オニガシマ

(前編)

マイコは海の見える家に住んでいる。マイコは暇なときに自室から海を眺めていた。海の先には行ったことはない。何があるのかすら知らない。どうしてだろうか、それはこの島から出たことがないからだ。

マイコの住む「マメジマ」は小さくて、しかし活気のある島だ。島の人達はみんないい人だ。島に子供は少ないから、マイコはほぼ全員の島民に顔と名前を覚えてもらっていて、登下校中にはきまって挨拶をしてもらえる。

「マイコちゃんおはようねえ」

「マイコちゃん帰りにうちに寄ってらっしゃいな、美味しいお菓子を作ったのよ」

「いってらっしゃい、マイコちゃん」

マイコはちょっとした有名人気分になれるこの環境がお気に入りだった。両親にねだっても買ってもらえないものは、近所のおばちゃんおじちゃんに頼めばすぐに手に入る。この間も、新しいハンカチがほしいと母親にねだったが、まだ使えるものがあるのに買うなんてばかばかしい、と返されてしまったので、向かいの家のノブおばさんにこっそり買ってもらった。真っ青なハンカチに、ピンクの珊瑚が刺繍してある。今まで使っていたクリーム色の地味なハンカチとはまるで違う。マイコはこれを持っているだけで自分がキラキラしたように感じた。

この島の人達は、島の外のことを何も知らないのか、もしくは隠しているのか、それはわからなかったが、マイコの前では決して口にしない。逆に、マイコがある時、島の外に行ってみたいと口にした日、両親だけではなく普段優しいノブおばさんにもこっぴどく叱られた。ちょうど、マイコの家族とノブおばさんでピクニックをしていたときだった。公園からは、マイコの部屋と同じように海が見える。その日はとてもいい天気で空が澄み渡っていたのにも関わらず、ずっと遠く、目を凝らしてもなにもない。そこで思わず言ってしまったのだ。

「あたし、島の向こうに行ってみたいな」

この言葉を聞いて両親とノブおばさんが形相を変えたのを今でも覚えている。さっきまで新しく街にできたコーヒーショップの話題で盛り上がっていたのに。

「何を言っているのマイコ」

「そんなこと言ってはいけませんよマイコちゃん」

「マイコ、島からは出てはいけないんだ」

「どうして？」

「ダメなものはダメなんだマイコ、わかってくれ」

「もう二度とそんなこと口にしないでちょうだい、マイコ」

マイコはそれ以上追求しようとは思わなかった。普段なら両親に叱られてもノブおばさんだけは味方だったが、今回は違う。ノブおばさんが見たこともない顔をしていた。

なぜか、みんな怒っている。

マイコはこの日以降、自分の部屋以外で島の向こうのことを考えるのをやめた。

ある日、母親に頼まれて貝を採りに浜辺を歩いていた。海に足をつけて、スコップで少し掘るだけで簡単に貝が出てくる。まるで誰かが前もって埋めていたみたいだ。

マイコは貝採りに夢中になっていて、誰かが近づいてくるのに気が付かなかった。おはよう、という少年の声にとても驚いて、しりもちをついた。マイコの服が海水で濡れた。

「ごめんごめん驚かせちゃって、ただ、何をしているのか気になっただけなんだ」

少年はしりもちをついたままのマイコを見下ろしていた。マイコと同い年か、それよりも少し上だろうか、なんだか大人びた雰囲気で、他の島の子供とはなんだか違う。しかしなにかおかしい、マイコはこの島の人、少なくとも自分と同じ子供は全員知っているはずなのに、この子だけ見たことがない。一体誰なのだろうか。マイコはふと島の外を囲んでいる果てしなく広い海に目をやった。もしかしたら、この子は。

「なんだ、貝採ってただけなのか」

その言い方はなんだ、と少しむかついたマイコだったが、そんなことよりもこの少年の正体が早く知りたくて、少年の態度がどうのこうのなど議論している余地はなかった。

「あんた、誰なの」

「イヨ、マメオカイヨ。はじめましてだね、名前言うの忘れてごめん」

マメオカ？あの島で一番偉いサダおじさんの苗字もマメオカだ。他にマメオカなんて名前の人は記憶になかった。サダおじさんは奥さんと二人暮らしじゃなかっただろうか、子供がいたならマイコは知っているはずだった、島を管理したり、行事を取り仕切ってくれているサダおじさんの子供なのだから。

「マメオカって、サダおじさんの」

「そうだよ、でも君は僕のことを知らないはずだ、あ、名前聞いてなかった、なんていうの？」

マイコ、ハマノウエマイコ、とすぐに答えて、考え込んでいた。どういうことなのか、私が知らないサダおじさんの子供、いや、まだ子供なんて決まったわけじゃない、なにか事情があるのかもしれない。

「どういうことなの、サダおじさんの子供なの？なんで、私は今まで会ったことがないの？」

しばらくイヨは考え込んでいた。話して良いのか、そのようなことを迷っているみたいな顔だった。そしてマイコの方を見て言った。

「僕は正真正銘、サダおじさんの息子にあたる。ほんとだよ。でもマイコが僕のことを今まで知らなかったのは普通だよ、というか、知られちゃいけないんだ」

なにがどうなっているのかわからなかった。隠し子かなにかなのか？サダおじさんって不倫なんかしそうにもないのに、とマイコは勝手に頭の中でサダおじさんが不倫しているところを想像した。でもすぐに気持ち悪くなって考えるのをやめた。

「知られちゃいけないってどういうこと、なにか悪いことでもしたの？」

「いいや、してないさ。簡単に言うと、今まで僕はこの島の向こうにいたんだ、この広い海の、果ての果てだよ」

まさかそんな、冗談でしょう、期待していたことだったが現実になってしまうと怖い気もする。マイコは、あの日両親とノブおばさんにこっぴどく叱られてからというものの、海の向こうは怖いというイメージがこびりついてしまった。前まで自室から海を見ては楽しい妄想をして遊んでいたのに、もう部屋から海を見ることはめったになくなった。見てはいけない気がしたのだ。あんなに好きだった海さえも。

イヨが海の向こうから来たと聞いて、少しばかりイヨに湧いた親近感も遠のいていった。ありえない、やはりこの子はちょっと変わっている、というか異常だ。口にしたらこっぴどく叱られる海の向こうの話をするばかりか、自分はそこから来たと言う。

「島の向こうだなんて、そんなからかわないで、行ってはいけないところじゃない」

「そうだね、マイコはね」

「は？」

「ごめんごめん、これだとマイコだけが行けないみたいなふうに聞こえちゃうね、違うんだ、マイコは女の子だから…」

は？なんて普段言わないような乱暴な言葉を口にしてしまい恥ずかしくなった。両親の前でこんな口を利いたら、三日三晩干物と一緒に干されてしまうだろう。ご飯も飲み物も与えられないで。

それより女の子だからということはどういうことなのか。女の子はもしかしたら島の向こうに行ってはいけない決まりでもあるのか。そんな決まり聞いたこともなかった。いや、違う。そもそも島の向こうの話を、島の大人たちはしない。

「人に見つからないところに行こう、ここだと大人たちに聞こえちゃう」

イヨはそう言ってマイコの手を引っ張り、岩場の方へ駆け出した。貝採りに使っていたスコップは、砂浜にさしたままだった。

マイコはイヨから全てを聞いた。いや、全てかどうかはマイコおろかイヨにもわからないが、岩場の洞窟に来て三時間ほど経っている。三時間前、ここでイヨは慎重な面持ちで話し始めた。

島の向こうには、「オニガシマ」という島があるらしい。マイコが鬼はいるの、と聞くと、イヨは微妙な顔をしてそのままスルーしてしまった。

オニガシマは男しか入れない。しかも、ある年齢の男だけだ。

マメジマで新しく子供が生まれ、またその子供が男だった場合、すぐにオニガシマに連れていかれる。そこでしばらく育てられるのだ。マイコがなぜか聞いても、イヨはまたスルーしていた。

イヨは生まれてからすぐにオニガシマに連れていかれ、このマメジマの存在を知ったのはマメジマに渡ると告げられた時だった。その際に様々なことを教えてもらったという。

オニガシマは生まれて間もない男の子から、イヨと同い年ほどの男の子まで様々な年齢の男の子がいるものの、大人はいないらしい。代わりに、「オニさん」がいるという。

オニさんは、頭に角が一本生えていること以外は見た目は普通の人間と変わらない。オニガシマにいる子供たちを育ててくれる優しい存在だという。

ここまで聞いて、マイコは大人たちの言っていたことがなんとなく理解できた。オニガシマはよく聞く禁忌のようなな何かなのかもしれない。マイコには信じられなかったが、女人禁制なんて昔は世の中にはびこってたのかもしいれない。そういえばこの島で自分より小さい年の男の子は見かけたことがなかった。そういうことだったのか。とにかく、大人たちが島の向こうの話を嫌がるのは納得だ。だがしかし、オニガシマに男の子がわざわざ連れていかれる理由はいったい何なのだろうか。

「オニガシマは楽しいところなの？」

「別に。マメジマとあまり変わらないよ。普通の島。桃太郎伝説みたいなあんな怖いところじゃないよ」

乱暴な鬼たちが金銀財宝を隠し持っている場所がマイコにとっての鬼ヶ島だった。普通の島なのにオニガシマ。そこには優しいオニさんがいる。オニさんとはいったい誰なのか。ただ被り物をしている普通の人間なんじゃないか。

マイコの、オニガシマに対する好奇心がわいてきたところで、その日は解散した。

その夜、マイコはいつものように食卓について晩ご飯を食べていたがどうも落ち着かない。オニガシマのことで頭がいっぱいだった。いつもなら漬物にも手が回るのだが、今日は箸を持ったままぼーっとしてしまっていた。

「マイコ、食欲ないの？」

「貝採りで疲れているんだろ。あんな時間かけて採ってたんだろ？」

父親がマイコの方を見る。いや、違う。洞窟で喋っていただけだ。もちろんそんなことは言えないが、父親が勘違いしてくれているのならそれはそれで楽だった。

「うん、ちょっとつかれてるみたい、ごちそうさま」

マイコはそう言って二階の自室に戻った。

ベッドに横になりながら、今日の昼のことを考えていた。イヨのこと、オニガシマのこと、オニさんのこと…。

そもそもマイコは、イヨのような、自分と同い年くらいの男の子に会うのが初めてだった。島にいるのはマイコよりもだいぶ年上のお兄さんかおじさんばかりで、この年にもなってマイコは恋心さえ知らなかった。だからイヨに出会った瞬間、妙な感情に襲われてしりもちをついたことを忘れていた。近所に住むおじさんと同じ男とは思えなかった。あのすらっとした鼻筋。輝いた目。思い出せば思い出すほどマイコはあのときの妙な感覚に襲われた。

マイコはその晩よく寝付けなかった。

イヨに会ってから一か月が経った。マイコ以外の島の子供たちはみんなイヨがまるで今までずっと島にいたかのように振る舞っている。みんなマイコより小さいからだろうか。こんな人初めて見た、ともなんとも思わないのだろうか。確かにイヨは見ず知らずのマイコに話しかけるぐらいフレンドリーだし、小さい子たちとも仲良く遊んでやっている。面倒見がいいお兄さんのようだ。

今日は近所の小さい子三人、ルミ、ケイコ、リンとイヨを連れて海の見える公園に来ている。マイコが両親とノブおばさんに怒られた、あの海が見える公園だ。

三人が遊具や砂場で遊んでいるのを見守りながら、マイコとイヨはベンチに座って話していた。

「最近どう？」

「最近って」

「オニガシマに興味は湧いた？」

マイコはイヨの突拍子もない質問に黙ってしまった。オニガシマが何なのか。マイコはどちらかといえばイヨに興味があるのだった。

「僕はオニガシマにもう一回行くつもりなんだ」

「なんで」

「伝統、というか負の連鎖を止めるためだよ」

イヨはこの間洞窟でマイコに話せなかった、オニガシマの真相を話しだした。

オニガシマに生まれたばかりの男の子が連れてこられるのは、選別されるためだ。

オニガシマにはオニさんの他にもうひとり、誰かがいる。＊＊チャンと呼ばれている。（名前はオニさんでないと発音できないらしく、イヨも正確に聞き取れなかったため便宜上＊＊で示すことにする）

＊＊チャンは病気らしい。イヨが見たとき、その見た目は老婆のようで、いまにも死にそうな状態だったらしい。オニガシマの隠れた山小屋でずっと寝ていて、オニさんが島の男の子たちと遊ぶ合間に面倒を見ているらしい。

オニさんは、島につれてこられた男の子がある程度の年齢になったら＊＊チャンのところに連れて行く。イヨも連れて行かれたらしい。必ず一人一回、よぼよぼのか弱い＊＊チャンと対面する。山小屋に入るとただ薄い布団が敷かれているだけで、そこに＊＊チャンは寝ていた。オニさんと同じような角が頭に一本生えていたため、イヨはおそらく＊＊チャンも鬼だろうと言った。（まだその当時は鬼という概念を知らなかったためになんとも思わなかったそうだが）

＊＊チャンは緑色のくすんだ目をしていて、顔の割に大きいその目でイヨをじっと見つめたらしい。そして、いくつか＊＊チャンは質問をしてきた。

「おまえさん元気かい」

「元気だよ、あなたは元気？」

「今日は元気なほうさ、飯はちゃんと食べているかい」

「食べてるよ、オニさんの料理とっても美味しいんだ」

「そうかい、そりゃあよかったねえ」

当時を振り返って見ると、部屋にはイヨと＊＊チャンの二人しかいなかった。オニさんは外で待っていたのか、それともどこか部屋に隠れていたのか、その辺はわからなかった。するとまた＊＊チャンは話し出す。

「おまえさん、恋って知ってるかい」

「なに、それ」

「そうか、おまえさんはまだ知らないか…」

＊＊チャンはしばらく寂しそうな顔をした。イヨは当時小さかったから恋心なんて知らなかったと言った。そもそも男と鬼しかいない島で恋心を知るきっかけなんてあるのだろうか、とマイコは不意に笑ってしまった。

「おまえさんもいずれかわかるさ」

「うん」

そう言うと＊＊チャンはイヨから背を向けてスースーと寝息を立てて寝始めてしまったらしい。どうすればいいかイヨが困惑していると、オニさんが肩をたたいて、そのまま山小屋を一緒に出た。やはりオニさんも部屋にいたのかもしれない。あの部屋はただの山小屋じゃなかった、とイヨは言う。その後、オニさんは他の子どもたちが遊んでいるところにイヨを連れて行って、晩飯まで遊んでなさいと言って、本人は山の中へ消えていった。イヨは何も思わずそのまま夢中で遊んで、オニさんを追いかけるようなことはしなかった。

「あのときオニさんについていけばよかったんだけどね」

「そんな無茶な。」

三人が仲良く砂場で遊んでいるのを確認した後、イヨはまた真剣になって話し始める。

ある時、島の男の子全員でかくれんぼをしたことがあった。イヨは張り切って隠れたためになかなか見つけてもらえず、暇になってしまい島を散歩し始めたという。しばらく歩いていると、見たことのない小屋を見つけたという。それは＊＊チャンが寝ている小屋とは別のものだ。イヨはこの時オニガシマに来てしばらくたっていたが、この小屋には来たことがなかった。しばらく外から小屋の様子をうかがっていたが、誰も中にいないようなので入ってみることにした。鍵はかかっていない。むしろ扉が腐っていて簡単に開いてしまった。

中に入ると、カビの臭いで充満していて思わずイヨは鼻をつまんだ。カビていたのはたくさんの本だった。あふれんばかりに本棚に詰められた本が、緑色や茶色に変色して、ほこりをかぶっている。なぜこんなところに大量の本があるのだろうか。本棚の本のうち、一番取りやすそうな本を手に取ってみた。中を開けると、ページはだいぶ傷ついているものの、文字がまだ判読できる状態だった。これは日記だ。

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×××年7月14日　

この小屋の存在を知った。私はすべてを知ってしまった。ここは昔ニンゲンが住んでいた島だ。あんなバケモノは住んでいなかった。しかし私はこれを受け入れるしかない。

私はなぜここにいる？

私が今日会ったバケモノはなんだ？

きっとこれからは毎日眠れない夜が続くだろう。

あのバケモノの目的はなんなんだ？私たちを育ててくれていたオニさんはあのバケモノの味方なのか？

これから毎日ここにきて、この島のすべてを記そうと思う。

バケモノはニンゲンよりはるかに強いだろう。

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なんと驚いた。300年以上も前の日記だ。ありえない、こんな状態で見つかるなんて。

とにかく、この島に人間が立ち入っている状態が300年以上続いているのだ。しかもオニさんはその当時から存在していて、きっとバケモノ呼ばわりされているのは＊＊チャンのことだ。それに、オニさんは僕らを育てている優しい人じゃないか。

イヨは夢中になって日記をを読んだ。胸が詰まりそうだった。一日じゃ日記はとても読み切れず、何日もかけて小屋に通った。ほかの本も読んでみたが、薬の作り方や今でいう雑誌のようなものなど、かつてここに明らかに人間が住んでいた形跡ではあるが、島のことについて詳しく書かれているのはこの見知らぬ誰かが書いた日記だけだった。また、本を読んで「鬼」という種族を初めて知った。イヨの知らない世界が外の世界には広がっているのだ。新しいことが知りたくて可能な限り本と日記を読み続けた。小屋に来ていることがオニさんにはばれないように、木の実を採ってくるなどと嘘をついて過ごした。

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×××年8月9日

どうやら島のみんながあのバケモノと会わされているらしい。みんな質問を軽くされているらしいが、いったいあのバケモノは何がしたいんだ。オニさんは普段と変わらず私たちの世話をしてくれている。少々面倒だったが、読み書きができるようになったのもオニさんのおかげだ。オニさんは頭がいい。

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オニさんはある程度島で過ごした子供たちに、この島に彼らがやってきた意味を教えてくれる。自分たちには両親がいること、今ここにいるのは強くなって両親を守るためだということ、しばらくして強くなったと認められたら、両親のいるマメジマに帰ることができること。

そう聞かされた子供たちは夢中になって遊び、読み書きを覚え、時には全員が寝泊まりする小屋の修復を一か月もかけてすべて手作業で行った。食料も年長者を真似して自分で獲得しに行く。みんな生きるのに夢中だった。だから、だれも優しくしてくれるオニさんに違和感を覚えない。そもそも、鬼がどんな種族なのかも知らない。桃太郎のようなおとぎ話も知らない。みんな知らずに幸せに生きていた。

だからイヨは、この島の真実を知った時、誰にも打ち明けずに帰ることを決心した。

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×××年8月25日

ついに来てしまった。あのバケモノは人を喰う。私たちはあいつの食料だった。

島で一番足が速かったサトが喰われた。

昨日の夜、みんなが寝ている真夜中のことだった、オニさんがサトを連れて外に行くのを私は見逃さなかった。実を言えば、物音で目が覚めてしまった、ただそれだけなのだが。

オニさんとサトはあのバケモノが住む小屋に歩いて行った。私も尾行していた。二人が小屋に着いて、私は小屋の窓からひっそりと息を殺して見ていた。幸いにもちょうど満月で、部屋の中がよく見えた。

バケモノはそこにいた。しかし、私が会ったときのように布団に寝てはいなかった。あのしわくちゃの体で立っていたのだ。サトも以前あのバケモノに会ったと言っていたから、今頃驚いているに違いなかった。

その時だった、もう思い出したくもない。あのしわくちゃな体からは考えられない速さで、バケモノはサトをひねりつぶした。一瞬だった。瞬きした後には、サトはもうそこにいなかった。

私は恐怖で固まった。

私もいつかこうなるのだ。

あのように、ひねりつぶされてしまうのだ。

私が固まっているうちに、あのバケモノとオニさんが”サトだった何か”を口に入れ始めた。喰べている！あいつらは人喰いだ！

私は一目散に逃げ出した。もしかしたら足音であいつらに気が付かれているかもしれない。しかし私は走った。夢中で走って何度も転んだ。そして寝泊り小屋についてから素早く布団にくるまり震えながら夜を明かした。

朝になり、オニさんはサトはマメジマに帰ったと説明した。子供たちはすぐにそれを飲み込んで疑うやつはいなかった。俺も早く最強になってお父さんやお母さんのところに帰るだなんてやる気を見せるやつもいた。

私だけだ。

私だけが、オニさんをひきつった目で見ていた。

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「知らない方がいいこともあるかなって思って。みんなに知らせたら、全員食べられちゃうかもしれないし。」

「でも、なんで私には話してくれたの？」

「それはマイコが僕のトウバツ作戦に協力してくれるかと思ったからさ」

「そんな、人食い鬼をどうやって倒すのよ」

「わかんない、でもどうにかなる気がするんだ」

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×××年10月5日

サトが喰われて以来、まだ誰も喰われていない。みんな毎日、早くマメジマに帰ろうと特訓といって木登りをしている。私は馬鹿げていると感じている。

どうせみんな喰べられる。

私もきっと近い。

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イヨはある時、オニさんに尋ねた。

「オニさんはどうして僕らと違って頭に角が生えてるの？」

「それはだネ、オニさんが強い証拠なんだヨ」

「このあいだ会ったあの寝てる人も角、生えてたね！あの人も強いの？」

「そうだネ、昔はすごく強かったんだヨ。今は病気をしちゃっていて、昔みたいに山を動かしたりはできないかナ。」

「山を動かせるの！すごい！今度見せてよ！」

「うむム、今度なア」

島の子供たちは、オニさんが鬼だということは知らない。オニさんは外の世界の色々なことを教えてくれるが、鬼なんて一言も口にしなかった。だからみんなオニさんは、強くてかっこいい人間だと思っている。

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×××年12月31日

明日私はこの島を出ていく。

今日の昼のかけっこ大会で、私は優勝した。周りの子供たちに褒められ、久しぶりにいい気分になっていたところに、かけっこ大会を見ていたオニさんが寄ってきて言った。

「大会で三着に入った子は荷物をまとめなさい、明日向こうの島に帰ろう」

私は歓喜した。喰べられなかった！喰べられなかったのだ！

周りの子供たちはうらやましそうに私を見た。少々、この危険なバケモノの住む島にこの子たちを置いて行ってしまうのは悔しかった。彼らが全員帰れるわけではないだろう。サト以来、誰も消えたり帰ったりしていないが、私が帰った後も誰かが犠牲になり続けるだろう。

あのバケモノが存在する限り。

この日記はここまでだ。誰かがこの日記を見つけてくれると信じている。

誰か止めてくれ。頼む。

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「僕はなんとしてもこの負の連鎖を止めたい。でも大人の力は借りられない。大人の頭は固いからね、僕が何を言ったって聞いちゃくれないさ」

「ほんとに島の大人たちは何も知らないし、気にも留めてないんだね」

「うん、昨日公民館に保存してある歴史書を見せてもらったんだけど、島で生まれた男子の鍛錬修業は1000年以上続いている伝統らしい。そりゃ、疑わないし、今更言ったって何も変わらないさ」

1000年以上、あの島で子供が鬼に食われている。しかし鬼たちも賢いし、島の大人も完全にオニさんを信用しきっているのだろう。＊＊チャンだっけ？あの人のことは大人たちは知っているのか。イヨは大半が忘れて島に帰ってくると言った。みんな＊＊チャンと面会するのは一人一回、しかも小さいころだから覚えていないことの方が多い。いや、もっと正確に言えば、しっかり＊＊チャンを記憶しているのはイヨと、日記を書いた誰かさんだけだ。

「イヨが記憶力がよくてよかったね」

「ほんとだよ。まあ、日記を見つけたのが＊＊チャンに会って二年経たないかぐらいだったから、思い出すことができたんだよ。いや、僕は忘れる方がおかしいと思うんだけどね、あのおぞましい見た目、マイコも見たら吐き気がすると思うよ」

聞けば聞くほど信じられない。島の向こうはやはり恐ろしい。トウバツなんか行っている場合ではない。マイコは両親に感謝さえし始めていた。あんなにきつく叱ってまで、マイコを危ない場所から守っていたと考えると納得できる。だがしかし、最初からマイコに男子が鍛錬していると言えばいいものを、なぜあのように大人たちは隠そうとしているのだろうか。

「どうして島の大人たちはオニガシマのことを隠そうとするの？最初から言えばいいじゃない、鍛錬するところだって」

「そうもいかないのさ」

マイコはまた長くて恐ろしい話が始まる予感がして、額の汗をぬぐった。

ある時、イヨは＊＊チャンに突然会いたくなった。今思えば大胆かつ危険な行動だ。しかし当時のイヨは、何も考えずにあの山小屋の方へ歩いていた。一度しか行ったことのないあの山小屋に。覚えようとして覚えたわけではない。ただ、体が勝手に動いた。

小屋の前まで来て、一度深呼吸した。あの日記に書いてあることが本当なら、ここでそのサトさんは殺されたわけだ。扉の目の前にいるのは、たとえ弱っていたとしても人間を簡単にひねりつぶせる鬼だ。だが、イヨはひるまずに扉をノックした。

「あのう、あのう、ごめんください」

しばらくして、かすれたような声がした。

「入りな」

イヨはゆっくりと扉を開けた。そこには、椅子に座った＊＊チャンがいた。

布団で隠れて見えなかった体が、イヨの目に焼き付いた。全身の皮膚は日記のとおりしわくちゃだ。手足も細い、今にも折れてしまいそうだ。かろうじて座っているという印象だった。

「ここに来ちまったのかい」

「うん」

「おまえさんに会うのは初めてじゃないね」

「うん、前にも会ったよ、ここで」

「そうだねえ、あたしゃここから出ないからねえ」

「外で遊ばないの？」

「もうそんなに元気じゃないのさ、見たらわかるだろう、こんなに細い手足じゃなんにもできないのさ」

日記で書かれた＊＊チャンとは思えないほど優しい口調で、でも弱弱しかった。人間なんてひねりつぶせるどころか、イヨの力なら＊＊チャンをひねりつぶせるだろう。しかしイヨはそんなことをしようとは考えなかった。ただ、今日は＊＊チャンと話がしたかった。

「こちらへお座り、今お茶を淹れてあげるからねえ」

そういうと＊＊チャンは椅子から立ち上がろうとしたが、少し腰を浮かせたところでまた座ってしまった。

「いたたた…今日は調子がいいはずなんだけどねえ」

「僕が淹れるよ、茶葉はどこにある？」

「よくできた子だねえ、その金色の取ってのついた棚の三番目の引き出しさ。カップは二番目にあるよ」

イヨは丁寧にお茶を淹れた。＊＊チャンに渡すと、ありがとうねえ、と言ってお茶を一口飲んだ。イヨも隣の椅子に座ってお茶をすする。

「うまいねえいったい何日ぶりに口に物を入れたかわからんねえ」

イヨはひやっとした。このまま腹が減ったという理由で食べられてしまったら。しかし＊＊チャンはそんなそぶりも見せず楽しそうにお茶を飲んでいる。イヨは適当に会話をつなげようと、以前質問されたことを思い出した。

「初めて会ったとき、恋がなんだか言ってたよね、あれってなに？結局僕、わかんないままだよ」

「そうかい、教えてあげてもいいんだがねえ」

＊＊チャンはイヨにいったい恋がなんなのかゆっくり説明してくれた。イヨは本でも女という性別は知っていたし、オニさんだって母親という存在も話していた。しかしどこの本にも恋なんて載っていなかった。イヨは正直のところ、これが聞きたくてここに来たのかもしれない。

「あなたは恋をしたことがあるの？」

「ないさ、あたしゃバカみたいって思ってるからねえ」

「そうなんだ」

「おまえさんも女には気をつけな、この島には女は入れないようにあたしが魔法をかけてるが、向こうに帰ったら女はわんさかいるからねえ」

「魔法が使えるの！すごい！」

「昔はもっと使えたさ。今ではこの魔法を維持するだけでも精一杯なのさ」

その後＊＊チャンは長々とその魔法について話し始めた。説明によれば、鍛錬の邪魔になるという理由と、ただ単に＊＊チャンが女が嫌いという理由で島全体に結界のようなものが張られている。女が島に入ろうとするとどうなるか聞いたところ、少し濁されてしまったが、よくないことが起こるとは言っていた。

「じゃあ、私はトウバツに参加できないじゃない、その結界で」

「そんなのわかんないよ、よくないことって言ったって、髪が一本抜ける程度かもしれないじゃないか」

「なにそれ」

「大体、結界なんてないさ、そんな非科学的なもの。＊＊チャンは明らかに結界を張った時よりも弱っているし、仮に結界が本当に存在していたとしても、効果はかなり薄くなっているだろ」

マイコはそれでもまだイヨに同行する気には全くなれなかった。そもそもどうしてマイコが一緒に行かなければならないのか。トウバツに連れていくならサルとかキジとかイヌのほうがよっぽど役に立つ。何もできないマイコが行ったところで足手まといになるだけだ。

午後五時を知らせるチャイムが島全体に響き渡った。いつのまにか、子供たち三人はお片づけをしている。

「もうこんな時間」

「ほんとだ」

マイコとイヨは三人をそれぞれの家まで送り届けて、自分たちの家へそれぞれ戻った。

「オニガシマ、考えといてね」

別れ際にイヨはそうはにかんだ。

マイコがオニガシマのことを知ってから三か月以上が過ぎた。イヨにはこれまで何度も説得されたが、得体もしれない怪物のいる島に行くのは承諾できなかった。そんなある晩、イヨはマイコを島の灯台付近に呼び出した。

「またオニガシマの話でしょ、私は行かないからね、何度も言うけど」

「うん、だと思った、だからお別れを言いに来たんだよ」

「何言ってるの？」

「僕は一人で向こうに行く、一人で鬼を倒して帰ってくるさ、もちろん帰りには向こうの子供たちをひきつれて帰ってくるからさぞかし賑やかだろうなあ」

マイコは今までと態度を一変させたイヨに対して驚きを隠せなかったものの、もうこれ以上説得される面倒はなくなったと考えると少し肩の荷が下りた。そうはいってもイヨが一人でオニガシマに渡るのも、ほっとけないような感じがした。

「そんなの危険よ」

「大丈夫さ、だって僕は一度行ったんだから」

「でも怖い鬼かよくわからないのがいるじゃない」

「でもマイコは行くつもりはないんだろう？」

そう言われると、マイコは黙ってしまった。マイコの思惑はそうではなかった。イヨの誘いを拒んでいれば、イヨもオニガシマへの渡航を断念すると思っていたのだ。島には屈強なマイコよりも頼りになりそうな男がたくさんいるにもかかわらず、マイコを連れて行こうとするイヨに対して甚だ疑問だった。おそらくマイコでなければならないのだろう、そうであればマイコが行かないと決めたならイヨも断念するはずだったのだ。

「そう…だけど、イヨが危険なのに変わりはない、だからだめよ」

「僕は僕がやりたいことをするよ、マイコに止める権利はないじゃないか」

この間まで嫌がるマイコを必死になって説得していた人物と同じとは到底思えないそぶりだ。マイコはだんだん腹が立ってきた。そして思い切って言い放った。

「あんたなんかさっさと向こうに行けばいいわ、勝手にしなさい、私は重荷がなくなって精々するでしょうから」

マイコは丘の上にある灯台から一気に下り坂を駆けおりた。一度もイヨの方を振り返ることはなかった。無我夢中で家に帰り、汗だくになって帰ってきたマイコを心配する両親を振り払って自分の部屋にこもった。そしてベッドに入りそのまま目を閉じた。

次の日、目が覚めると下の階のリビングがやけに騒がしかった。リビングへ行ってみると母親が受話器を片手にオロオロしている。

「ほんとなんですか、そんなまさか、早く見つかるといいわね、イヨちゃん」

イヨがいなくなったのか。マイコが昨日の夜イヨを一人置いて駆けだした後、イヨはきっとオニガシマに行ったに違いない。まさか一人で。

マイコは母親に確認することもなく家を飛び出した。走って一番島で小さな港へ走った。マイコは走りながらオニガシマのことは一切考えていなかった。ただただイヨを放っておくわけにはいかなかった。町中の人が、朝から寝間着姿で駆け抜けるマイコを見て驚いた。

「マイコちゃんどうしちゃったのかしらあんなに慌てて」

「そういやマメオカさんとこの息子さんいなくなっちゃったみたいよ」

「あら、この間ようやく帰ってきたばかりなのにねえ」

島で一番小さい港を管理しているのはシンおじちゃんだった。シンおじちゃんはノブおばさんの旦那さんだ。マイコはいつもシンおじちゃんに優しくしてもらっていた。だからこそ、マイコは最後の頼みの綱としてシンおじちゃんを頼ることにしたのだ。あの人ならきっと、協力してくれるに違いない。

ノックもせずに港にある小さな小屋のドアを開けた。シンおじちゃんは今朝の新聞をタバコを吸いながら読んでいたところで、突然やってきたマイコに驚き、くわえていたタバコをうっかり床に落としそうになっていた。

「マイコちゃん何しに来たんかいねぇこんな時間にぃ」

「シンおじちゃん…助けてほしいの」

「なんだいねぇとにかく入りなぁよ」

タバコの匂いが充満した部屋に入り、マイコはそこでびしっと座ってシンおじちゃんに頭を下げた。

「お願いです！私に、一番ボロい船でいいから、ほんとに捨てる直前の船でいいから、一隻貸してください、お願いします、ほんとに…」

マイコは自分でも何を言っているのか途中でわからなかった。壊れる寸前の船で向こうにたどり着くかはわからない。行きは大丈夫でも、帰りは沈んでしまうかもしれない。そもそも、あんな身勝手なイヨをここまでして助けていることも不思議だった。放っておけばそれでよかった。そういって昨晩逃げたのはマイコだ。しかし、そのマイコが今、イヨを助けるために船を貸してもらおうと頭を下げているのだった。

「マイコちゃんなにがあったんかねぇ、船なんて、マイコちゃん操縦できっこないぞぃ」

「いいんです、がんばりますから、だから、どうか」

シンおじちゃんは渋い顔をしている。それもそのはずだ、マイコが仮に事故にあってしまったら、それはシンおじちゃんの責任になってしまう。船を操縦する免許も何も持っていないマイコが急に船を貸してほしいと頼んできても、それをやすやすと受け入れるはずがない。しかしマイコはマイコのほうで、オニガシマに行くための船が必要など口が裂けても言えなかった。だからどうにかシンおじちゃんが折れるまで、何度もお願いし続けるしかなかった。

「お願い、お願いシンおじちゃん、私もうシンおじちゃんしか頼める人がいないの」

マイコは気づかぬうちに泣いていた。人生で一番真剣に人に頼み事をした。これもすべてイヨのせいだ。

「うむむ…なんでそんなに船が必要なんだい、免許も持ってないのになぁ」

聞かれてしまった、まずい、とマイコは思った。もう打ち明けるしかないのか。でも打ち明けたらこの小屋をすぐに追い出されるかもしれない。ノブおばさんもあんな態度をとったのだから。しかし、追い詰められてしまったマイコはついに口を開いた。

「向こう、向こうに行きたいの」

「向こうってぇ、あのぅ、オニガシマのことかぇ？？」

「う…ん」

「たまげたなぁ」

思わぬ反応だった。島の向こうの話をすれば、今までは誰もがきまってマイコをすぐに叱り飛ばした。しかしシンおじちゃんは違う。少し考えた表情でマイコを見ていた。

「マイコちゃんはなんでオニガシマに渡ろうとしているんだねぇ？」

「友人が…行ってしまったんです、しかも一人で…、全部私のせいなんです、私がひどいことを言ったから」

「お友達ってぇのはイヨくんのことかねぇ」

「そうです」

「やっぱりかぁ、昨晩からどっかいっちまったみたいでねぇ、そうかぁ、オニガシマに戻っちまったんだねぇ…」

シンおじちゃんがマイコを叱る様子はまったくない。むしろ、マイコに同情しているようにも見える。

「マイコちゃんはあれねぇ、イヨくんから全部聞いちまったんだねぇ」

「そうです、それで、私と一緒にオニガシマに渡ろうって思ってたんですが、私が嫌だってきつく言ってしまって」

「マイコちゃんも大変だねぇ、そんなガキの言うことに振り回されてよぅ…」

イヨがガキ呼ばわりされて少しスカッとしたマイコだった。シンおじちゃんならなんとかなるかもしれない、そう確信したマイコは続けた。

「だから、向こうに渡る船を貸してほしいんです、私が迎えに行かなきゃ」

「そんなの女の子には危険すぎるぞぃ、大人たちに行かせたほうがいいに決まってるやぁ」

「だめです、私が行きます、これは私とイヨの問題だから…」

シンおじちゃんは心配そうな顔をしている。マイコだって心配だ。勢いでお願いをしているといえども、一日前まではオニガシマに渡る意思は全くと言っていいほどなかった。しかし今は状況が違う。マイコはイヨが逃げ出してオニガシマへ行ってしまったことを自分の責任のように感じていた。

その後、マイコはシンおじちゃんをずっと説得し続けた。責任はすべてマイコが負う、何かあってもシンおじちゃんに責任がなすりつけられないように書き置きをマイコの文字で書いておく、などマイコが思いつく限りの条件をシンおじちゃんに提示した。老人をずっと説得し続けるなんて嫌なセールスのように自分が思えて、罪悪感をも感じていたマイコだったが、必死に粘っていたところ、ついにシンおじちゃんが折れた。

「わかった、一番小さくて操作のしやすい船を貸してやるよぅ、ただし、わしは何もこれ以上してあげられんなぁ。わしだって向こうに行ったのはもう何十年も前だからねぇ」

そう言うとシンおじちゃんは港に泊まっている一番小さな船のところへマイコを連れていき、簡単に操作を教え始めた。マイコは必死に操作の説明を聞いて、そのあとすぐに家に帰って身支度をし始めた。母親が冷蔵庫のクリームパンを食べるようにテーブルの上にメモを残していたが、それに目もくれずマイコは出発した。

船のエンジンを入れた。ガソリンも満タンに入れた。もう何も後悔はしていない。マイコはゆっくりとシンおじさんのほうを振り返った。

「いってきます、ほんとうに、ありがとうございます」

「気つけてぇなぁ、ほんとに行っちまうのかぃ」

「自分で決めたことなんです、行かせてください、では」

勢いよく船を前進させた。黒い海の果てに向かって船は進んでいった。

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×××年11月18日

そういや、この小屋に一つ不思議な本があった。本というか、正確に言うと巻物だ。なんだか壁画にいかにも描いてありそうな絵が描いてある。

この絵が何を示すのかはよくわからない。だが、絵の中心にはあの化け物みたいなものが描いてある。そして、その目の前には私達よりも小柄で髪の長い人間が描いてある。

ちょうど、その人間が収まるくらいの皿の上に乗せられているが＿＿＿＿

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進んでも進んでもずっと同じ景色が続いている。マイコはたしかにこの方角だとシンおじちゃんに言われたのだが、思っているよりもオニガシマは遠いようだ。いや、実はシンおじちゃんがマイコを諦めさせるためにわざと間違った方向を教えて、マイコが途方に暮れて北路を引き返すことを狙っていたのかもしれない。いや、まさかそんな優しいシンおじちゃんがすることではないだろう。

真っ暗の海をずっと突き進んでいる。何も考えずに飛び出したせいで出航が夜になってしまった。明らかに間違えたとマイコは思ったが、一刻も早くオニガシマにたどり着きたかったのは本心だった。今頃、イヨが怪物に食べられてしまっていたらどうしようなどと考えた。一応、シンおじちゃんから念の為と渡されたサバイバルナイフは持っているが、これで鬼に立ち向かえるかどうかはわからない。これをポケットから取り出す前に、気がついたら食べられているかもしれない。マイコは途端に不安になり、船のエンジンを一旦止め、海上で一泊することにした。

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●●●年3月19日

今日すごいことを聞いたんだ。みんなに教えてあげたいけどこれは僕たちだけの秘密かな。

助けてあげたいんだ。絶対に。生まれてはじめて守ってあげたいって思ったんだ。

そのためには僕は一回、島に戻らなきゃ。そして、必ず帰ってくるよ。

どうか待っててほしい、僕は必ずあなたを幸せにするよ。

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後編に続く