勇者様に捨てられた聖女は、魔王城に転職します。 ～匂いフェチな魔族達にも臭いと逃げられて心折れそうです～

5.出戻り聖女

　サツリが紹介してくれたお店は、とても眺めが良く、食事も美味しい所だった。

　デザートをつついて次々と寄港する船を物珍しく眺めていると、サツリも港に顔を向ける。

「あれは、結界の港町同士を行き来しているだけの船です。ですが……キナスには、結界の外へ繋がる航路が存在する、という噂があるんですよ。海上のどこかに、結界の綻びがあって、そこにもう一つ入口があるのだとか」

　ドーム状の結界は、石や炎といった無機質な物体は通過できるけど、人族や魔族、生物が通過する事はできない。

　唯一の入口が魔王城だと言われているけど、海上にもあるとは噂でも聞いた事が無かった。

「外へ繋がる航路……私が言うのも変ですけど、それって放置してもいいんですか？」

「結界から出たい奴もいねぇだろうけど、別にいたとしても止めはしねぇよ」

　フライは頬杖をついて、気持ちよさそうに潮風を浴びている。

「ただ流石に、聖女を魔王城から堂々とは帰せねぇ。何とか逃げて、自力で戻ったってことで頼むわ」

「この町は人族も魔族も多いですし、少し聞き込むと、その航路は分かると思いますよ。

　上手くいけば船も出て、ロマーラへ帰れるでしょう」

　簡単な地図を渡され、丁寧にも聞き込み先の目星まで教えてもらってしまった。

「……ありがとうございます」

　数日一緒に過ごしただけだし、ずっと敵だと信じていた魔王軍。……だったはずなのに、別れるとなると少し寂しい。店から出ると、じんわりと目頭が熱くなった。

　私の様子気付いたフライが、心配するように顔を覗き込む。

「何、どうした。国に帰れんだから、そんな顔すんな？　じゃあな、王女サマ」

「はい……お世話になりました」

　フライは、私の頭に手を置いて子供をあやすように笑うと、サツリと同時に踵を返してしまった。

　その二人の後ろ姿が見えなくなるまで、じっと大通りを見つめていた。

◇

　一人になった瞬間、急に空しさが込み上げた。

　ロマーラに戻ると、きっとそこには勇者様がいる。

　魔王は脅威ではないと説明した所で、きっと誰も信じてはくれない。再び魔王討伐に行くことになるだろうし、勇者様と婚約をさせられるかもしれない。

　ロマーラの王女としては、すぐにでも帰らないといけない。

　でも、本音を言うと帰りたくない。

　とぼとぼ聞き込み先に向かって歩いていると、突然甲高い悲鳴が聞こえた。周囲が、ざわざわとどよめきだす。

（何……喧嘩？）

　早々に野次馬が群がっている騒動の中心を覗くと、数人の人族が、魚族の小さな子供を蹴っている姿が目に入った。

　痛がる子供が泣き喚いているのに、誰も助ける様子はない。

「解放軍だな……酷い事をする」

　隣にいたおじさんが、ぼそりと呟いた。聞きなれないその単語に、思わずおじさんに聞き返してしまった。

「あの、解放軍って何ですか？」

「あんた、人族なのに解放軍を知らんのか？」

　おじさんが驚いて私を見る。人族かと思ったけど、その顔は貝類の魔族だった。

　聞いた話を要約すると、解放軍とは『人族は結界に閉じ込められ、自由を奪われている』という思想を持つ、人族の若者集団だった。

　魔族が抵抗しないのをいい事に、『結界から人族を解放しろ』と嫌がらせを繰り返しているらしい。

　近くにいた人族のお婆さんが、私達の会話に割って入る。

「むしろ、儂等は結界に守られているとすら考えておるがの。

　最近の若い人族は、外の恐ろしさを知らんのじゃ。結界の有難みが分からんとは」

「……そう、ですね」

　解放軍は一部の人族のみで構成されていて、他の人族からも煙たがられているらしい。

「最初は数人の集団じゃったらしいが、今では大きな組織じゃと聞いとる。解放軍から魔族を庇って家を潰されたという人族もおるし、残念じゃが、儂らには何もできん」

　群衆から母親らしき魚族が飛び出して、子供を守るように覆いかぶさった。解放軍に意味も無く謝るしかできない母親を、解放軍は薄ら笑いで蹴り始める。

　これ以上の暴行は、見ていられない。同じ人族として、許せない。

　群衆をかき分けて、魚族の母子を庇うように、解放軍の前へと飛び出した。

「もういい加減に、やめてください！　抵抗もしない魔族にこんな事をするなんて、どうかしています！　……あなた達、早く逃げてください」

「あ……ありがとうございます！」

　魚族の親子は頭をぺこりと下げると、急いで人込みの中に姿を消した。

　獲物を失ってイラつく解放軍の一人が、私の胸倉を掴み上げる。

「なんだお前。魔族を庇うなんて、正気か？」

「魔族のせいで、俺達の自由は奪われてんだぞ？　わかってんのか？」

　何故、結界の外に自由があると考えられるのか、私には理解できない。そこには、自由も平和もなく、あるのは戦場だけなのに。

　その甘えた思想に、怒りがふつふつと湧き上がる。

「外に行きたいなら、自分達だけで勝手に行けばいいじゃないですか。この平和を壊す権利なんて、あなた達にはありません」

　別の男が近づき、ニヤリと汚い顔で嗤う。

「おい、良く見りゃいい女だな。ああ、そういう事か。さてはお前、魔族だな？　……魔族なら、俺達に何をされても文句は言えねぇよなあ？」

　値踏みをするように、その男が私の両頬を片手で摘んで顔を近づける。その汚い顔に、すかさず唾を吐いてやった。

「このっ……甘くすれば――」

「……っ！」

　男が私に殴りかかろうと手を振り上げたので、衝撃に備えて深く目を閉じる――。

「……ッ」

「……っ？」

「………………？」

　――しばらく待っても、殴られる衝撃は訪れなかった。

　不思議に思い、ゆっくり片目を開けると、

「よぉ。別れた早々に、揉め事起こしてんじゃねぇよ。面倒くせぇ奴だな」

「フライ……！」

　フライが男の拳を片手でしっかりと掴んで、気怠そうに笑っていた。

　もう二度と会う事はないとすら思っていた。その顔に、ほっと緊張が緩む。

「おい待て、泣くな。面倒なんて言って悪かった、魔族を守った事は褒めてやるよ」

「……ふふ、変な魔王ですね」

　焦るフライを見て笑みが漏れると、フライも釣られたように苦笑する。

「で、なんだお前ら。解放軍か？　意味もなく八つ当たりしてんじゃねぇよ」

　フライは握っていた男の拳を潰し、私の胸倉を掴んでいる男の腕も枯れ木のように軽々と折った。

「ぐぁぁぁあっ」

「……な、何者だ、貴様！？」

　痛みに絶叫する仲間達を見て、残りの解放軍全員がフライに剣を向ける。

「へぇ、俺の事、知らねぇの？」

　ぶわり、と。フライを中心に、濃い瘴気の霧が円を描く。瘴気に触れた剣は、蒸発するように炭と化し、ボロリと崩れ落ちた。

「何者っつーか。……魔王ですけど？」

　フライが赤く光る目を細め、愉しそう嗤う。

「……ひっ、魔王！？」

「おい、これ本物だろ！？　に、逃げろ」

　その正体に気付いた途端、解放軍は足を縺れさせながらも散り散りに消えていった。

◇

　解放軍が残っていない事を確認して、フライがゆったりと背伸びをする。纏っていた瘴気は上空へ舞い上がり、溶けるように消えていった。

「あぁ、マジで疲れる。出した瘴気が片っ端から吸われるんだぜ。っとに、結界は不便だわ」

　フライの瘴気が完全に消えると、町が揺れる程の大きな歓声が上がった。

　魔族も人族も隔たりなく、フライを称賛している。

「へいへい。後世まで、しっかり俺を褒め称えてくれよ」

　おごり高ぶる様子もなく、ヘラヘラと笑うその姿。

　この町の皆と同じように、私もその眩しい背中を追いかけたくなった。

　観衆が散った後も、まだその場に残っていると。私に気付いたフライが、私の頭に手を置いて気怠そうに笑う。

「もう大丈夫か？　じゃぁな。これ以上揉め事起こすんじゃねぇぞ。ちゃんと国に帰れよ」

「……まっ待って、ください」

「ぐぇ」

　再び踵を返して立ち去ろうとする、そのフライのマントをぐっと強く引っ張って捕まえた。反動で首が締まったフライが、ゲホゲホとその場に蹲って咳込む。

　もう、迷っている時間はない。心を決めるなら、今しかない。

「っぶねぇな。……何、どうした？」

「待ってください。あの……私、魔王城に残りたいです」

　瞬間、フライが面倒臭いと言わんばかりに、顔を歪めた。

「えっと……流石に、ダメでしょうか？」

「いや、何つーか……変な聖女だな、と」

　それだけ言うと、フライがくるりと踵を返す。

　それは魔王城に残っていいという事なのか、遠回しに断られたのか。

　分からずに立ち尽くしていると――先を歩くフライが立ち止まり、頭を掻き毟る。

　フライは振り返ると、呆れたように笑う。

「何だよ、今度はどうした？　帰るぞ」

「あ……はい！」

　もうロマーラには戻れないかもしれないけど、それでもいい。

　心を決めると、全力で走ってフライの背に追いついた。