YES/NO『青春デビューに失敗した人間が、異世界デビューを成し遂げられるか？』

第参章 君のハートをスチールっ★ 〜鍛冶職人系女子メルの依頼〜

第六十七話 『理性的なたくらみ』

　交易が盛んな街、トバコ。

　その郊外に佇む、飲食店で俺は一人の男、もとい鏑木司（かぶらぎつかさ）と向かい合って座っていた。俺と奴の他に、テーブルには誰も居ない。鏑木の提案で、テトとルカは先に宿に戻らせたのだ。

「これを見て下さい」

「……なんだ、これ？」

　彼が取り出した小箱には、暗緑色の干からびた植物が横たわっている。

　何やら独特な香りを放っていた。つまみ上げてみるが、感触はその辺に落ちてる枯れ葉と遜色ない。

「ルインという植物の子葉です。それを天日干しで乾燥させたものですね」

「ふーん。香水にでも使うのか？　結構、強めな匂いがすんな……うぶっ」

　鼻に近付けてみると、思いの外キツイ刺激が粘膜を襲った。たまらず咳き込む。

　涙目になりつつ、その植物を小箱に戻した。すると、鏑木は蓋を閉め、また服の裏にしまいこむ。

「センパイ。今のね、麻薬なんですよ」

「は……？　はぁぁぁあああ？？」

　トンデモ発言に声を荒げる。だが、鏑木はやんわり両手で俺を制止した。

「ああ。いえいえ、安心してください。正確には麻薬の原料です」

「知るか！　それでも、吸い込んじまったじゃねぇか！！」

　憤りと共にテーブルを殴る。二人分のコップが大きな音を立て、店内にちらほら居た客らの訝しげな視線が飛んでくる。

「あの、ちょっと静かに。そういう約束でしょ？」

「うぐっ…………すまん……」

　鏑木は周囲の人に聞かれないことを条件に、俺に説明してくれているのだった。何の警告もなしに、そんなモンを目の前に出してくるのは恨みがましいが、黙っている他ない。

「あと、今のはあくまで原料であって、ただ嗅いだだけでは無害ですよ」

「えぁ……な、なんだ……、はぁ、マジ焦った……」

　動悸を沈めるために、水をガブ飲みする俺を鏑木は笑いながら見ていた。だが、コップを置くと、その笑顔は沖に退いて、何やら深刻な表情が前に出てくる。

「ですが、さっきのにもうひと手間加えると、極めて依存性の高い毒物が出来上がってしまいます」

「へぇ……、そりゃあ、また……」

「もともとはですね、医療用の薬として重宝されていたものなんですよ。ですが、遠くの国で、これを麻薬に転用する製法が開発されまして。この国にも結構、入ってきてます……」

「その一例がここの露店街ってわけか……」

　俺が吐息と共に洩らした感想に、鏑木は首肯で応じた。

「既にギルドは証拠を抑えています。今夜、屋台の店主たち、それと客もろとも摘発する予定です」

　そう言うと、彼は近くを通りかかったウェイターを呼び止める。『当店人気ナンバー1！』と銘打たれたパスタをオーダーした。

「センパイも何か頼みませんか？　お昼ご飯まだでしょ？」

「……いや、俺は……いいや」

　注文を受け付けた女性ウェイターは、厨房へぱたぱた駆けて行く。俺は彼女が離れるのを横目に確認して、口を開いた。

「なぁ、さっき客って言ってたけど……、お前らただ料理を食べただけの奴らも捕まえる気なのか？」

　途端、鏑木の動きが止まる。

　だが、すぐに返答がかえる。

「当然です。故意ではなかったといえ、一度でもそれを口にしたならば、国法に抵触します。王立機関として、見逃せません」

「いや、そういうことじゃなくてさ。被害者じゃん、どう考えても」

「見方を変えれば、そうでしょうね。ですが、犯罪は犯罪です。その代わり量刑は考慮されるみたいですよ」

　思わず大きな溜め息が出た。若干、声に険が混じる。

「『見方を変えれば』ってなんだよ。誰がどう考えても、純度百パーの被害者だろが。お前は何か？　詐欺に遭った年寄りに、『ツいてませんでしたね。でも、騙されるあなたも悪いんですよ』とか言っちゃうタイプか」

「それとこれとは話が別です。今回の場合は、そうですね……。センパイの話に合わせれば、そのお年寄りが持ちかけられた美味い儲け話に乗ってしまった、という所がありそうですね。それに、あの界隈はいわゆるヤミです。市政の認可は得てないんですよ」

　まぁ、自業自得ですね。鏑木はそう締めると、小さな欠伸を噛み殺す。

　冷水に浸された氷がカチャッ、と音を立てる。またしても、長い沈黙が両者の間に降りる。そんな中、ぼそっと呟いた。

「……本当にそれが正しいと思ってんのか？」

「……はい？」

　視界端で誰かが動いた。さっきのウェイターが、盆を抱えてゆっくり近づいてくる。

「いや……、なんでもない」

　机の上に白い湯気を立てた出来立てパスタが置かれる。ごゆっくりどうぞ、と店員は残して去っていった。

　鏑木はフォークを取ると、上品に麺を口に運んでいく。食前のイタダキマスもちゃんと言っていた。髪こそ金に染めているが、育ちはかなり良いのだろう。裕福な家庭で、さぞかしご立派な教育を施されたに違いない。その賜物か、コイツは感情で動こうとはしない。ただ善悪の基準に沿って、行動する様には末恐ろしいものもある。

「センパイ……？　どうしたんですか？　僕の顔になんかついてます？」

　鏑木の訝しむような問い掛けで我に返った。

「ああ、いや……ワリ。俺はもう宿に戻るわ。それに、メルから依頼された仕事もあるしな」

　忘れていたが、俺は元来、波風立てて生きることをよしとしない性分だ。

　もうロイギルがやることに口は出すまい。

　と、腰を浮かせた所で鏑木が俺の腕を引き留める。

「あの、そのことなんですが、それはもうやらなくていいですよ」

「は？」

「あはは、素材集めは他の団員がやっときますから。それよりも……今回は、他のお仕事を受け付けてくれませんか」

「え、あ……？」

　トントン拍子で話を進めていく鏑木に、開いた口が塞がらない。

「ちょっと待て、意味が――」

「依頼人は、レイラ支部長です」

　全てが繋がった。

　レイラ・レインブラッド。

　賊に襲われていた俺とテトを救出してくれた少女。なるほど、ここで恩を返せというわけか。

「仕事は、なんだ……？」

　嫌な予感と共に、鏑木に問う。

「はい。本日、ロイギルが行う一斉摘発のサポートをお願いします」

　予想は的中。最悪な依頼が舞い込んでくるのだった。