五十七話 武瑠の〝策〟
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鋭く振られた大爪を避けた皆本が木刀を振る。
しかし、ギガンストルムは大きな体を縮めて躱すと、流れるように皆本の懐へと入り込んできた。
素早いバックステップで間を取ろうとする皆本だが、ギガンストルムの動きも素早い。
「くっ！」
足を止めた皆本は、逆に一歩踏み込んだ。
狙うは――武瑠が刺したままになっている左眼の棒。
半分に折れたそれを奥まで押し込んで脳を破壊しにいくが、ギガンストルムは身を捻って躱すと再び鋭い爪を大振りしてくる。
あからさまな牽制だが、まともに喰らっては立ち上がれなくなる――かもしれないので避けないわけにはいかない。
身を引いて躱した皆本から間を取ったギガンストルムは、左眼に刺さった棒を引き抜こうとするが、
「だから、それはさせないって何度も言ってるでしょ～ッ！」
追いかけた皆本が、今度は胸の傷を狙って連続した攻撃を繰り出す。
棒に手をかけかけたギガンストルムが、イラ立ちのこもった眼で皆本の素早い斬撃をいなす。
しかし、コイツは学習能力が半端ないね～……
皆本は、心でぼやきながらも気合いを入れる。
大風見との戦闘でもそうだったが、このトニトゥルスは相手の動きをよく観察してくる。そして、あっという間に相手を追い越してくるのだ。
皆本の類まれな身体能力と剣術センスがなければ、とっくに殺されていてもおかしくはないだろう。
まるでどこかの誰かさんみたいに、器用な奴だね～……
少し練習すれば大抵のことは出来てしまう「どこかの誰かさん」は、苦笑いして木刀を振り続けた。
さすがの皆本も疲労は隠せない。
戦って、走って、また戦って……。
神楽たちからは、そこそこ離せたはずだよな～
息切れはするし、血が滲む左腕はもう力が入っているのかも判らない。
それでも攻撃の手を緩めるわけにはいかない。
あとは、出来るだけ時間を稼ぐだけなんだけど～……
ヒト型の『ルベルス』もそうであったが、この『ギガンストルム』にも触角はない。
だから、長い触角をもつ『コウモリ顔』のように、３６０°動きを察知することは出来ないらしい。
皆本を目で追わなければならないため、素早く死角に入り込む動きに苦労しているようだ。
皆本が今まだ生きていられるのは、ギガンストルムに大風見という男が与えた胸の傷と、武瑠が与えた左眼の傷のおかげだ。
そのおかげで、なんとか五分に近い戦いになっている。
神楽なら俺の気持ちを汲んでくれるはずッ
由芽たちを見つけたら、さっさとこの島を脱出してくれる――
そう願った皆本は心で笑う。
――わけないよな～……
武瑠の性格からして、仲間を置き去りにするとは思えない。
もしかしたら、今頃はこっちに向かっているかもしれないしな～
そう思うと、このギガンストルムを倒せないまでも、少しでもダメージを与えておく必要があった。
問題はこちらの体力がどれだけもってくれるかなのだが……。
マジメに部活をやっておけば良かった～！
『後悔先に立たず』。過去の自分を恨めしく思いながら、皆本は木刀を振り続ける。
◇
女とトニトゥルスが、建物の窓を突き破って落ちてきて――――死んだ。
だらしなく舌を出して絶命しているトニトゥルスを、皆本という剣道兄ちゃんは『ルベルス』と名付けたらしい。
コウモリ顔・ヒト型・大きなヒト型
それぞれに区別を付けたかったようだが、それを聞いた時は、
ハッ、ペットじゃないんだぞ！
と政木は胸の内で笑ったものだ。
「この野郎ッ！」
直登は歯を食いしばり、迫ろうとする片腕の『コウモリ顔』へ石を投げつける。
避けられて当たりはしないが、接近させないための時間稼ぎにはなっていた。
片腕を失った痛みとバランスの悪さで、飛んでくる石を弾けないのが幸いしているようだ。
「船はすぐそこですから、がんばってください！」
政木を支える一颯が声を張る。
一緒になって政木に肩を貸す佳菜恵も、
「生きて帰りたいんでしょ！？ もっと踏ん張りなさいッ！」
と喝を入れた。
こいつら……なんなんだよッ！！
一颯と佳菜恵に支えられる政木は、腰の痛みに耐えながらギリッと奥歯を噛み締めた。
桃香の死を悼む間もなく、一颯たちは片腕の『コウモリ顔』の襲撃を受けた。
政木に肩を貸していた直登と、一颯を乗せたソリを引いていた佳菜恵は、それぞれ迎え撃つ役とケガ人を船へと導く役に分かれた。
「私ならひとりで歩けます！」
一颯が足の痛みに耐えて立ち上がった。
佳菜恵ひとりでは、素早くソリを引くことは出来ないので当然の判断だ。
俺も――ここまでか……
腰の痛みで動けない政木は自虐的な笑みを浮かべた。
船で待機していたはずの隊員たちがいない今、自分はただの〝厄介者〟でしかないと自覚していたからだった。しかし――――
「私の肩に掴まって下さいッ！」
ひとりで歩くことがやっとのはずの一颯が、自分の腕を引いたときは心底驚かされた。
自分はもう利用価値のない〝足手纏い〟のはずだ。
「な、何で『仲間』じゃない俺まで助けようとする？」
それに対して彼女は、
「誰かを助けるのに……助けたいと思うことに理由が必要ですか？」
そう微笑んだ。
よく使われる『キレイ事』だ。だが、思うのと実践するとでは大違いだ。
自分を囮にすれば、もう見えている船まで逃げることは簡単だろう。
しかし彼女たちはそれをしない。
大きな傷を負いながらも、トニトゥルスを近づけまいと奮闘する者。
五体満足にもかかわらず、一人で逃げもせず皆を支える女教師。
撃たれた足の激痛に耐え、自分をも助けようとする者。
――――昔から荒くれ者だった。
それ故、周囲の人から恐れられていた政木には、いつの間にか【社会不適合者】のレッテルが貼られていた。
だがそれは、政木自身も自覚していたことで気にもしていなかった。
それはこの島に来た他の隊員も同じで、この部隊は行き場がない者の集まりで構成されている。
基本的には、自分さえ良ければ他人はどうでもいいという人間たちだ。
当然のように、まともな人間関係は築けず、まともな職に就くことも出来ない。
そんな彼らがこんな〝裏仕事〟をしているのは、その報酬の高さにあった。
この【会社】にいる限り、警察に追われるような日々を過ごすこともないし生活に困ることもない。
なかには裏仕事という弱味につけ込んで、会社を脅迫する者もいた。だが、そういった者達は皆、後日〝不慮の事故〟によって姿を消した。
元々が他人には興味のない者の集まりなので、そのことを気にするものはいなかった。
だからこそ、
「戦場では、動けなくなった者は見捨てろッ！」
そんな大風見の言葉もすんなりと受け入れることが出来た。
仲間と連携するのは〝任務〟を達成する為であり、足手纏いの面倒を看るためではない。
それがあたりまえの考えだった。なのに――――
なんなんだよ、こいつらはッ！
政木は、胸の内でもう一度叫んだ。
自分とは違いすぎる価値観に戸惑い、何よりも胸が温かくなるこの感覚に混乱していた。
◇
由芽を背負って建物から出てきた武瑠の目に、片腕の『コウモリ顔』に襲われている仲間たちの姿が飛び込んできた。
「くッ！ 物部さん、悪いけど……」
「わかってるっ！」
由芽は自分から武瑠の背を降りた。
命に係わるほどの傷ではないようだが、太ももの裂傷の痛みで膝が崩れる。
「物部さんッ！」
慌てて支えようとした武瑠を、由芽は押し返した。
「大丈夫だから行ってあげて。……私はここでのんびりとしているわ。神楽があの『コウモリ顔』をやっつけてくれた後、ゆっくり船まで連れてってくれればいいから。――ね」
気丈に振舞うその姿に、
「のんびりさせるつもりなんてないよ。すぐに終わらせるから……、傷の手当てもしなきゃいけないしな！」
武瑠はそう微笑みかけると、『コウモリ顔』目がけて駆け出した。
その後姿を見送った由芽は、
桃香……
もう二度と、世話を焼かせられることもなく、拗ねることもなく――そして、微笑んでもくれない無二の親友へと視線を移した。
桃香。ごめんね……
あの小屋で――地下へ走り去ろうとする桃香を止めることが出来ていたならば、こんなことになったりはしなかったのかもしれない。
再び涙が溢れ出る。
足の傷よりも後悔の念――――心の方が何倍も痛かった。
◇
投げる石は底を尽いた。
「ぅぐッ……」
開いてしまった胸の傷のせいで、片膝をついた直登のシャツから血が滴る。
『コウモリ顔』は舌なめずりをして直登へ向かおうとする――その直前に、横へと飛び退いた。
「避けられた！？ やっぱり気づいてたのかよッ！」
『コウモリ顔』がいた場所へ降り立った武瑠は舌を打った。
後からの跳び蹴りはかわされてしまった。
やはり、しきりに動いて常に周りを警戒しているあの触角がやっかいだ。
ここで『コウモリ顔』の体が発光し始めた。
その顔がニヤけているように見える。新しく現れた獲物の動きを止めて生き血をすすり、体力の回復をするつもりなのかもしれない。
「―――やってみるか」
武瑠は試してみたい〝策〟を実行しようと、左手をズボンのポケットへ入れた。
「た、武瑠。あいつは俺が引き付けるから、お前は一颯たちと逃げるんだッ！」
立ち上がろうとする直登だが、膝に力が入っていない。
「ここまで来たんだ、脱出はみんな一緒に決まってるだろ！」
武瑠は、右手で折れた棒を構える。
「直登っ、お前の包丁を貸してくれッ！ 俺の合図でこっちへ投げるんだッ！」
背中で直登に言い放ち、武瑠は『コウモリ顔』を見据えた。
引き付けろ……出来る限り引き付けるんだ！
バチバチと音を立てて向かってくる『コウモリ顔』を睨みつける。
片腕とはいえ、武瑠には不意打ちも効かない相手とまともに戦って勝てる自信はなかった。
だからこれは一発勝負。
上手くいってもいかなくても、勝負は一瞬で決するであろう捨て身の作戦。
ここだッ！
武瑠がポケットから左手を抜いた。
「直登ッ、包丁をくれ！」
叫ぶのと同時に、握っているいくつもの小石を迫り来る相手へ投げつけた。
利き腕ではない左手では正確な狙いはつけられないし威力もない。
だからそのまま突進してきてもいいようなものなのだが、『コウモリ顔』はその突進を止めようと長い片腕を地面へつけた。
「今だッ！」
武瑠は右手の棒を投げた。
コントロールに自信のある右手で投げ放った棒は、ブレーキをかけて動きを止めた『コウモリ顔』に命中する。
バチッッッッ！
『コウモリ顔』から、目も眩むような閃光が放たれた。
直登が投げた包丁を受け取った武瑠は、
「うおおおおおおッ！」
気合いの雄叫びを上げてコウモリ顔へ走り――――
ズブリ
頭を抱えるように組み付き、首の後ろから包丁を突き刺した。
「ギギャャャャャャャッ！」
激痛に叫び、暴れ狂う『コウモリ顔』。
「ぐがッ！」
武瑠の背中に激痛。
鋭い爪で背中を引っ掻かれ、首にも太く長い尻尾が絡みついてくる。
なんとしてでも武瑠を引き剥がしたいコウモリ顔だが、
「こ、これで……終わりだぁぁぁぁぁッ！」
武瑠は意識が遠退きそうになるのを気力で堪え、包丁を根元まで刺し込むとさらにひねりを加える。
パキン
錆びている包丁は、その抵抗に耐えきれずに折れてしまった。そして――――
『コウモリ顔』は、武瑠を巻き込みながら倒れ込んだ。
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読んでくださり ありがとうございました。
