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第3話 穂乃花は芹沢に拒絶される

 芹沢と気まずいまま放課後になった。なんとかしなければ。

 下校するときが、芹沢と二人きりで話せるチャンスだ。彼も部活に入っていなかったはず。同じ地元出身だから、途中までは帰宅経路が同じだった。


 穂乃花は芹沢が教室を出るタイミングを見計らっていた。

 彼は自分の席でカバンに教科書を詰めていた。ふたをしてリュックを肩にかけたとき、他の男子が彼に話しかけてきた。


「なあ、芹沢」

「なに?」

「芹沢が粕谷先生と不倫しているって噂が流れているんだけど、本当?」


 またクラスの視線が集まった。

 みんな芹沢の返事に期待している。息をのむ音が聞こえそうなほど、静まり返っていた。

 芹沢はみんなの視線に気づき、不快そうに眉をしかめる。


「違うけど。そんなサイテーなことしないから」


 そう一言吐き捨てると、教室から足早に去っていく。


「お前、なに聞いているんだよ!」

「本当のこと、言えるわけないだろ?」


 芹沢がいなくなったあと、周囲にいた男子たちが突っ込みを入れている。まるで冗談を言い合うような軽い口調だ。

 悪意はないかもしれない。

 それでも他人事とはいえ、穂乃花はとても嫌な気持ちになった。それが当の本人だったら、どれほど針のむしろだろう。


 穂乃花は慌てて彼を追いかけていった。

 ところが、芹沢の歩みはいつもよりも速く、穂乃花がやっと追いついたときは下駄箱の前だった。


「あの、芹沢くん!」

「なに?」


 振り返った彼からとげとげしい雰囲気を感じた。ピクリとも笑っていないからだ。


「え、あ、工藤さん?」


 けれども、話しかけた相手が穂乃花だと分かると、少し表情が和らいだ気がした。それでも、まだ怪訝そうに眉をひそめている。


「芹沢くん、一緒に帰らない?」

「え……?」


 芹沢が戸惑った表情をする。いきなり誘ったから驚かせたのかもしれない。


「あの、話があるの。昼間の件で……」


 穂乃花がそう事情を話すと、芹沢は見るからにがっかりした顔をした。

 それから穂乃花を遠ざけるような、とても迷惑そうな目つきをする。

 思ってもいない相手の反応に血の気が引く思いがした。

 自分はまた何か間違えた対応をしたのでは。そう不安になった。


 そのとき、こちらに他の生徒たちが賑やかに近づいてくる。彼らは穂乃花と芹沢に気づくと、不自然に足を止めた。


「あれ」

「あの噂の」

「一緒にいるの誰?」

「いいよな、モテる奴は」


 穂乃花たちを見ながら、ヒソヒソと内輪で話している。

 でも、声を潜めているみたいだが、興奮気味なので、こちらまで丸聞こえだ。

 彼らの口調に含まれる好意的ではない、僻みのようなニュアンスは、穂乃花の体を無意識に竦ませる。

 とても感じが悪かった。

 けれども、相手は穂乃花よりもガタイの良い男子三人で、どんな人なのかも知らない。「止めて」という、たった三文字が怖くて言い返せなかった。


「工藤さん、僕に近づかないで」

「えっ!?」


 聞こえた芹沢の声に驚いて、穂乃花は慌てて彼のほうを向く。彼は歯を食いしばるような顔をして俯いていた。こちらを見ようともしない。彼からとても強い拒絶を感じた。


「じゃあ」


 芹沢は逃げように外靴を持って穂乃花から去っていく。

 彼から避けられた。

 冷や水を浴びたような辛い気持ちが襲ってくる。足元が震えそうになる。

 穂乃花はショックのあまり、彼に何も言えなかった。


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