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５４：そんなことできません

　魔王なのに。

　ルーファスは「モンスターを使役していない」と言い出した。

　信じられなかった。

　魔王と言えば、モンスターはセットぐらいに思っていたのに。

「モンスターに襲えとは命じていなくても、人間を襲いますよね。魔王なのに制御できないのですか、モンスターのことを！」

「そうですね」

「な……！」

「モンスターに対し、魔力を使い、縛りをかけることはできます。でもそれは永続的なものではないのです。それにモンスターにも本能があります。人間がお腹が減るように、モンスターもお腹が減るのです。人間が、魚や牛を食べるような感覚なのです、モンスターが人を襲うのは。だからといってそれを正当化するつもりはありません。人が襲われる姿なんて、わたしだって見たくないのです。よってモンスターと遭遇すれば、倒すようにしているのです」

　なんて人間的なの……？　魔王なのに。

　かなり変わっている……と思う。

　でもモンスターについては理解できた。魔王と言えど、永遠にモンスターを魔力で制御することはできない。ゆえにモンスターが本能で人間を襲う場合、いくら魔王でもどうにもできない……。

「人の住処を焼き討ちしたり、虐殺したり、強奪したりはどうなのですか？」

「わたしがやったという証拠があるのですか？」

「えっ……」

「盗賊や山賊、人間の犯罪者がやった罪も、魔王という存在ができてからは、すべて押し付けていないですか？　魔王に罪をなすりつけ、法の目をかいくぐり、のうのうと生きている犯罪者がいる。魔王を討伐する。それも必要なことでしょう。ですが身内の洗い直しも、した方がいいと思います」

　それを言われると……。

「あれは魔王の仕業だ！」となれば、皆、黙り込み、悔しがり、諦めるしかなかった。それに魔王のせいだと分かると、ろくな捜査も行われない。

「確かにあなたの言うことは一理あります。……そうやって魔王に罪を押し付けるから、嫌になってしまったのですか？　魔王として何度も転生することが」

　ルーファスは「魔王なんてやめたい。死んで消え去りたい」と言っていた。

「それも理由の一つです。やってもいない罪を着せられるなんて、誰だって嫌なことでしょう？　それにわたしは特に、正義感が強い人間だったのですから」

「!?　正義感が強い!?　魔王なのに!?　しかも“人間だった”とはどういうことですか？」

　ルーファスはソファにもたれ、遠い日を思い出すかのように宙を眺めている。そしてゆっくり口を開く。

「わたしはかつて魔王討伐パーティでリーダーを務め、そして魔王を確かに倒しました。魔王ルシファーを。ですが、倒したその瞬間。命を絶たれるその寸前に、魔王ルシファーはわたしに呪いをかけたのです。『コランダムの心臓』の呪いを。その時、わたしは勇者ルーファスの姿から、ルシファーの姿に変わっていたのです」

　これにはもう驚きしかなかった。魔王が元々は人間だった!?　しかも元勇者!?　魔王に呪いをかけられたなんて……。

「千回も魔王をやるなんて。悪夢です。懸命に調べました。必死に。『コランダムの心臓』の呪いについて。解決方法は、ないわけではなかったのです。ただ、難易度が非常に高いものでした」

　ルーファスは天を仰いだ。

「魔王であるわたしを、ありのままのわたしを愛し、その上で共にノースマウンテンの噴火口に飛び込んでくれる、人間の女性が必要だと分かりました。どんな武器でも壊れない『コランダムの心臓』ですが、大地の炎と共に溶けます。呪いは愛の力で解けるのです。なんてふざけた解決方法！　魔王を愛する女性なんて、いるわけがないのに。しかも共に噴火口で心中なんて……。まだ転生して七十八回目。これがわたしの正体です」

　隣に座るルーファスを見て、何か言葉をかけたいと思う。でも言葉が見つからない……。こんな悲劇があっていいのだろうか？　魔王を倒した勇者は、王様から褒美をもらえ、美しいお姫様と結婚し、ハッピーエンドではないの？　両親が聞かせてくれた童話では、みんなそうだった。そんな最後の最後で呪いをかけられ、勇者が魔王として生きなければならないなんて。しかも千回!?　解決策もひどすぎる。火山の噴火口で心中だなんて。

「仮に愛する人ができて、二人で心中してどうなるの？　二人して転生できて、今度はただの人間として結ばれたりするのですか？」

「『コランダムの心臓』は溶け、呪いも解けるので、わたしは今度こそ、ただの人間として転生できると思います。相手の女性も……そこまで協力するのです。主（しゅ）が見捨てなければ、転生できるはず。ただ、お互いに転生できても、再会できる保証はありません。でも何十年、何百年、何千年かかっても。そこまでした二人なら、出会えると思っています。わたしは」

　主（しゅ）は、乗り越えることができる人間に、試練を与えると言うけれど……。ルーファスに与えられたのは……試練というより、仕打ちにしか思えない。

「というわけでこの話を聞いた上で、『あなたを愛するわ』なんて言えるわけがな」

「どうして、目薬草を使ったのですか？」

「それは……せっかくの誕生日です。素敵なドレスを着たら、見たいでしょう、自分の姿を」

「違います！」

　ぴしゃりと言うと、ルーファスは首を傾げる。

「私は目が見えないのです。だったら騙しきることもできたのでは？　ありのままのルーファスのことを愛させることもできましたよね？　そのまま噴火口まで連れて行って、気づいたら心中していたことにもできたのでは？」

「できるわけありません」

「どうしてですか？」

「好きな女性を騙すなんて、そんなことできません」