第15話 【下水道】
地下に降りるにつれて、下水の臭いが立ち上ってくる。
真兎は顔を顰めながら、地面に降り立つ。
「古い下水道の様だね.........？」
アイルは周囲を見回しながら、静かに呟く。
地下空間には遠くから水音と、地上で起こっている爆発音が振動となって地面を揺らしていた。
「ここはもう誰も使っていない下水道」
暗闇の奥から声が聞こえる。
闇の中から産まれ落ちる様に、灰色の布を被った集団がゆっくりと進み出てくる。
アイルは剣を抜き、真兎を守る形で前に出る。
「我々の邪魔をするな」
「それは出来ない。可愛い女の子に頼まれたからね」
「なら死ね」
ネズミ達が一斉に散らばり、下水道の脇道に姿を隠す。
「そこっ！」
アイル達のすぐ側の脇道から、ネズミが飛び出しナイフを振り下ろす。アイルはネズミを弾き飛ばすと、灰色の塊は別の脇道に一瞬で姿を隠した。
「暗殺者らしい、不意打ち狙いのヒットアンドアウェイ。どことどこが繋がっているんだ.........？」
「アイル、こんなに静かなのにアイツら足音がないよ」
「暗殺者はそういうものさっ！」
アイルはまた脇道から飛び出したネズミに剣を振り、胴を真っ二つにした。
ネズミ達が飛び出すペースが早くなり、アイルは素早くネズミ達を次々と切り伏せる。
「マト！ 私の後ろから絶対離れるなよ！」
嵐の様にネズミ達が代わる代わる脇道から飛び出し、アイルに切り掛る。
目まぐるしく様々な方向から襲いかかって来るネズミ達を、アイルは真兎の周囲を回りながら切り殺す。
真兎の前にどんどんとネズミ達の死体が積み上がり、流れ落ちる血液は一瞬で下水流を赤く染めていく。
どんな角度からの攻撃も対応し、綺麗にカウンターを入れ殺す。どれだけ不意打ちをされても、次の瞬間には体制を整え次の攻撃に備えている。
足元の血で足を滑らせても、体を捻って片手で地面を突き飛ばし元の姿勢に戻る。
何人ものネズミ達が一斉に襲いかかろうとも、僅かなズレを縫うように一人一人確実に始末する。
「やはり見事な剣術だ.........！」
「アイル！」
ネズミ達の合間に紛れ、ラットキングがアイルに切り掛る。
予想外の攻撃に一瞬反応の遅れたアイルは、ラットキングの攻撃で剣を弾き飛ばされる。
「くっ.........！」
ラットキングは追撃をせず一歩後ろに下がり、アイルの様子をただ眺めている。
アイルは素早く死体からナイフを取り上げ、両手に構えてネズミ達の首を次々割いていく。
だがアイルの手はゆっくりと震え始めていた。間合いの短なナイフで先手を取られて勝てる程、アイルの腕は良くなかった。だから先手先手で攻撃をしなければならなかった。
それがアイルの心に負担となって、その両腕にトラウマという名の枷が現れた。
「はァッ.........！ はァッ.........！」
「くくく、やはり受けの剣術か.........攻めに転じた途端に呼吸が乱れ始めたぞ.........！」
「見破られてる、なんとかしないと！」
真兎は周囲を見渡し状況を打開出来るものを探す。だが暗い地下の下水道に救いの手が落ちている訳もなく、ただ暗がりに紛れるネズミ達と目が合うだけだった。
「エル、エルは？」
「ぐっ！」
周囲を見回す真兎の耳に、アイルの声が入る。
視線を上げると、アイルの肩に深々とナイフが突き刺さる。
動きの止まったアイルに向い、一斉にネズミ達が飛び掛ろうとする。
その瞬間、空中でネズミ達の胴体が真っ二つに裂かれた。
「おい貴様、俺の部下になる気はないか？」
「な、なに.........？」
ラットキングは片方の刀を収め、アイルに向かって空いた手を差し伸べる。
アイルはその手を弾き飛ばし、即座にラットキングを睨みつけた。
「ふざけるなよ悪党が.........！」
「まぁ落ち着け。俺もただの悪党という訳では無いのだよ」
ラットキングは積み上げられた死体の山に腰掛け、手に持った刀をネズミの死体に突き刺して立てた。
そしてゆっくりと自分の顔にかかった灰色の布を取った。
「暗殺者集団だった頃のネズミと言う組織は、一流だけが取り揃えられていた。だからこそ目を付けられ、壊滅にまで追いやられた」
「王族貴族関係なく殺したんだ、当然だろう」
「いいや、違う。俺達は一流だった。誰も死なない、誰もヘマをしない。スケープゴートがいなかったんだ。だから王族貴族が躍起になって全員に高額な賞金を付けたのだ」
ラットキングは一枚の手配書をアイルの前に投げ落とす。
そこには、ラットキングの文字と大きく【処刑済み】の文字が書かれていた。
「犯人に出来るんなら誰でもよかったんだ、俺でなくてもな」
ラットキングは大きくため息を吐きながら、その手配書を踏みつけた。
「酷い話だとは思わんか？ あれだけ殺し回って伝説として語り継がれる程になったのに、実際奴らの興味があったのは俺の形をした影だ。俺の事など最初から誰も見ていなかった」
真兎はこっそりと落ちていたナイフを拾おうとするが、アイルが目でそれを制止した。
ラットキングは軽く鼻でその行為を笑いながら、満足そうに話を続ける。
「だから俺は王様になる事にしたんだ」
「は？」
「なんだって？」
「俺はこの世のどうしようもない奴らを集めて、国を適当に乗っ取り王様になるんだ。元からあった農畜産業で他の国と張り合い、暗殺業で他の国を圧倒する。そうすれば俺の名前は歴史に刻まれる」
ラットキングは大きく手を広げ、もう一度アイルに向かって手を差し出した。
「俺の護衛として雇ってやる、俺の国で二番目の地位だ。どうだ、悪くないだろう？」
「.........質問が二つある。一つ、この街で起きている誘拐事件にお前達は関与しているのか？」
「？ もちろんだ。俺達が攫い、奴隷や人体パーツとして売り払っている」
ラットキングは不思議そうな顔をして、アイルの問いに答えた。
「何よりこの国の国王からの依頼だったからな」
「.........何だと？」
「知っているか？ この国も元は治安が悪かったんだ。誰が広めたか、【旅立つ者はイルテンから】とか言う言葉を真に受けて冒険者が集まっていた。それに伴い治安は悪化、殺しや盗みが無い日は無かった」
「そんな話.........聞いた事がない」
「だろうな。暗部は他には見せないもんだ。それで国王は俺達を頼った、この国での自由を保証する代わりに、治安維持・冒険者の排除を依頼したのだ」
アイルの脳内では、否定よりも先にその理論的な話に納得してしまっていた。
辻褄も合うし、聞いていた話よりも治安は良かった。
信じたくはないが、事実冒険者が減った事で治安は多少良くなったのだろう。
「もう一つ、質問だ。攫った冒険者はどうした？」
「ほとんど殺して売り払った、残りも奴隷として売り払った」
「そうか、よく分かったよ」
アイルは短くそう答えると、ラットキングが差し出した手にゆっくりと自分の手を伸ばす。
「よく分かった。君達が真の悪だって事がね」
隠し持っていたナイフをラットキングの手のひらに突き刺し、アイルは剣を拾いに体を翻す。
次の瞬間ラットキングの丸太の様な足が、アイルの体をくの字にへし折って蹴り飛ばした。
「がぁっ.........！」
「アイル！」
ラットキングは自分の手のひらからナイフを引き抜き、転がっているネズミの死体に投げ刺す。
「ゴミが、力量差を理解せず牙を剥く。攻めの下手な貴様の様な蛆虫を役立ててやろうと言うのに」
「黙れ.........私が蛆なら貴様はネズミだ。下水道を這って逃げ隠れ、誰にも知られる事なく死んでいくのがお似合いだ」
アイルは剣に手を伸ばすが、その腕をラットキングが踏み付ける。真兎はすぐにその足を剥がそうとしがみつくが、ラットキングの足はビクともしない。
ゆっくりと刀を引き抜く音が、下水道に反響する。
「お前達の次は地上で騒ぎを起こしているどこかの馬鹿だ。この国を乗っ取る瞬間に騒がれても困る」
「.........地上の騒ぎはお前達じゃないのか？」
「なんだと？」
「どこかの馬鹿.........」
下水道に鼻につく声が響く。
足音と、杖を付く音がゆっくりと近付いてくる。
「口の利き方に気を付けろよドブネズミ、駆除されたくなければな」
フードを外し、その人物は杖をラットキングに向ける。
「イブ！」
「伏せてろ役たたず共！」
イブが杖を軽く振ると、何十本もの火柱が周囲に立ち昇る。そしてそれは何体もの蛇に変わり、一斉にラットキングに牙を剥いて襲いかかる。
「優秀な魔術師だなっ！」
ラットキングは刀を振るい、炎の蛇を真っ二つに割く。
その一瞬の隙をつき、真兎はアイルを抱えてイブの元に走った。
「イブ、どうやってここが分かったんだ？」
「あぁ？ そりゃあ」
「エルがよんだ〜！」
天井から上半身を出し、エルが元気に返事をした。
ラットキングは炎の蛇を全て切り裂き、狂気的な笑みを浮かべてイブの方に歩き出す。
イブは魔術をラットキングに放ちながら、チラリとアイルと真兎の様子を見る。
「動けるか？ どちらにせよ逃げるか戦うかどっちか選べ！」
「逃げよう！」
「いいや.........ここでアイツを倒す！」
アイルは握り締めた剣をもう一度持ち上げ、ラットキングに向けて構える。
イブはその様子を見てニヤリと笑みを浮かべ、アイルの後ろに隠れる様に下がった。
「なら守りは任せたぜ！」
「後衛から援護を頼む！」
二人は迫り来るラットキングに向かい、それぞれ武器を構えた。
ラットキングは二本の刀を上下に構え、大きく息を吸い込んだ。
「死出の旅路を踏む準備は出来たか？ 全員纏めてネズミの餌だ！」
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