世界の"価値"を探究する者

12話 水先案内人

時刻は正午。

私は甲板にデッキチェアを設置し、出航前にゴネまくって手に入れたトロピカルジュースを片手に日光浴を楽しむ。

アビエイターサングラスを額に掛け、ラフな格好をする私は完全なるOffを満喫していた。

この1週間、色々あった。

なに、時間はたっぷりある。

この雄大な水平線を眺めながら、おハナシしようじゃないか。

そう、あれはソニアの治療が一段落した翌日の朝。

ソニアと一緒に戦艦ラーンの医務室で聞いたお医者さんのお話から始まる。

「ウェンディさん、ソニアちゃん。特にウェンディさん？もう一度言うので、良く聞いてくださいね。あなたね、ソニアちゃんの手を離したらね、死にます」

不健康そうな体躯に白衣を着て、黒縁の四角いメガネをクイクイしながら話すのは、呪いに詳しい先生らしい。

「え〜と、ですからね。ウェンディさんは右腕の前腕部が深度4、そこから全身に侵蝕が広がって今は深度3ですね。えぇっと因みに、魔力回路が開いていても深度3で死に至りますから、今のあなたは死ぬ寸前ですね、ええ、はい。」

どうやら私は死ぬ寸前らしい。

貸してもらったセーラー服に、嫌な汗が滲む気がする。

魂には天然の防壁が幾つもある。その防壁が幾つ突破され、どの程度汚染されたかを測るのが汚染深度だ。

「ソニアは大丈夫なんですか？お腹に腕、貫通してましたけど」

ソニアちゃんの手をギュッと握りながら、ちらりと横を見る。

私の左隣に座って、右手の爪を弄るのに集中しているソニアちゃん。解る。気になるよね、爪。女の子だもん。でも、今はお話聞いたほうが良いんじゃないかな？

「普通は大丈夫ではありませんが、この子にはメシアがありますから」

所有者をあらゆる不利益から守護する聖遺物、メシア。

今も鎖を腕に巻き付けることで効果を発揮しているその祝福は、ソニアちゃんを蝕んでいたドクターの呪いを浄化し、その余波で私の呪いの進行を抑止してくれている。

「ああ、だから我の事は気にするな。それよりもウェンディ、手を離すなよ。パスを繋いだとはいえ、祝福を受けるのに接触は必須だからな」

上目遣いで忠告してくるソニアちゃん。

もしかしてこの子、いい子では？

そうして始まった、私とソニアの共同生活。

「そっちは機関室だ！我の執務室はあっち！

勝手に行くな！見てみたいとかワガママ言うんじゃない！」

「も〜！許可なく機関部に触れるな！計器をいじるな！そこのパイプは熱いから触るんじゃない！」

「ええ〜い！撫でるな！匂いを嗅ぐな！子供扱いはヤメロ！」

なんだこのカワイイ生き物。

共同生活一日目、私はソニアを愛でていた。

え？キャプテンに対する畏怖はどこに行ったって？いや、最初はあったんだよ？ただ、身内と認めた相手に対してはかなり甘いことがすぐにわかった。

こっちをチラチラ見ては「具合は大丈夫か？」「無理はするなよ」「少し気分転換でもしようか」そんな具合に気遣いをされていたら、遠慮するのは逆に失礼だと思い、コミュニケーションを積極的に取ることにした。

主にスキンシップで。

ここはキャプテンの艦長室兼執務室。

本来はソニアが座る椅子に私が座り、私の膝上にソニアが座っている。マトリョーシカ方式だ。

「なあ、ウェンディ。先程からお腹を撫でるのは止めてくれないか？擽ったいのだが」

「あ〜、お腹に穴空いてたし、大丈夫かなって」

暖かく、触り心地の良いお腹を堪能していた私は、咄嗟に思いついた言い訳を口にする。

「そうか、心配してくれるのは嬉しいが執務の邪魔だ。それに、スーカも問題ないと言っていただろう」

あのお医者さんの先生はスーカというのか。出会い頭に自己紹介された気がするが、その時の私は元気になったキャプテンにいつ殺されるのかと、気が気じゃなかったから聞いていなかった。

「う〜ん？そうだったかも？」

ヤバい、眠い。私は自分の因子のせいで、冬場に暖かいところに来ると眠くなってしまう。

「どうした？眠いなら寝ておけ。どうせやることも無いのだからな。それとも子守唄が必要か？」

少し馬鹿にするニュアンスで言われた。

「ぜひ頼むよ！ホットミルクも付けてくれ！」

ゴツン！

ソニアの頭頂部が私の顎を強打した。

「調子に乗るな。シュラーフミュッツェ(寝坊助)」

体が重い。

目が覚めると舷窓から見える景色は暗くなっていた。

「起きたか」

私の膝上に座り、書類仕事をしていたソニアはシュラーフミュッツェ(ナイトキャップ)が起きたことに気づいたらしい。

「おはよ〜」

「ああ、おはよう。では食堂に行くか。楽しみにしていいぞ。我が艦隊の給養員(シェフ)は全員、国際調理師検定を取得済みだ。食には一家言ある」

そう言ってニヒルに笑ったソニアは、私の膝から飛び降り、壁に立てかけてあったメシアを背負った。

「そりゃ楽しみだね」

手を繋いで一緒に食堂を目指す。

「これ、美味しいね！」

ショウガ入りの甘酸っぱいソースで味付けされた、ビーフのザウアーブラーテンを頬張り、ニッコニコの私。

「ふふふ、まあ当然だな。それにどうやら今日は特に張り切っているようだぞ？」

私はトレーの上に並べられたメニューを確認する。

前菜の真っ赤なグーラッシュスープに、ザワークラフト入りのサラダ。

メインディッシュのザウアーブラーテンに、付け合せとしての山盛りなマッシュドポテト。

それになんと、今日は特別に豪華なデザートがついているらしく、とろける断面がステキなアップルパイ。

そして、それらを全て台無しにするラードル酒。

私はラードルを睨みつける。

「ねぇソニア、飲み物って他にない？」

「？、ラードル以外の飲み物って、何だ？」

キョトンとした可愛い顔で、この世の常識を改変するのはやめてほしい。

「いや、水とか、ジュースとか、ミルクとか」

「ミルクは入っていないが、水と果汁ならラードルにも入っているぞ」

ラードルをグビグビ呑みながら答えるソニア。

これはあれだろうか、この私の酒が呑めないのかと、暗に問われているのだろうか？

でも私これ苦手なんだよなぁ。

麦の苦みとりんごの甘味が喧嘩をし、しつこく下に残るのだ。それをレモンで雑に誤魔化してる感じが特に。

でも出されたのを飲まなかったら印象悪いよなと、ウジウジ悩みながら、私は食堂をキョロキョロ見渡す。

やっぱり注目されてる。

私が部外者だからか、それとも皆のキャプテンと手を組みながら食事をしているせいか。

絶対後者だな。

「ええ〜い！ままよ！」

ぐびっとイッキする。

「ぐはッ」

バタン！ウェンディのHPは0になった！

「おいウェンディ、食事中に行儀悪いぞ」

なぜ国際調理師検定を持っているはずのシェフは、このダークマタを許容しているのだろうか。彼らの味覚が正常なのは料理が証明しているのに。

きっと船乗りの皆は、ラードルに頭をやられてしまったに違いない。哀れな。

結局最後までラードルをちびちび舐めながら私は食事を終えた。

味？全部ラードルだったよ。

その後、一緒にシャワーを浴びて、一緒の布団に包まって寝た。

え？詳細はどうしたって？教えるわけ無いだろ。女の秘密だぞ。byウェンディ

啓かれた知識

女の秘密

『それはベットの上の残り香。

それは女にとってのアクセサリー。

紳士足り得たいのなら貴方の腕(かいな)で抱きしめて。』

とある伝説的な女傑のインタビューより

共同生活3日目

「付き合い、長かったんだっけ」

ここは港湾の北部にあるパイロットが所有する軍港。

「そうだな。班長のリックとは、6年と半年だ。バルバーニ、ニコラス、アイリス、スフィアは同期でな、入隊して2年になる。まだまだヒヨッコ共だ」

私達は今、ドクターに殺された事で戦争の引き金になった5人に加え、今回の戦闘におけるパイロットの戦死者の葬儀の帰り道にいる。

「リックは機関士でな、今度建造する駆逐艦の機関長を任せる予定だったのだが、はぁ…全く。ままならんものだな」

海賊帽子を目深に被ったせいで、ソニアの表情は見えなくなった。

「リックからはよく縫いぐるみ貰ってましたもんね」

フフ、と笑いながら話しかけてきたのは、通信士の職種徽章を着けた若い女性だ。

「リンネ、頼むからそういう事を人前で言わないでくれ。どういう顔をすればいいのか分からなくなる」

ベットの横の棚に沢山置いてあった縫いぐるみは、やはりプレゼントされた物だったか。

随分可愛らしい一面があると思っていたが、クルーからの贈り物であれば処分は出来まい。

今回の戦闘では、撃破された駆逐艦一隻に乗艦していた126名の内、13名が亡くなった。

しかし、パイロットはその事を後悔していないし、戦死した彼らも恨んではいないだろう。

5人の敵討ちのために、13人が死んだことを馬鹿だと笑う者もいるかも知れない。

しかし、パイロットにとって彼らは昏き海を照らす灯台(希望)となったのだ。

彼らは自らが所属する組織が真っ当だとも思ってないし、恨まれ、妬まれ、無惨に殺されることがある事も十分に理解している。

だから時折不安に思うのだ。

この航路は正しいのかと。

故に水先案内人は示すのだ。

『もし、諸君らの白紙の余地が残る海図が、嵐によって失われようとも、恐れることは無い。

諸君らが辿った勇気ある航路は、我々の海図に確かに記述される。

諸君らは我々を導き、約束された海の水先案内人となる。

進め、我らこそ神秘の海の探究者。

迷うな、我らこそ大海に希望を灯す者。

誇れ、我らこそが"溟海を導く者(パイロット)"

初代船長　ハリソン・キャプテン・モーガン』