現代忍者の日々

最終章・奪回、魔法協会

なんか、やる気なくなってどーでもよくなってきたこの頃

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『上陸部隊、上陸を開始。被害は5％。当初予想より非常に少ないです』

ナビィの声が鳴り響いた。

「それはよかった。戦闘機は？」

『現在も交戦中』

「オーケー。とにかく私たちはあのデカ物をやるわよ！」

○

鳴り響く発砲音。断続的な爆発音。そして硝煙の臭い。

まさに戦場だった。

「舞、涼！ついて来てるか！」

「はい、兄上！」

「うん！」

霞達は、飛び交う銃弾の中を突き進んでいた。

敵に出くわせば瞬時に叩きのめし、魔法を撃たれれば忍者刀で打ち返す。

「黒き霧の機関員ばかり……！」

先ほどから、銃と魔法の攻撃しかしてこなかった。

忍者がいるなら、刀の接近戦や苦無、手裏剣の投擲による攻撃があるはずだ。

しかし、それがないというのは忍者はどうしたのだろうか？

事前情報では、数は少ないが派遣されているはずだ。

《忍者さん。聞こえますか？こちら、フェニックスオペレーターです》

「感度良好、よく聞こえる」

迫り来る火炎の塊を、忍者刀を振り抜いて流し打ちをした。

《魔法協会の方々の居場所が判明しました。地下室です》

「地下室？どうやって行く？」

《突き当たりに扉があるはずです。しかし、それはダミーで、地下室の入り口は扉の下です》

しばらくして、霞の視界に大きなアンティーク調の木製の扉が現れた。

「あれか……！」

霞は扉をけり破り、扉があった場所に爆裂玉｜（大）をセットした。

「離れろ！」

霞が言うとほぼ同時に、爆裂玉が爆発を起こした。

粉塵が舞う中、霞は目を凝らす。

爆裂玉の爆心地には、ポッカリと穴が空いていた。

「……発破したが、もしかしてダメだったか？」

今更だった。

《どうしました？》

「いや……敵の攻撃の爆発で、地下室の入り口が破壊された」

《大変！急いで突入して救助してください！そこだけが唯一の出入り口何ですから！》

「そいつは大変だぁ！」

白々しい霞に、妹たちの白い視線がビシバシと突き刺さる。

霞は全く堪えてないようだが。

「さて、敵に破壊されたが……突入だ！」

堂々と、躊躇いなく、霞は敵のせいにした。

「兄上は敵でしたか？」

「何のことだ？僕は何もしてないぞ。なぁ涼」

「えっと……ボクは目を閉じてたから」

いきなりふられても困る。

兄と姉、どちらに味方したとしても、後でひどい目に合いそうだ。

だから涼は適当にごまかした。

「とにもかくにも突入だ。簡易擬態させたとしても、精々リミットは五分だろう」

「そうですね。急ぎましょう」

「涼、ここの簡易擬態を頼むぞ」

「うん」

涼がこくりと頷いたのを確認して、霞と舞は穴の中に飛び込んだ。

○

その頃、フェニックスでは美里が声を張り上げて指示を飛ばしていた。

「前方シールド30%強化！推力10％減少！」

『敵、超硬レールガンに高エネルギー反応！』

「進路変更、面舵いっぱい！緊急降下！」

その途端、体が宙に浮く感覚を感じてフェニックスが降下する。

シャトルスがレールガンを発射する。

アルミとオリハルコンの合金でできた弾が、光を伴ってフェニックスの強化シールドに直撃する。

ビリビリと強化シールドが大きく振動し屈折する。同時に、衝撃でフェニックスが揺れた。

弾は、しばらく強化シールドを屈折させていたが、弾力のある強化シールドのせいで進行方向が変わって、そのまま飛んでいった。

「戦闘機は!?あのレールガンを攻撃してるの!?」

「弾幕で近付けないとのことです！ミサイルも撃ち落とされます！」

『高度なイージスシステムを採用しているのでしょうか？』

「知らないわよ！解析しなさい！」

『分かりました』

シャトルスが速射砲といった大量の砲装備で砲撃を行ってくる。まさに鉄の雨だ。

強化シールドのおかげで、フェニックス本体にはダメージはないが、シールド発生装置にかなりの負担がかかっている。

「全砲門、シャトルス艦橋に集中砲火！」

フェニックスに装備されている砲装備が、すべてシャトルスの方向に向く。

「ファイヤー！」

レーザーと砲弾が一斉掃射された。

シャトルスに直撃し、爆発を伴って艦橋部分が傾いていく。

爆発が爆発をよび、分厚い装甲が吹き飛んでいく。

風前の灯火だった。

トドメを刺すため、四機の戦闘機がミサイルを撃ち込む。

弾薬庫に引火したのか、今までにない大爆発を起こし、バラバラになりながらシャトルスは墜ちていった。

『敵艦撃沈……』

「終わったぁー！」

緊張感が抜けた美里は、背もたれに仰け反った。

『副長、まだ航空部隊が』

「大丈夫、心配ないわよ。時期に撤退するわ。燃料も多くないでしょうしね」

ぐいっと美里は背中を伸ばした。

「とにかく、フェニックスを停めましょう」

『分かりました。これより自動操縦に切り替えます。皆さんはしばし休憩してください』

○

その頃、霞と舞は薄暗い通路を突き進んでいた。

「この先に気配が」

「やっと着いたか」

緩やかに走る速度を緩めていく。

「扉……？」

アンティーク調の木製の扉が現れた。

霞はゆっくりと扉を開いた。

中にいる人が息をのむのが分かった。

「…………」

中には、ローブに三角帽子といういかにもな人達が潜んでいた。

霞は、その人達を無言で見渡した。

「あ……、霧島の者です」

お届けものです、というような宅配便の人のように自己紹介。

その言葉に、緊張していた魔法使いはホッとするのがわかった。

「霧島の忍者が来たということは、助けがきたのですね」

全身真っ黒な格好をした女性が近づいてきた。

まさに、魔法使いといった格好だ。しかし、気味悪さはなく、むしろ高貴な感じを漂わせていた。

「今、暗部の機関員が掃討作戦を行っている」

「そうですか……では皆さん、私達も行きましょうか」

そう一言いうと、いく人かの魔法使いの姿が消えた。

「そういえば、あなたは加奈と知り合いでしたね？」

「加奈？あぁ確かに」

霞は頷いた。

「あの娘は現在負傷してまして……出来るなら治療を」

「……舞、治療を」

霞は背後に立っていた舞に言った。

「どこにいますか？」

「奥の部屋です」

舞はスタスタと奥の部屋に入っていった。

同時に、霞の通信機に通信が入る。

《こちらオペレーター。施設内を制圧しました。そちらはどうです？》

「こちらも保護した」

《そうですか。よかった》

ふと、よぎった引っ掛かりを感じて霞は尋ねた。

「忍者は……見たか？」

《忍者ですか？しばらくお待ちください》

通信機がしばらく沈黙した。

《いえ、忍者は確認されていません》

「おかしいな……」

霞は眉をしかめた。

「どうしました」

「いや、忍者が確認されていないんだ。どこに潜んでいる……」

その瞬間だった。

「こんなところに隠れていたか」

部屋に男の声が響いた。

低く、冷たい声だ。

「……に……兄さん…」

「……涼！」

ズタボロになった涼が、ひょっとこのお面を被った忍者に捕まっていた。

涼の忍装束は、至る所が切り裂かれていた。

「……貴様、何しやがった」

珍しく、敵意剥き出しで霞は威圧的に言った。

目は鋭く細められ、臨戦態勢だ。

「小細工をしていたからな。ただ邪魔を排除したまでだ。しかし……坊主と思ったら嬢ちゃんだとはな」

――ガチン！

金属音が響き渡った。

霞が瞬時に斬り込んだのだが、苦無によって阻止された。

鍔迫り合いにより金属が擦れ合う音が響き、火花が散る。

「涼になにしやがった」

「何もしてないさ。今はな」

霞は力押しで忍者刀で苦無を払う。

そして一歩踏み込み、腰の捻りと腕の力を使い、忍者刀を方向を変え、大きく横に斬りつける。

――ガキッ！

再び、忍者刀と苦無が火花を散らす。

霞は連続して斬り込んで畳み込む。相手の忍者は防戦一方だった。

しかし、厳しい状況であるはずなのに、焦っている様子はない。むしろ、余裕に思えた。

「怒りは周囲を曇らせる」

「そんなの――！」

知っているとは言えなかった。

周囲に細い糸が張り巡らされており、それに気付いた霞は瞬時に離脱を試みたからだ。

「無駄だ！」

「――っ！」

細い糸が爆発を起こした。糸に超高性能爆薬を編み込んでいたようだ。

「奥義・爆裂蜘蛛の巣。焼け死にな」

「……そうはいかないんだよ！」

炎獄の中から、霞が飛び出してきた。

そして、そのまま斬りつける。

霞の斬撃を、寸前のところでかわしたが、ひょっとこのお面は真っ二つとなり、素顔が現れる。

「くぅ……！」

「残念だな。さっきのは変わり身だ！」

更に一歩踏み込む。

「我流・紫電颯刃!!」

忍者刀の背が、鳩尾にクリーンヒットした。

そのまま、相手は吹き飛んでいき、壁にぶちのめされる。

起き上がる隙を与えず、霞は追撃を行い、相手の鳩尾に拳を喰らわせた。

「ぐぅ……！」

更に霞は拳を振り上げて、

「終わりだぁ!!」

思いっきり叩き付けた。

衝撃で、大理石っぽい床がヒビが入るぐらいだ。

相手の忍者は白目を剥き、口からは泡を吹いて気を失った。

「……貴様は手を出してはいけない一つに手をかけた。愚行だったな」

そう呟くと、倒れている涼の所にいってしゃがみ込んだ。

「大丈夫か？」

「……精神面が酷いかも」

「……そうか」

霞はそれ以上詮索せずに、涼を持ち上げた。

何があったかは聞かない。涼もきっとあまり言いたくないだろう。

「……ちょ、兄さん。これは流石に恥ずかしい」

涼は俗に言う"お姫様だっこ"の状態で霞に持たれている。

あまりの恥ずかしさに暴れ出す。

「コラ、暴れるな。落としてしまう」

「下ろして！下ろしてぇ!!」

「はいはい。舞に手当してもらいに行こうな」

「いやぁ！自分で歩くぅ！」

「無理言うな」

そんなやりとりをしながら、霞と涼は舞のいる奥の部屋に消えていった。

「あらあら、微笑ましいわ」

スッカリ忘れ去られていた黒衣の女性が、口に手を当てて柔和な笑みを浮かべていた。

魔法協会、奪還。