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英雄inラーメン屋な行間

　月が見えなくなるのが早いか、太陽が昇るのが早いか。

　そんな深夜と早朝の狭間。

　街の路地裏には、当然の様に人気が無く、じめじめとした暗い空間が広がっている。

　そこに、ガタイの良い中年男性が入っていく。

　その中年は「イケメン」というより「ハンサム」と表現した方がしっくり来る顔立ちだ。

　ちょっと老け顔なせいで４０代半ばくらいとも思えるが、実はまだ３０ちょい過ぎくらいだったりする。

　中年自身、老けて見られる事にややコンプレックスを感じてはいるが、仕方無いと半ば諦観していた。

　彼はちょっとした有名人であり、普通に街中を歩けば、どこからともなくシャッター音が聞こえ、人垣が出来る。

　まるでアイドルの様な状態だ。

　まぁ彼の職業はアイドルとは大分異なるが、「有名になればなるほど国民的にチヤホヤされる」という意味では近縁職かも知れない。

「……相変わらず、荒んでいるな」

　不法投棄物や生ゴミで溢れかえり、野良猫達の寝床となっているこの路地裏。

　彼の様な華やかな舞台が似合う人間が足を踏み入れるのは、いささか場違いに感じられる。

　しかし、中年は歩き慣れた道の様に路地裏を突き進む。

　その先に、一軒のバーがある事を彼は知っている。

　そして、そのバーの店主が『裏の方』で高名な『魔導占星術師』である事も、彼は知っている。

「…………何だこれは」

　……この先にあったのは、一軒のバーだったはずだ。

　気のせいだろうか、と中年は割と全力で目をこする。

「…………」

　何度見ても、目の前の建物の入口には「ら～めん」と書かれたのれんがかかっている。

「……あいつ、またいつもの『気まぐれ』か……」

　呆れた様につぶやき、中年はのれんを潜って店内へ。

「らっしゃい！」

　元気な女性の声が中年を出迎える。

「あれま、随分久しぶりじゃないのさ。『英雄』さん」

　店内には、カウンターの奥でがっつり自作ラーメンを食っている女性が１人だけ。

　中年の知る限り、ここにあったバーの店主だった女性だ。

「……茶化すな。それより何だこれは」

　以前のクラシックな雰囲気のバーは面影も無い、完全に薄汚れたラーメン屋と化した店内。

　壁には「不良達のアジトかよ」と思える程に大量の鉄パイプやら角材やら掛けられている。

　おそらくバーからラーメン屋へ変貌を遂げる際に邪魔になり、排出された残骸、と言った所だろう。

　一体何なんだこの逆に劇的なビフォーアフターは、と中年は眉をひそめている。

「ふふん、私の今期のブームはズバリ、ラーメン！　以上！」

「……気まぐれで行動するのも大概にしろ」

「女の気分は山の天気の様に移ろいやすく、そして勢いがあるのよ！　勢いに任せて突き進む！　まさに漢道！　素敵！」

「女の気分を謳っておきながら、漢の道を進むのか」

「すごいでしょ？」

「…………」

　最早何も言うまい。中年は諦め、女性の正面にあたるカウンター席に座る。

　以前のバーの雰囲気が好みだったらしく、中年はやたら不機嫌そうだ。

「で、注文は？」

「……ジンライム」

「酒類はもうないわよ。ラーメン屋に移行する時に全部飲み干してやったわ」

「…………醤油ラーメン１つ。それと餃子だ」

「あいよ！　はい、これコップ。そこのウーロンハイ、好き放題飲んでいいわよ」

「……酒類は飲み干したんじゃないのか」

「また仕入れて無いとは言ってないわ」

「というか、フリードリンクで酒を置くな。未成年が来店したらどうする気だ」

「いちいちウルサイ男ね」

　はいはいこれでいーんでござんしょー、と文句を言いながら、女性は水の入ったピッチャーを中年に突き出す。

　中年は深い溜息を吐きながら、取り替える様にウーロンハイ入りのピッチャーを女性へ渡した。

「大体、私の店は顔なじみしか来ないから、未成年なんて来やしないわよ」

「……貴様は商売をするための法律を勉強した方が良い」

「やぁよ面倒臭い」

　女性はようやく自分のラーメンを食い終わり、中年が注文したラーメンと餃子の調理に入る。

「それにさ、何が悲しくて『今更』法律なんて守るのよ。知ってるでしょ、私が前科百犯どころじゃないのは。……どっかの孤児（みなしご）さんと一緒でね」

「…………ふん」

「で、今日は何の用なのよ。Ｓ級冒険者になってから初めてじゃない？　ここに来たの」

「……ああ、そうだな」

　中年は懐からかなり厚い茶封筒を取り出し、カウンターに置いた。

「……探して欲しい人物がいる」

「へぇ、こっちの用件は更に久しぶりね」

　女性は茶封筒を取り上げ、中身を軽く確認。「うん、申し分無し」とうなづき、それを懐へ。

　……バーでこういうやり取りをしていたのなら、大分シリアスな雰囲気が出ただろう。

　ラーメン屋では、いささか滑稽なやり取りである。

「サービスよ。今のでラーメン代も払った事にしてあげる」

「そうか」

「で、誰？　私を頼るって事は、相当かくれんぼがお上手なんでしょうね」

「…………こ、だ」

「ん？」

「……『魔王の息子』だ」

「魔王の？」

　素っ頓狂な女性の声。

「魔王に息子なんていたの？　聞いた事ないわよ？」

「ああ。隠されていたし、唯一人間側でそれを知る俺が、誰にも話していないからな」

「何でまた」

「……くだらない『約束』だ」

「……ふぅん。まぁいいわ。流石に『魔王の息子』って情報以外に何の手がかりも無しじゃ、私でも見つけるのは時間かかるわよ」

「構わない。時間に余裕はあるからな」

「そ」

　了解了解、と適当に応じながら、女性は麺の湯切りを始める。

「今度は何企んでるか知らないけど、あんたは本当に面倒事が好きよね、ゲオル」

「……好きという訳では無い」

　俺はただ、自分がこうしたいと感じる事をしているだけだ。

　ゲオル・J・ギウスはそう言って、微かに笑った。