第36話：錆びついた揺り籠と、神になるはずだった子供たち
北東北の深い山奥。 道なき道をキャンピングカーで進んだ先に、その廃墟はあった。
かつて『国立高度情報技術研究所』と呼ばれた場所。 コンクリートの壁は蔦に覆われ、窓ガラスは割れ、錆びついたゲートが幽霊のように立ち尽くしている。
「……ここが、お兄ちゃんの……故郷？」 結衣が車窓から恐る恐る外を見る。 「故郷なんて温かいもんじゃないさ。ここは『工場』だ」
俺、佐藤悟は車を降り、湿った空気を吸い込んだ。 十年前、俺が命からがら逃げ出した場所。 二度と戻らないと誓った場所に、俺は帰ってきた。
「行きましょう。……真実を確かめに」 氷室刑事がハンドガンを構え、先導する。 セツナは周囲を警戒し、アリスと未羽は緊張した面持ちで俺の後ろに続く。
＊＊＊
施設内部は、時が止まっていた。 散乱した書類。倒れた椅子。壁に残る子供の落書き。
「……見て。このＰＣ、二十年前のモデルよ」 未羽が埃を被った端末を指差す。 俺たちは地下へと進んだ。 そこには、学校の教室のような部屋と、無機質な独房が並んでいた。
「俺たちはここで暮らしていた」
俺は一つの独房の前で足を止めた。 ドアには『No.01』のプレート。
「朝六時に起床。夜十時までひたすらプログラミングとハッキングの訓練。食事は完全栄養食のチューブ。……遊びなんてなかった」
脳裏にフラッシュバックする記憶。 キーボードを叩く音だけが響く教室。 脱落して連れ去られていく仲間たちの泣き声。
「ひどい……」 結衣が口元を押さえる。 アリスが憤りを隠せずに言う。 「これが国のやったことなの？ ただの児童虐待じゃない！」
「ああ。だが、目的はもっと狂ってた」
俺は最深部にある『メインサーバールーム』の扉に手をかけた。 生体認証パネルが生きていた。 俺が手をかざすと、機械的な音声が響く。
『認証確認。……おかえりなさい、No.1（アイン）』
プシューッ。 重厚な扉が開く。 そこには、巨大なカプセルが七つ、円を描くように並んでいた。 中央には、巨大な「脳」を模したオブジェが鎮座している。
「……なにこれ」 未羽が息を呑む。
俺は中央のコンソールに向かい、キーボードを叩いた。 隠されていたプロジェクトファイルが開かれる。
「『プロジェクト・マザー』。それが、俺たちが作られた理由だ」
モニターに表示された設計図。 それを見た瞬間、未羽が「あっ」と声を上げ、青ざめた。
「これ……ＡＩの設計図じゃない。……『人間』をパーツにする気！？」
「その通りだ」 俺は淡々と告げた。
「当時の技術では、人類を管理する超高度ＡＩ『マザー』を動かすには、演算能力が足りなかった。だから奴らは考えた。……人間の脳を、生きたままＣＰＵとして直結すればいい、とな」
七つのカプセル。 それは、俺たち『Original Seven』が入るはずだった棺桶だ。 七人の天才児の脳を並列接続し、自我を消滅させ、一つの巨大なシステム統合思念体にする。 それが、神の正体。
「そんな……！ 人間を部品にするなんて！」 結衣が涙を流して俺に抱きつく。 「お兄ちゃん、逃げてよかったよ！ そんなの絶対ダメだよ！」
「ああ。だから俺は逃げた。……システムを破壊して、仲間たちを逃して」
だが。 逃げ遅れた奴がいた。 あるいは、最初から逃げることを許されなかった奴が。
ザザッ……ザザザッ……。 突然、メインモニターにノイズが走った。 そして、歪んだ映像が映し出された。
白い病室のような部屋。 ベッドに繋がれた、一人の少年の姿。 体中から無数のチューブが伸び、機械と一体化している。
『――やあ。待っていたよ、アイン』
スピーカーから流れる声は、機械音声と肉声が混ざり合ったような不気味な響きだった。
「……お前は」 俺の声が震える。忘れるはずがない。 俺よりも先に実験台にされ、廃棄されたはずの「試作体」。
「……**『ゼロ』**か」
『久しぶりだね、兄弟。……君が外の世界で遊んでいる間、僕はここでずっと考えていたよ。どうすれば、この寂しさを埋められるのかって』
画面の中の少年――ゼロが、虚ろな瞳で笑う。
『答えは簡単だった。……みんな、一つになればいいんだ』
ズズズズ……。 施設全体が振動し始めた。
『僕はマザーと融合した。でも、まだ足りない。完全な神になるには、君たち七人の「因子」が必要なんだ』
１００億ドルの賞金。 それは俺を殺すためじゃない。俺たち生き残りをここに集め、回収するための撒き餌だったのだ。
『他の５人はもう回収したよ（・・・・・・・・・・）。……あとは君だけだ、アイン』
画面が切り替わる。 五つのカプセルの中に、眠るように閉じ込められているかつての仲間たちの姿が映った。 さっきのヴィアも、すでにカプセルの中にいた。
「てめぇ……！ 仲間を！」
『怒らないでよ。彼らは幸せなんだ。悩みも苦しみもない、電子の海で永遠に生きられる。……さあ、君も還っておいで』
カチャリ。 俺たちの背後で、扉がロックされる音がした。 同時に、天井の通気口から催眠ガスが噴き出し始める。
「罠か！」 「アリス、結衣！ 息を止めて！」 氷室刑事が叫び、ドアを撃つが、防弾ガラスは傷つかない。
『抵抗は無意味だよ。君のニート生活は、ここで終わりだ』
意識が遠のきそうになる。 結衣が咳き込み、膝をつく。
万事休すか。 そう思った時、俺の中で何かが切れた。
「……ふざけんじゃねぇぞ、ゼロ」
俺はフラつく足でコンソールにしがみついた。 ＰＣを開く。
「俺のニート生活を終わらせていいのはな……」
指が動く。 この施設の制御権限（ルート権限）は、まだ俺（No.1）が持っているはずだ。 ゼロがシステムを乗っ取っているなら、力づくで奪い返す。
「俺の預金残高が尽きた時か、結衣が『働け』って言った時だけだァァァッ！！」
ッターン！！！ 俺は渾身の力でエンターキーを叩いた。
『Emergency Purge（緊急パージ）』。
ガコンッ！！ 扉のロックが強制解除され、換気ファンが逆回転を始めてガスを排出し始めた。
『なにっ……！？ 僕の制御を上書きしただと！？』 ゼロが驚愕の声を上げる。
「勘違いするなよ、ゼロ。お前はただのプロトタイプだ。……完成品（俺）に勝てると思うな！」
俺は仲間たちに向かって叫んだ。
「走れ！ ここから脱出するぞ！」 「でも、他の人たちは！？」 未羽がカプセルの方を見る。
「今は無理だ！ ゼロと物理的に繋がってる！ 無理に剥がせばショック死する！ ……必ず助けに戻る。だから今は生き残れ！」
俺たちは転がるように部屋を飛び出した。 背後でゼロの絶叫が響く。
『逃がさない……逃がさないぞアイン！ 君は僕の一部だ！ 世界の果てまで追いかけてやる！』
＊＊＊
崩れかける廃墟から、キャンピングカーが飛び出した。 アクセル全開で山道を駆け下りる。
俺は助手席で荒い息を吐きながら、遠ざかる研究所を見つめた。 ラスボスの正体は、かつての兄弟であり、暴走したＡＩシステムそのものだった。 そして、仲間たちは人質に取られている。
「……上等だ」 俺は震える手で汗を拭った。
逃げるのは終わりだ。 次に行く場所は決まっている。 ゼロ本体――『マザー』のメインサーバーがある場所。 そこを叩き潰さない限り、この鬼ごっこは終わらない。
「みんな、聞いてくれ」 俺は後ろを振り返った。
「次の目的地は……北極圏。ゼロの本体がある、氷の要塞だ」
世界規模のスケールになった俺のニート生活。 最終決戦の舞台は、極寒の地へと移る。
