新桃太郎伝説-リトルブレイブ ～小さな英雄と裏切りの魔王～

第三話 忍び寄る悪意 後編

崖から落ちた少年の前に現れたのは……

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　少年が目を覚ましたのは、冷たい岩の上だった。

　鋭い痛みが脳を走る中、ゆっくり体を起こす。

「あれ、ガルル……」

　薄暗い視界には、オオカミの背中と、黒い塊。否、塊のように群れた、大量の獣。

　おそらく、テントを襲撃してきた集団だろう。見覚えのある、というより、あの時聞いた、耳をふさぎたくなるような憎悪の塊がそこにあったからだ。

　周囲は高い崖に挟まれ、日の光があまり入ってこない。空気は少し湿り気があった。

　気温もそれほど低くはなく、比較的過ごしやすい。もしかしたら、ここは獣達の巣なのかもしれない。

「ねぇ、なんでそんなに怒っているの？」

　唸るガルルを手で静止し、前に出る。

　その反応に対し、彼らは聞く耳を持たない。

　憎悪の数は、百はくだらないだろう。

　それぞれが同じ憎悪を持ち、掛け合わされて倍々に増幅されている。

　故に、ちょっとやそっとの言葉では、燃え滾る炎を消すどころか、揺るがすことすらできない。

　それでも、チャペは彼らに聞かなくてはいけない気がした。

　牙をむき出し、威嚇体制の彼らの中から一匹、ゆったりと若い雄が出てくる。

「ぐ、ああ……」

　脳が震える。手足が痺れる。小さな彼の眼は、鋭く、瞳は燃え盛る赤色で、目を逸らしたくなる。

　少年の身体は、警告を鳴らしていた。

　こいつは危ないぞ。そう、本能が訴えるが、それでも、前へ出る。

　彼の後ろでは、今も唸り続ける相棒の姿。

　大丈夫。何かあったら彼が助けてくれる。

　だから、敵対の意思がないことを示さなくてはいけない。

　背中に背負った剣を床に置き、片膝をつく。

　一度合わせた目を逸らしてはいけない。チャペが森のサル達と触れ合う中で身に着けた護身術の一つだ。

　目を逸らせば、こちらの立場が弱いと思われ、攻撃されるからだ。

　緊張はゆっくりと、ゆっくりと解かなくてはいけない。

　長い沈黙。

　息を吸うことすら忘れてしまうような緊張感も、ある瞬間に解ける。

　若い雄がほんの一瞬、目を逸らす。

　チャペはその瞬間を見逃さなかった。

「教えてくれ、君達が何に怯えていて、怒っているのかを」

　腰巾着から団子を取り出し、差し出す。

　完全に警戒心が薄れた訳ではないが、恐る恐る、小さな彼が手を伸ばす。手に取るまでは一瞬だったが、それをすぐに口には運ばず、匂いを確かめ、チャペの方を一瞥し、食べた。

　そして、彼は敵かもしれない少年へ、伝える。つい数日の間に起きた異変を。

　その衝撃的な内容に、彼は耐えられず、涙が零れる。

「わかった。話してくれてありがとう。どこまで本当かはわからないけど、君たちが嘘をついているとは思えないけど」

　袖で涙を拭い、

「できる限り、力になりたい。まずは、いろいろ確かめさせてくれないかい」

　そう言い、剣を拾い上げて立ち上がる。

　チャペがカッチたちのキャンプに戻る頃には、太陽は大きく西に傾いていた。

　修復はまだまだ途中なようで、ありもので修復した継ぎ接ぎの不格好な骨組みだけが立っていた。それもそのはず。木を集める途中で襲われ、チャペは崖から転げ落ちてしまったのだから。

　テントでは、カッチとウースがせっせと修復をしていた。

　声を掛けようと口を開けた時、

「坊主！」

　後ろから叫び声。

　振り返ると、木の枝を大量に抱えた大男が、まるで死人を見るかのような目で少年を見ていた。

「まるで死人を見るかのようだね……」

　声を掛けられた張本人は。苦笑いを浮かべる。

「少年！　生きていたのか！」

「話を聞いて、てっきりもうダメかと思いましたよ」

　二人も彼に気づき、近寄る。

「まぁ、何とか」

　三人の兵士たちは、彼の生還を喜んだ。

　無事とは言い切れない、むしろ満身創痍が似合うような姿ではあったが。

　日が沈む前にテントの組み立て、夕食時。

「よく戻ってきたな！　またあいつらに襲われたんだって？」

　ラートンが骨付き肉を頬張りながら問う。

　少し興奮気味になっているのは、戻ってきたことに対して素直に喜んでいる証拠か。

「うん、まぁね」

　チャペは肉を手に持ったまま、口に運ばない。

「食べないのですか？」

　彼の容姿がおかしいことに気が付いたウースが心配そうに尋ねた。

「あー、うん。ちょっと口の中を切ってて」

　そう誤魔化し、痛々しい笑みを向けた。

　その様子を怪訝そうに見つめたのはカッチ。

　でも、それは一瞬のことで、誰もそのそぶりに気づく様子はない。

「何かあったのか？」

　そう尋ねた言葉に、少年の肩がピクリと跳ねる。

「いや、何もなかったよ。あいつら、あそこまで追ってこなかったんだ」

「ふーん、そうか。すぐに助けに行けなくてごめんな」

「それは仕方ないよ。あんな状況だったんだし」

　痛々しい笑顔だった。

　それに対する言葉は、何処か冷たかった。

「ありがとう。無事でよかった」

　と。

　夜。キャンプにいた者たちは寝静まる中、一人と一匹の姿がテントから抜け出す。

「ガルル。あの匂い、覚えているよね？」

　それに応えるように、鼻をスンと鳴らす。

　覚えていなければ、あの料理の骨を使ってもよかったが、香辛料を使用している以上、あまりあてにはならない。

「ガルル、行くよ」

　音を立てずに、先行するオオカミの後を追う。

　近くの岩山の麓。そこには大人一人通れるぐらいの幅と高さの横穴が開いていた。

「ここだね」

　夜じゃなくても、きっと真っ暗だろう。

　そんな中に、オオカミの嗅覚を頼りに踏み込む。

　十数メートルほど進んだところで奥に壁が現れる。

「行き止まり、という訳ではないみたいだね」

　オオカミの様子を見て、判断する。

　手探りで壁を触って確かめる。

　感触でわかったのは、壁が木製ということ。

　耳を澄ませると、壁の中から、キイキイと甲高い鳴き声がする。

　信じたくはなかったが、疑念が確信に変わった。

「よいしょっと」

　木の板に隙間があることがわかり、そこに手を掛けると、簡単に外せた。

　壁を伝うと、すぐに道は折れ、壁の感触が消える。

　鳴き声はすぐ近くで聞こえ、反響する。

　怯え、恐怖の感情に染まった鳴き声が、少年の心を突き刺す。

　まだ見えていないが、不安が心をざわつかせる。そんな中、後ろから足音が聞こえてきた。

「誰だ！」

　チャペは剣を抜き取り、振り返って構える。

　一歩、二歩と下がり、足音の主を待つ。

　すると、オレンジ色の明かりが壁を照らし、足音の主が悪態を吐きながら出てくる。

「誰って、それはこっちのセリフだぜ、少年」

　その人物は、サル顔の小柄な男性だった。

「カッチ……」

「その様子じゃ、意外な人が来た！　って訳じゃなさそうだな」

　ニヤリと口角を上げるが、目は一切笑っていない。

「ここは、何？」

　尋ねると、カンテラを持っていない右手で頬をかきながら、

「何って、知ってて来たんじゃないのかい？」

　と、カンテラを軽く持ち上げ、辺りを示す。

　チャペは振り返ると、そこには想像以上の凄惨な環境があった。

「なんだよ、これ」

　小さなサルでも、とりわけ小さなサルが、十、二十と檻に入れられていた。

　一部はすでに事切れている様子で、ピクリとも動かない。

「何って、あいつらのガキだよ」

　彼は語り始める。

「子ザルの肉は貴重でな。栄養価も高く、美味なんだよ。お前も食べただろう？」

「あ……」

　あの不思議な味わいの肉。やはり、そうだったのだ。

「骨は薬になる。生きていれば見世物小屋で金になる。故郷ではな」

　右手を後ろ手に、彼は近づく。

「なぁ、少年。見逃してくれるよな？」

　冷汗が垂れる。

　少年は震えていた。何が正しいかわからない。生き物命を奪うことは間違っているとは言えない。自分が故郷でしてきたことは、そもそも命を育て奪い、自分たちの命としてきた行為。彼らと何ら変わらない。

「で、でも、お金稼ぎに使うのは……」

　剣を持つ手が震える。

「金がないと、家族を食わしていけないからな」

「そ、そうだよね」

　じゃあ、この状況を見逃せばいいのか。

　問題ないじゃないか。

　カッチに向けていた切っ先を下す。

「物分かりが早くて助かるよ」

　笑顔が張り付いているかのように、表情を一切変えずに近づいてくる。

　ガルルは一切警戒を解かず、唸り続ける。

　相棒に指一本触れようものなら喉元に食らいつかんとばかりに。

　チャペは考えた。

　じゃあ、どうして俺はもやもやするのか。

　どうしてカッチは見逃すよう言ったのか。

　どうしてサルたちは怒り狂っていたのか。

　その答えは、ヒントは。

「ねぇ、カッチ」

　彼の足が止まる。

「これって本当に正しいこと？」

　彼に尋ねることはきっと間違いかもしれない。でもそれ以上に、今の彼らの行いが間違いに見えて。

「これは必要最低限のこと？　この子達の命に感謝はしてるの？」

　カッチの眉が上がり、目は鋭さを増す。

　チャペが脳裏に浮かべるのは、数日前、村を襲った魔物の姿。

　蹂躙し、貪ったあの日を。

　彼らの行いはそこに通ずるものがあるかに思えた。

「これじゃあ、僕の村を襲った魔物と同じなんじゃないの」

「あいつらと一緒にするな！」

　怒号が響いた。

　カッチの、聞いたことのない声に、少し足が竦む。

　子ザルたちの悲鳴も大きくなる。

「五月蠅い！　黙れ！」

　カッチは右手に持っていた物を檻へと投げつける。

「なっ――」

　その先、視線を追えば、カンテラの光を反射してギラリと光るそれは、一匹の子ザルの脳天を貫いていた。

「カッチ？」

　恐る恐る、視線を戻す。

「なぁ、クソガキ。物分かりの悪いガキは嫌いなんだよ。お前、何様なんだよ。俺たちに命助けられたくせに。お前も食べたくせに。うだうだうだうだうだうだ五月蠅ぇんだよ。見逃せばこちらも何もしないつもりだったのによ。自分からそのチャンスを逃すんだからな。全部、全部お前が悪いんだよ。分かるか？　分るよなぁ？　なぁ？」

　彼は腰から小刀を抜き出し、振りかぶる。

　が、そこへガルルは飛込み。右手へ食らいつく。

「このくそワンコ！」

　左手のカンテラで殴りつけ、右腕を振り回したところで彼は放した。

「もう許さねぇからな」

　落としたナイフを左手に拾い上げ、カンテラを地面に置く。

「カッチ！　俺は戦いたくない！」

「今更泣き言言っても遅い！」

　一瞬で間合いに踏み込まれ、チャペはその攻撃を剣で受け流すのに精いっぱいだ。

「ガルル！　あの檻を壊して！」

「ふざけんな！　俺の努力をどうするつもりだ！」

「そんなの知らないよ！　でも、あんなのは正しいとは思えない！」

　カッチを押し返す。

「そんな曖昧な理由で、勝手なことするんじゃねぇ！」

「さっきのあれでよくわかった！　カッチは子ザル達の命に感謝してない！」

「感謝したところで事実は変わんねぇ！　あいつらは金になり、飯になり、薬になり、いろんな人の助けになるんだよ！」

「だから、それが魔物と一緒じゃないか！　彼らのおかげであることを忘れるから、簡単に殺せるんだ！　無駄に殺せるんだ！　そんなの許せない！」

　チャペの持つ剣の宝石が、淡く光り始める。

「だから！」

　踵を返し、相棒が傷をつけた檻へと向かう。

「何する気だ！」

「ガルル、どいて！」

　剣を振りかぶり、檻へと思い切り打ち付けた。

「やめろおおおお！」

　追いかけるカッチの悲鳴をよそに、もう一撃食らわし、檻の上下を叩き切った。

「早く逃げて！」

　破壊された檻の中から、子ザル達が飛び出していく。

「お前、お前お前お前！　死んでも許さねぇからな！」

　怒りに任せて小刀を振りかぶる。

「死ぬわけにはいかない！　絶対、助けなきゃいけない人がいるから！」

　その小刀めがけ、剣を振り上げる。甲高い金属音を鳴らし、小刀が飛ぶ。

「クソガキ」

「助けてくれたことには感謝してる。だけど、これに懲りたらもうこんなことをしないで」

　カッチは悔しそうな顔を浮かべたまま、睨みつける。

　と、そのとき。

　再び明かりが通路を照らす。

「おや、何事かと思えば、派手にやってくれましたね」

　ウースとラートンもこちらに来た。

「やっぱり無茶しすぎたんだよ。密漁なんかで金稼ごうなんて、欲が出過ぎだ」

　そう言ってラートンがカッチの頭をバシバシ叩く。

「この仕事が上手くいけば、かなり美味いことになる予定だったが、邪魔されたんじゃ仕方ないわな」

「上手いこと言ってるつもりですか」

　呆れ顔のウースに、ラートンがガハハと応える。

「さて、とりあえず。この落とし前は流石につけさせてもらうかな。そうでないと俺たちの気も済まないし、情報ばらされても困るしな」

「ええ、そうですね。彼に罪は……ありますが」

　そう言って、二人とも武器を構える。

「何で」

　流石に大人二人に子供一人とオオカミ一匹では太刀打ちできない。

　もう終わりだ。

　そう思った矢先、外が騒がしくなる。

「おいおい、もうサルどもに感づかれたってのか！」

　後ろを警戒し、構える二人。

　チャペも警戒する。

　そこへ飛び出してきたのは、

「ウマソウナニイガスルナ！」

「コイツラ、クウカ？」

「イヤ、ダメダ」

　魔物だった。

　一瞬の隙を突かれ、ウース、ラートン、カッチの三人は魔物達に蹂躙され、倒れる。

「あ、ああ……」

　あまりの出来事に腰が抜ける。

「ドコヲミテイル」

　気づけば真横に魔物がおり、そこで意識が飛んだ。

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連れ去られたチャペ達！

今後どうなるのか！？

ちなみに、おじさん達も、子ザル達もみんな仲良く連れ去られました。