８ 昼食会
ハウルサイド侯爵家では、朝早くから慌ただしく家令達や侍女達が動いていた。
昼食会を兼ね我が侯爵家で、娘シャーロットのお披露目があるのだ。
だが、それは表向き。本来の狙いは、夫ルーフィスが事前に選定したシャーロットの婚約者候補を絞り込むため。
まだ幼き子だけで資質は分からない。しかし、子は親の鏡である。
親を見れば子がどう育っていくのか、過程が分かる。横柄な親であれば横柄な子に。暴力的な親なら、その子も拳を上げるのは至極自然になる。
娘と結婚すれば、その親は親戚にもなる。見定めなければ、娘が不幸になるだけでなく、我が家にも害が及ぶというもの。
子を見れば親が分かる様に、親を見れば子も分かるのだ。
勿論、一概には言えないが、資質は引き継ぐ。見ておいて損はない。
そんなハウルサイド家の思惑を知らずに、今日、幼い子を持つ者達が集まるのであった。
◇◇◇
ただのお茶会ではなく、昼食会にしたのは当然意図がある。
シャーロットのお披露目が主ではあるが、仲良く会食するだけの為のモノではない。
親と子のマナーを見る為。
フォークやスプーンなどのカトラリーの使い方から始まり、子供の行儀、食べ方、談笑する時の仕草。
全てにおいて、家令や侍女達……そして、夫でありハウルサイド侯爵ルーフィスの目が光っていた。
「シャーロット様は、まだ赤子でありながら気品が溢れていますわね」
「フィーナ様。そのお召し物はマウルのドレスではありません？」
「あら、美味しいわ。このワイン」
談笑をしている夫人をチラリと見れば、確かにルーフィスの言った事が良く分かった。
口に物が入っているのに喋ったり、口を開いて咀嚼音が気になる者。そもそも、ちぎったパンが散らばったりよく溢し、挙げ句床に落とす者。
見える所にいる我が子が、食べ物で遊び始めても注意しなかったり、隣の子の食べ物を取っても気付きもしない。
食事が終わり、子供達は自由に庭で遊んでいいと許可を得れば、なお子の性格が分かった。
侯爵家の庭園は、毎日手入れをし花々は綺麗に咲いている。その花を摘むのであっても、一言欲しいと言えばいいのに、草花を勝手に毟ったり垣根を棒で叩いて葉を散らしたりしている。
これにはフィーナも苦笑いが漏れてしまった。
後で庭師が知ったら、嘆きそうである。
それだけでなく、何が楽しいのか同じ年頃の女の子の髪を引っ張り、泣かせたりしている子までいるではないか。
いくら子供のする事とはいえ、泣く子を見て笑う者などフィーナは許せなかった。サド気質を持ち合わせた子など、我が子の夫に必要ない。
フィーナはそっと、彼をシャーロット婚約者候補から除いた。
親は他の夫人と楽しそうにしていて見てもない。
さすがにその女の子が可哀想だ。フィーナは注意した方がいいだろうと、足を動かした所で可愛い声が聞こえた。
「やめなよ。泣いてるだろ？」
しっかりした口調で止めに入っている幼い子がいたのだ。
５歳くらいにしか見えないのに、やけに大人びて見える。まるで、我が夫の小さいバージョンの様な、似た雰囲気さえ感じた。
ーールーフィス様の……？？
「母の妹の孫だよ」
まさか、隠し子。実は前妻との間に子がいたのかと、勝手に勘違いする妻フィーナの背後から、苦笑いする夫の声が聞こえた。
どうやら、声に出さなくてもフィーナの考えなどお見通しの様だ。
となると、ルーフィスは母方の血筋が色濃く出ているのだろう。
「あら、シャーロットの再従兄妹ですか？」
「そうなるね」
夕食会に呼んだのだが、早くに来たのかと、ルーフィスは小さく笑っていた。
親族のお披露目会はこの昼食会が終わり、ひと息ついた夕食時にしてあったのだ。
シャーロットの誕生を喜んでくれていたみたいだから、彼は先に来たのだろう。そうルーフィスは笑っていたのだ。
「んだよ！ うるせぇな！」
そんな話をしていると、シャーロットの再従兄妹にあたるカイルは、乱暴を働いていた子に絡まれていた。
「大丈夫？ キミはお母さんの所に行くといい」
しかし、カイルはその男の子を無視して、庇っていた女の子を母の元へ逃そうとしていた。
先に女の子を逃そうという、その心遣いまでルーフィスに似ている。
というか、これで本当に５歳なのか疑うくらいに、しっかりとしていた。
「は？ お前、カッコつけんなよ！！」
「嫌がる女の子をイジめて、何が楽しいの？」
「うるさいな！ お前にはかんけいないだろ！？」
「関係あるかないかはともかく、みすごすのは男のかざかみにおけないからね」
「はぁ！？」
カイルが冷静なのはスゴいが、その冷静さが返ってイジメっ子を煽ってしまっている。
大丈夫なのかと、フィーナがハラハラしていると、ルーフィスが「大丈夫」だと言う様な笑みを見せた。
それでも、何かある前にフィーナは止めておこうと身構えていれば、カイルはそのイジメっ子の近くに顔を寄せ、何か口にした。
ーーその瞬間、イジメっ子がカイルの頬を思いっきり殴ったのである。
「バカにすんじゃねぇよ！！」
さらに、カイルに殴りかかろうとした所で、騒ぎを聞きつけた夫人達が走り寄って来たのであった。
「何をしているの、ボレス！！」
その中には、イジメっ子の母の姿もあった様だ。
「やめなさい！！ ＂２人とも＂！！」
そう言ってボレスを止めたボレスの母だったが、木の陰から見ていたフィーナは思わず眉を顰めてしまった。
＂２人とも＂なんて、まるで殴り合いでも止めるかの様な言葉ではないか。カイルは一切手を出していなかったのに……だ。
そこは２人ともではない。悪いのはボレスただ一人である。
「何しているの！？」
ボレスの母が息子を困った様子で問えば、ボレスは母の手を振り払ってカイルを睨んだ。
「コイツがオレをバカにしたんだ！」
「なんーー」
「女の子をイジメるなって言っただけでしょ？」
暴力を正当化するボレスに、カイルは口を拭いながら溜め息を吐く。
ボレスの母が息子に何か言う前に、カイルは先に被せて消してみせた。
母が庇って何か言えば、ヘタをしたら子供のした事だと揉み消されるのを分かって、先に誰か悪いのか言ったのだ。
「イジメてなんかいねぇよ！！」
「うん。正確に言えば＂イジメ＂ではないよね」
「ほら、みろ！！」
ボレスは自分に殴られ、カイルもやっとどちらが悪いのか分かったのかと、顎を上げ鼻で笑った。
だが、暴力で怯え屈した訳ではなかった。
カイルは服の汚れを叩きながら、ニコリと笑いこう返したのだ。
「だって、＂しょうがい罪＂だもん」と。
「は？」
傷害罪とは何か分からないボレスは、目を丸くさせていたが、周りはすぐに察したのか息を飲んだ。
幼い子供が話す話ではないと。
「彼女の髪を引っ張ったのも、ボクを殴ったのもりっぱな＂ハンザイ＂だよ？」
「はぁ？？ 何を言ってんだお前」
子供なら、そう言われても分からないのが普通だ。
何せ子供がやる事は、それが例えどんな犯罪行為だとしても、＂イジメ＂として片付けられてしまうからだ。
髪を引っ張るのは勿論、殴る行為は傷害罪だし、人の食べ物を承諾なしに奪えば窃盗である。
まぁ、食べ物に関して言えば、大人でも訴えたりしないけど。
「子供でも、やって良い事と悪い事ってあるのしってる？」
「……」
「人をなぐるのって、良い事だと思うの？」
殴られてもなお、カイルの冷静な態度にボレスだけでなく、駆けつけた大人達も押し黙っていた。
「そ、それはお前が……」
「……子供同士のケンカでしょう？ ボレスも悪いとは思うけど、ここは仲良く終わりましょう？」
不味いとでも思ったのか、ボレスの母が２人の間に入り笑って誤魔化していた。
子供同士のケンカなので、喧嘩両成敗にしましょうと。
「ふぅん。ボレス＂も＂なんだ？」
「えぇ、そうよ？」
カイルの言葉が何を意味するのか理解出来ないボレス母は、何か可笑しな事を言ったのかと、小首を傾げながら苦笑いしていた。
所詮、子供のした事だ。笑って済ませば良い事だろうと。
だが、それは甘かった。
「なら、先にあやまっとくね？」
とカイルが良い笑顔で笑ったので、ボレス母はホッと胸を撫で下ろした。
のだが、カイルはボレスの頬を力一杯に殴ったのである。
「「きゃあぁ！！」」
夫人達から、小さな悲鳴が上がった。
まさか、カイルまでもが殴るとは思わなかったのである。
「な、な。ウチの子に何をするのよ！！」
ボレス母は慌てて、吹き飛んだ息子に駆け寄り抱き締めた。
何故、我が子をこの子は殴るのか理解に苦しむ。周りが見ているにも関わらず、カイルにもの凄い目を向けていた。
「何って、おばさんの子供と同じ事をしただけだよ？」
「は？」
「子供がした事なら、ゆるしてくれるんだよね？」
「はぁぁ？」
ボレス母は、目を驚愕に揺らせながらも、カイルを再び睨んでいた。
「だって、おばさん。ボクは手を出してないのに、ボレス＂も＂悪いって言ってたよね？」
「そ、それがなんなのよ！」
「＂が＂なら分かるけど、＂も＂って言う事はボクも悪いって事なんでしょう？ だから、同じ事をしたの」
「はぁぁ！？」
「子供のした事だから、ゆるしてね？ おばさん」
そう返して、カイルはニコリと微笑んだのであった。
良識ある大人達は、カイルの言葉に黙ったままだ。
どちらが悪いかなんで、見ていなくとも分かる。先程まで、カイルの顔は赤く腫れ、ボレスは無傷だったのだ。
ボレスが一方的にカイルを殴り付けていたのは、一目瞭然であった。
なのに、ボレス母はカイルも悪いと終わらせ様としていた。それにカイルが怒ったのだろう。
「は？ 許す訳がないでしょう！？ ウチの子を理由もなく殴っておいて、子供のした事で終わると思うの！？ あなた確かホッチナー家の子供よね？ たかが男爵家の息子が、子爵家の息子を殴って、ただで済むと思うの？」
「「貴女ねぇ！」」
自分の子供のした事は棚に上げまくって、カイルは悪いと罵るボレス母に、見兼ねた者達が反論しようと口を開け掛けたその時ーー。
「ただでは、済ませないって何かな？ ゲイツ子爵夫人」
それまで物陰で静観していたルーフィスが、歩み寄って来たのである。
「それは、勿論ーー」
家から抗議だけでなく、と言い掛け青褪めた。
カイルの父が来たのかと鼻で笑っていたが、来たのはハウルサイド侯爵だったからだ。
「勿論、何かな？」
「……」
男爵なら身分を嵩に掛けれるが、侯爵は完全に分が悪い。
常識がないボレス母にも、それは分かる様だった。
「カイル君が殴ったのは悪くて、貴女のご子息がこの子を殴った事は良いと？」
「……」
「それではまるで、身分の高い者は低い者に暴力を振るっても良い事になるけど、そういう解釈でいいのかな？」
「……い、いえ、あの」
「となると、貴女より身分の高い者達は、ご子息を殴る権利が発生するのだけど……この先、ご子息は大丈夫なのかな？」
「ひっ！」
ルーフィスの良い笑顔に、ボレス母は悲鳴を上げてしまった。
こんなに恐ろしい笑顔を見た事がなかったからである。
「「「……」」」
ルーフィスの正論と笑顔に、皆は固まっていた。
身分を嵩にしていた者達は、自分の息子を心配して震え上がり、身分の低い者達は目に涙を溜めていた。
息子や娘が同じ目に遭ったものの、この親の介入に泣き寝入りした者もいたらしい。
「ゲイツ子爵夫人」
「は、はい」
「子供だろうと大人だろうと、人に怪我を負わせれば罪に問われる。それを今日、改めて知ったよね？」
「……ぅ、あ、はい」
「あぁ、それは良かった」
＂キミの息子が犯罪者になる所だった＂と、ルーフィスはボレス母にだけ聞こえる様に口にし微笑んだ。
ボレス母は色んな意味で、唇を噛んでいた。
我が子だけが悪いみたいで悔しいのと、侯爵家を敵に回したと言う事実に噛まずにはいられなかったのだ。
「ボレス君。まずはアナ嬢に言う事があるよね？」
「はぁ？」と言い掛け、ルーフィスの笑顔にボレスまでもが震えた。
ルーフィスが髪を引っ張られてしまったアナを側におき、ボレスにニコやかにもう一度訊いた。
「……わ、悪かったよ」
ルーフィスだけでなく、周りの大人達の冷たい視線に耐えきれず、さすがのボレスも諦めて口にする。
だが、それは強制であり反省はない。
「何が悪いか理解出来ているよね？」
「か、髪を引っ張ったことだろ」
「うん。今は子供だから許してもらえたけど、それは傷害罪という罪なんだよ。キミは＂頭の良い子＂だから、次からは＂人間の屑＂みたいな事、勿論しないよね？」
「……と、当然だろ」
頭の良い子と言われ、悪い気のしないボレスは最後は素直に頷いてみせた。
ボレス母の矯正は無理かもしれないが、まだ息子には余地がありそうである。但し、この母次第な気がするが。
「ボレス。ボクも悪かったよ」
それを見ていたカイルは、自ら誤りボレスに握手を求め右手を出したのだ。
皆は、その姿勢に驚愕していた。
自分だったら絶対に出来ないし、恨みを抱く可能性しかない。
「……」
その手をジッと睨み、一瞬叩こうかとボレスは悩んだ。
だが、母の複雑そうな目より、上から妙な圧がある事に気付くと、ボレスはその手を嫌々ながらに握った。
「カイル君に何かーー」
言う事は？ と更に圧が掛かり、吐き捨てる様にボレスは口にしていた。
「悪かったよ！！」
ボレス母は息子が謝った事に驚くと同時に、不納得そうにしていた。
ここまでの騒ぎになったのだが、殴り付けた息子は悪くないと、まだ思っているのかもしれなかった。
「さあ、皆様。子供の＂些細な＂なケンカはありましたが、どうぞ私の顔を立てて見逃して頂きたい」
ルーフィスがそう言い、フィーナと共に頭を下げれば、皆は笑って何もない事にしたのだ。
何故なら、身分の高い者が低い者に頭を下げる事は絶対にあり得ない。
しかも、自分の子供のした事でもないのにである。
侯爵夫妻が頭を下げているのに、それに異を唱える者がいる訳もなく、その身分に胡座をかかない低姿勢のハウルサイド夫妻の株と、カイルの株が爆上がりしたのだった。
逆に、ゲイツ子爵夫人の株は地に落ちたのは言うまでもなかった。
皆の帰り際には、お詫びの品まであったのだから、ますますハウルサイド家の評判は上がっていた。
あんな事があったにも関わらず、皆は晴れやかな笑顔で帰路に向うのだった。
後日、アナの家には、それとは別にルーフィス夫妻直々の謝罪の手紙と品が。
そして、ボレスのゲイツ子爵家には、釘を刺す意味も込めたルーフィスからの手紙と品が送られれば、憤慨していたボレス母ももう黙るしかなかったという。
ちなみに、カイルの両親は後からその事を知り、夕食会でルーフィスに謝罪する姿が。
カイルは赤ちゃんというモノを早く見たくて、親の許可を得て先に一人で来ていたのである。
そんな騒ぎがあったのにも関わらず、シャーロットは泣きもせず、皆を笑顔にする姿があったのだった。
大変、お久しぶりでございます。
シャーロットが誕生した時に完結させれば、まとまっていたのになと苦笑いしたのは私めでございます。^_^
まだブクマが付いている事に驚き、背中を押して頂きました。
お読み頂き感謝しております。
しかし、糖分が欠けた話になってしまった。
反省 ＿|￣|○
