3/61

白昼の強襲、な行間

「……！」

　その大男は、自分が設置した『魔法』の作動する感覚を気取った。

　そして、深く、重い溜息。

「……意外と、早かったな」

　少し寂しげに、大男はつぶやいた。

「どうなされました？　腰の具合が、好ましくないのですかな」

　大男の側近を務める初老の男が心配そうに問う。

「……それもあるが、……来てしまった様だ。予言されていた、『報いを受ける時』がな」

「…………！　……左様でございますか」

　全てを悟った様に、初老の男はうなづいた。

「……では」

「ああ。若い衆に伝えろ、敵が城に到達する前に、早急に城を捨て避難せよ、とな……」

　この日のために、脱出ルートは用意している。

「ここで報いを受けるのは、連鎖を生み出してしまった世代だけでいい」

「ふぇふぇふぇ……お供しましょう……我らが王よ」

「……すまないな」

　ヴァルダスという少年は、いわゆる『魔人』と呼ばれる人種である。

　日焼けがそのまま染み付いた様な褐色の肌。こめかみの辺りから生えた小さな角。虚空を撫でる黒い尻尾。

　実に魔人らしい魔人だ。

　彼はとある城の衛兵として働き始め、今年で３年目となる。

　そんなヴァルダスは今非常に焦っていた。

「お、おい、何の騒ぎっすか？」

　ヴァルダスの勤務先である巨城に、昨日までの平穏な空気は無い。

　城門前の広場に集まった衛兵達。

　ヴァルダスは同僚である彼らに現状を問う。

「詳しい情報はまだだ。だが……どうやら南の方で『警備魔導巨兵（ガードマン・ゴーレム）』が作動したらしい」

「！」

『警備魔導巨兵（ガードマン・ゴーレム）』。魔力で動く警備用戦闘マシン達の名称だ。

　この城の周囲に広がる広大な森の中に、無数に設置されている。

　それが作動しているという事は、

「敵襲……！？　こんな真昼間っから……」

「まぁ、慌てる事は無いだろ」

「ああ、作動したのはここからウン十キロと離れた地点だ」

「そうそう。一体何が起きてるのか、情報が上がってくるのを待って動いたって問題は……」

「み、皆様！　王様からの伝令でございます！」

「！」

　衛兵達の元へ、１人の若い執事が駆けてきて、そんな事を言った。

　その場にいた全員が耳を傾ける。

「信じられない命令ですが…王様が……全員この城を捨…」

　その時だった。

　城門が、開いた。

　正確に言えば、外側から掛けられた多大な圧力により、門戸が丸ごと吹き飛ばされた。

「なっ……」

「……『斬った』、つもりだったのだがな……剣を新調したせいか、加減が効かん」

　大型車両が全速力で突っ込んだ様な破壊跡を眺め、その男は溜息を吐いた。

　角や尻尾は無い、肌の色も魔人のそれとは違う。

　人間の中年。顔立ちはハンサム系で、マッチョと言う程では無いが良いガタイをしている。

　その手には、自身の身の丈程もある大剣。

「て、敵襲だ！」

「え、えぇ！？　ウン十キロ先とか言う話はどうしたんすか！？」

「んな事言ってる場合じゃねぇだろヴァルダス！　戦闘準備だ！」

「……わかりきっていた事だが、やはり数は多いな」

　手早く済ませたい余り単騎で乗り込んだのは、少々判断ミスだったか……などと独り言をつぶやく中年。

　衛兵達が次々に臨戦態勢を取る中、中年はまるでそれが見えていないかの様な平静ぶりを見せる。

　敵が数十キロ先の地点にいた、という衛兵達にもたらされていた情報には、何も間違いは無い。

　ただ、中年の足が異常に疾かった、というだけ。

　数十キロの距離を、５分もあれば移動できる程の人外地味た瞬足。

　シンプルな事だ。ただただ、中年が常軌を逸しているという、それだけの事なのだ。

「……まぁいい。チームメイトが来る前に、『頭』を討って終わらせよう」

　人外じみた瞬足。

　怪物の様な腕力。

　超常物質で造られた大剣。

　不可解な魔法すら叩き潰す、理不尽な物理が振るわれる。

　中年の狙いは、ただ１つ。

　この城の、王の首だ。