YES/NO『青春デビューに失敗した人間が、異世界デビューを成し遂げられるか？』

第参章 君のハートをスチールっ★ 〜鍛冶職人系女子メルの依頼〜

第四十七話 『私のものです。誰にも譲りません』

「うぁあー！　助けてぇ、助ヶてぇ！！」

　手錠を掛けられ、両脇をがっちり固められたメルがこっちに叫ぶ。

　ごめん、無理……。

　俺は両手を前に出しながら、苦笑い。こっちも窃盗容疑をかけられるのはごめんだ。

　彼女を連れて行く前に、長谷川の奴が俺をひと睨みし、「邪魔したら、アンタも共犯だから」と圧を加えてきたのだ。ようやく生活に慣れてきた矢先、そんな面倒ごとに巻き込まれたくはない。

「ごめんなさいー！　ごめんなさいー！！」

　メルはわんわん泣きながら、謝るが餅田が「お、お話しは支部でうかがいますから、ね……」とたしなめて、彼女らは遠くへ行ってしまった。

　ふぅ、と俺はため息をつく。

「帰るか」

　メルが移送されたロイギル方面を見る。西日の差す方向に向かって、「ガンバレ」と何とも他人事な感想を吐いた。

※

　マックスギルドに着く頃には、既に空は闇が迫りつつあった。朱色が紺に侵食される様子は何だか嫌な予感を感じさせる。

　なんか、重要なことを忘れているような……。

　しかし、ついさっきのてんやわんやですっかり忘れてしまった。

　んー？と首を傾げつつ、ギルド入口の布を開く。

「ただいま戻りましたぁ――ってのわッ」

　突如、身体が浮上した。

　服の背中部分が引っ張られていた。そして、叩き落ちる雷のような怒鳴り声。

「ごらぁあああ！　お前はテトちゃんに何（なん）したとかぁぁぁぁ！」

「へ？」

　見上げると、すぐ間近に血管を浮かせたデイジーさんが。一瞬、赤鬼に見えた。……いや、般若そのものである。

「な、なな……」

　物凄い力に逃げることも出来ず、俺は言葉に詰まる。

　そして、彼女の口から出た『テト』という単語から全部思い出した。

　そうだ、俺はあいつに妙な勘違いをさせてしまう現場を見られて……、

「ちょっと待ってくださいッ！　誤解です！　誤解なんですッ！」

　今にも食っちゃらんとする迫力のデイジーさんに俺は弁解する。

　だが、彼女に聞く耳はない。

「ああん？！　そんな言い訳が通用すると思ってんのかえ？！」

「ええ……いや、ホントですから」

　埒があかない。どうすれば……。

　と、そのときふと俺をぶら下げる巨体が揺れた。

「今日という……今日……は……ホン……マ……に……」

――どずーん！

　ゾウかよ、と突っ込みたくなるくらいの衝撃を起こしながら、デイジーさんは地面に落ちた。

「な、何が……？」

　ぎりぎり転倒に巻き込まれるのを回避した俺は、よろよろと立ち上がる。

　さっきまで血気盛んだったデイジーさんがいびきをかきながら、眠っていた。

　すると、頭を掻きながらこちらに近付いてくる男がいる。

「やれやれ、やっと薬が効いたか……どれだけタフなんだよ、この人は……」

　頭に緑のバンダナを巻いた、これといった特徴のない男。年齢は二十代くらいか？

　あまり手入れしてないのか、顎ヒゲがちくちく生えている。

「あんた……は？」

「なぁに、通りすがりの冒険者だ。そんなことより、お前さん早くあの子んとこに行かなくていいのか？」

　そう言いながら、男は親指で階段の方を指差す。バンダナに半分隠れた目を茶化すように緩め、

「女の子を泣かせるたぁ、情けねぇ話だなぁ」

と一言。

　少々、イラつく。だが、デイジーさんの魔の手から救ってくれたのも、この男なので何も言い返せない。

「どうも」と短く礼を言って、部屋のある階へと急いだ。

「テトー……ただいまぁ……」

　部屋の鍵は開いていた。つまり、例の男が言った通り、彼女はもう買い物から戻っているはず。

　中は随分と薄暗かった。ここは建物の陰になる部分で、夕方でも夜のように暗い。

　だから、僅かな日照を頼りに進む他ない。

　テトが、電灯を消しているのは就寝中だから、というのは希望的観測に過ぎるか。

　そして、不釣り合いに大きなベッドが占有する部屋に辿り着いて、俺は肩を落とした。

　足元には散乱した買い物袋。乱雑に脱ぎ捨てた小さな靴がふたつ。

　恐らく、帰宅してそのままベッドに飛び込んだのだろう。

　寝具の上には、こんもりとした山が出来ていた。

　裾野の方から狐尾が生えている。

　それだけで、毛布をかぶっているのが誰か分かった。

「寝てる？」

　部屋に踏み入ったとき、僅かに山が動いたので、起きていることは知っている。

　少しつついてみるが、無反応。無視を決め込む腹らしい。

　じわり。

　俺の中の嗜虐心が少し刺激された。

「起きてる？」

　今度は若干強めに突っつく。やっぱり無反応。

「そっか、そっか……」

　俺は呟くと、わざとらしく手荷物の音を立てた。中身を手近なテーブルに載せる。

　葉で巻かれたとある食べ物を皿に盛った。

「せっかくテトの大好物買ったんだけどなぁー。食べないんだったら、俺が平らげようかなぁ」

　たぶん、今彼女は想像もできない葛藤の中にいるのだろう。

　ひとり不機嫌を演出している手前、俺のこんなトラップを踏むわけにもいかない。その毛布を取り払ったが最後、厳しい態度は緩んでしまう。

「お酢が染みとおったヤツを買ったんだけどなー。美味しそー」

　わざと聞こえるように声を大きくする。俺が何か発言するたびに山が動くから面白い。

　だが、それでも彼女は耐え忍ぶ。

　俺はひとつため息をついた。さすがにここまでされると、もう手が無い。

　ならば、最後の手段――

「おりゃおりゃ！」

　俺は山に手を突っ込んで、くすぐった。

「……っ？！　……っ！！」

　小さな身体が無言で暴れ、くすぐり地獄から逃れようとする。

　少し可哀想だが、容赦はしない。

　一歩的な蹂躙に、とうとう彼女はベッドから転がり落ちた。

「……」

　ぼさぼさの金髪がふわりと重力に引かれる。

　俺はベッドに腰掛けたままその狐少女を眺めていた。

　さて、毛布という城壁を壊された主はどう動くのか？

　テトは俺に背を向けたままテーブルに寄った。

　そして、俺がお皿に盛っていた『油揚げ』を両手でもぞもぞ食べる。お腹が減っていたらしい。相変わらず食欲には忠実だ。

　だが、一番の好物を食べているにも関わらず、狐耳や尻尾は力なくへたっていた。

　計三つの揚げを完食したテトがこちらを振り返る。

　目元が少し赤くなっていた。たぶん、いや、間違いなく泣いていた。

　俺は女の子にこんな顔で睨まれた経験が無いため、言葉を失ってしまう。

　半ば目を逸らしてしまうが、テトのじとっとねめつける視線からは逃れられない。

　両者の間に重い沈黙が流れる。何か冗談でも言って場を和ませたいが、こういうときに限って碌なアイデアが浮いてこない。

　しかし、こちらから動かねば――そう思っていた矢先、テトが動いた。

　二歩と歩かず、俺の前に辿り着く。

「……立って下さい」

　小さな声。だが、断固とした命令。

「はい……」

　俺は一も二もなく了承し、身体を持ち上げる。

　テトがこれから何をしようとしているのか分からず、表情で探ろうと試みる。

　だが、長めな前髪に隠され、その意図はつかめない。

　突然、彼女が腕を広げた。重心が揺らぐ。

――ぎゅうっ

　静かな抱擁の敢行。

　頼りない細腕が必死に俺の身体を巻き取ろうとする。

　彼女は顔面を俺のお腹に押し付けていた。

　何も語らない。俺も口を開かない。というより、開けない。

　何も訊くな、と言われている気がした。

　暫く、彼女は離れなかった。俺も好きにさせた。

　だが、こちらも腕を回すほどの度胸はまだなかった。

――ゴトッ

　ふと、入り口の方から物音が。反射的にそちらを見ると、白黒のおっさん二名と見慣れたバンダナが一名。

　ずっと物陰から見物していたらしい。

　なんだ？　あんなかっこいいこと言っていたわりにやってることは、それかよ……

　俺は不愉快な表情で彼らに「出ていけ」と目で指図する。

　だが、何を勘違いしたのか彼らはニヤっと笑んで、立ち去った。

※

　この後、俺が事の詳細をテトに説明し、全て誤解であったことを教えるのだが、そのときの動転具合といったら（笑）