羅生門の鬼

序 ─花よりも 心の散るは 仲ノ町─

　一度だけ、花魁道中を見たことがある。

　あれはたしか二年前、桜が盛りと咲いていたころ。

　憎悪と怒りで曇った目には、仲ノ町を道中する花魁はひときわまぶしく映った。

　少女のようにあどけなく、可憐な花魁だった。

　道々に立てられた誰哉行灯《たそやあんどん》と、鶴の紋が描かれた箱提灯とに照らされた花魁は、顎《おとがい》を上げてゆったりと八文字を踏んでゆく。着飾った禿《かむろ》や新造《しんぞう》たちの上にも桜の花びらが絶え間なく舞い散り、夢のように美しかったのをよく覚えている。

　あれは、夢だ。

　数多の男が理想と欲望と金子《きんす》とで練り上げた、この世ならざる幻影だ。

　──なにが花魁だ、傾城だ。着飾っちゃあいるが、一皮剥けばあたしと同じ女郎じゃねえか

　そう、同じだ。

　同じ廓という籠に閉じ込められた鳥だ。

　ただ綺麗な羽を持っているか、持っていないかという違いだけ──。

　殴られ蹴られて血のにじんだ唇をきつくかみしめ、肚《はら》の裡《うち》で何度も吐き捨てた。