聞こえる。 　漂ってくる味噌汁の香り。炊きたてのご飯の匂い。

「……んぅ」 　俺、佐藤悟は幸せな微睡みの中で目を覚ました。 　隣の布団ではセツナが丸まって寝ている。

「お兄ちゃん、朝だよ。起きて」

　襖が開き、エプロン姿の佐倉結衣が顔を出した。 　朝日を背に浴びたその姿は、まさに天使。……のはずだが、今日の彼女はどこか元気がなかった。

「……おはよ、結衣。どうした？　顔色が悪いぞ」 「え？　ううん、なんでもないよ！　ご飯できてるから、顔洗ってきて！」

　結衣は努めて明るく振る舞い、パタパタと去っていった。 　俺は少しの違和感を覚えながらも、洗面所へと向かった。

　食卓には、完璧な和食が並んでいた。 　だが、食事中の会話は弾まなかった。

「……ねえ、未羽ちゃん。今度、新しいプログラム教えてくれる？」 「いいけど……結衣お姉ちゃんには難しすぎるかも。量子演算の基礎からやらないと」 　未羽がタブレットを見ながら悪気なく言う。

「……セツナちゃんは、今日もトレーニング？」 「ん。マスターを守るため、もっと強くなる。コンクリートを素手で砕く練習」 　セツナが真顔で答える。

「アリスちゃんは……」 「私は忙しいわよ。株価の変動が激しいから、資産運用を見直さないと」

　結衣は「そっか……」と小さく呟き、箸を止めた。 　彼女の目には、寂しさと、焦りのような色が浮かんでいた。

　天才ハッカー。 　最強の生体兵器。 　大財閥の令嬢。 　そして、世界を救った伝説の男。

　この部屋にいる全員が「特別」な人間だ。 　たった一人、結衣を除いて。

　＊＊＊

　その日の午後。 　俺たちがそれぞれの「特別な」用事で出払っている間、結衣は一人で商店街を歩いていた。

　買い物かごには、特売の野菜。 　彼女の日常は、平和で、ありふれていて、そして――

「……私だけ、置いてけぼりだな」

　公園のベンチで、結衣はポツリと呟いた。 　北極での戦い。彼女は何もできなかった。 　ただ守られ、震えていただけ。 　お兄ちゃんの役に立ちたい。隣に並んで歩きたい。でも、自分には何の才能もない。

「お悩みかな？　お嬢さん」

　ふと、声をかけられた。 　顔を上げると、優しそうな老紳士が立っていた。 　仕立ての良いスーツに、ステッキ。穏やかな笑顔。

「あ、はい……ちょっと考え事を」 「ふむ。その顔は……『自分には価値がない』と思っている顔だね」

　図星だった。結衣はドキッとして顔を伏せる。

「君は、佐藤悟くんの……大切な『家族』だね？」 「えっ！？　お兄ちゃんを知ってるんですか？」

　紳士はニコリと笑った。

「有名人だからね。……私は思うんだよ。彼のような『怪物』を繋ぎ止めているのは、君のような『普通』の存在だと」 「私が……お兄ちゃんを？」

「そうとも。だが……逆に言えば、君さえいなければ、彼はもっと自由になれるのかもしれないね」

　紳士の言葉に、棘が含まれ始めた。

「君は彼の弱点だ。君がいる限り、彼は狙われ続ける。君を守るために、彼は傷つき続ける」

　結衣の顔から血の気が引いた。 　それは、彼女が一番恐れていたことだった。 　自分のせいで、お兄ちゃんが危険な目に遭う。自分が足手まといになる。

「……どうすればいいんですか」 「簡単さ。……君が消えればいい」

　紳士がポケットから一枚のカードを取り出し、結衣に渡した。 　そこには、地図と時間だけが書かれていた。

「今夜ここに来なさい。そうすれば、君を『誰も知らない場所』へ連れて行ってあげよう。佐藤くんのためを思うなら……ね」

　紳士は立ち去った。 　残された結衣は、震える手でカードを握りしめた。

　＊＊＊

　夕方。 　俺がアパートに帰ると、部屋は真っ暗だった。

「ただいまー。……結衣？」

　返事がない。 　いつもなら「おかえり」という声と、夕飯の匂いが迎えてくれるはずなのに。 　キッチンには、作りかけのカレーが冷たくなっていた。

　テーブルの上に、一枚の手紙が置かれていた。

『お兄ちゃんへ。 　今までありがとう。 　私、自分の道を探しに行きます。探さないでください。 　ご飯、冷蔵庫に入ってるから、チンして食べてね。 　さようなら。 　結衣より』

「……は？」

　俺は手紙を握りつぶした。 　家出？　あの結衣が？　ありえない。 　あの子にとって、ここは世界の全てだ。それを捨てていくなんて。

「……マスター。微かに……知らない男の匂いがする」 　セツナが手紙を嗅ぎ、鋭い目つきになった。

「サトル！　街の防犯カメラに、結衣お姉ちゃんが映ってる！　……黒い車に乗せられてるわ！」 　未羽がタブレットを持って駆け込んでくる。

　俺の中で、何かが弾けた。 　１００億ドルの賞金首になった時よりも、北極でゼロと対峙した時よりも、遥かに冷たく、重い感情。

「……誰だか知らねぇが」

　俺はＰＣを開くこともせず、玄関を蹴り開けた。

「俺の『帰る場所』を奪った罪は……万死に値するぞ」

　結衣は俺の聖域だ。 　ただの一般人の少女。守られるだけの存在。 　だが、彼女がいなければ、俺はただの社会不適合者に戻ってしまう。

　ヒロイン奪還編の開幕だ。 　今回の敵は、物理的な破壊者ではない。 　人の心の隙間に入り込む、悪魔のような誘拐犯だ。