交わる世界
創造主による世界の改変。それに伴って世界中に開いた“穴”と、そこから姿を現した魔獣による侵略は“次元災害”と呼ばれている。
２つの世界を繋ぐ“穴”について、人類が理解していることは極僅かだ。あらゆる計器からの測定を拒み、直接触れることすら出来ない暗黒の渦は、正体までも闇の中に隠している。
その“穴”の一つ。魔獣より開放した樫枝町の駅前で、風原は自らの旗を握った。
『風原。“穴”の活動を抑えることはできそうか？』
無線から聞こえる東郷の声に、風原は旗から伝わる手応えを報告する。
「ん～、やっぱり無理そうです。力が足りない感覚と言うか……。押せてるような感触はあるんですけど、押し切るのは無理そうですね」
“穴”へと干渉できる手応えはある。しかし、風原の加護では力が足りないようだった。
『そうか。了解だ。馬場さんから聞いた自衛隊の情報でも、“穴”を封印するには土地か空間に干渉できる加護持ちが最低３人必要だとは言われていたからな。やっぱり１人では無理なんだろう』
「みたいですね」
次元災害の直後、自衛隊の手によっていくつかの“穴”は確保されている。当時の迅速な行動がなければ、日本の被害はもっと甚大だっただろう。
『よし、とりあえず１人では無理だと分かっただけ前進だ。これから灰田と打木を向かわせる。着いたら３人で“穴”の封印を試みてくれ』
「はい。了解です」
無線に返事を返してから、風原はマイクのスイッチを切る。
現在は、樫枝町開放作戦の後処理の最中だ。町内の魔獣は掃討したが、この“穴”がある限り、向こうの世界から新しい魔獣がやってくる可能性はある。
“穴”を塞がなければ、安全を確保したとは言えないのだ。
「灰田さんと打木君が来るまで待機か……」
呟きながら、風原は目の前の“穴”を見る。不気味に回る黒い渦。太陽の温かな光さえ、その闇を祓うことはできない。
通常の手段では干渉もできない黒い穴は現実感がなさすぎて、見つめていると引き込まれそうになる。
「封印じゃなくて、消す方法はないのかねえ……」
「いや、本当にね。オジサンも“穴”を消す方法が知りたいよ」
「うおっ！？」
独り言に返ってきた言葉に、風原は跳び上がるほどに驚く。バクバクと暴れる心臓を抑えながら振り向けば、そこにはいつの間にかヨレたスーツを着た男が立っていた。３０代後半ほどの、パッとしない雰囲気の男だ。
「お、驚かさないでくださいよ、馬場さん。心臓が止まるかと思いましたよ」
「やあ、悪いね。無線で話してるみたいだったから、声を掛けづらくてね」
「そんなに前からいたんですか……。せめて視界に入る位置にいてくださいよ。今日はどうしたんですか？ まだ見つかってない小型の魔獣がいるかもしれないので、ここら辺は危ないですよ？」
「ははは、心配してくれてありがとう。今日のお仕事は君達の作戦の視察だよ。これでもオジサン公僕ってヤツだからねえ。緊急時である今は、危ないとかどうとか言っていられないんだよねえ。でもまあ、これでもオジサンは逃げ足に自信があるからね。魔獣を見かけたら一目散に逃げるよ」
風原の目の前で笑う馬場は、次元災害を経て新たに設置された『再生庁』の職員だ。その業務内容には、魔獣に対抗する民間組織への支援も含まれる。
馬場は、風原が所属する『桜花の解放団』の担当者なのだ。
「瓦礫で足場が悪いので、逃げるときには気を付けた方がいいですよ。それで、視察の結果はどうですか？」
「そうだねえ。実に素晴らしい結果だと思うよ。怪我人なし。町への無駄な被害なし。そして何より、民間組織での土地の奪還は君達が初めてだ。まさに偉業と言っていい成果だよ。おめでとう。担当したオジサンも鼻が高いよ」
馬場による絶賛に、風原も悪い気はしない。仲間達の活躍が素晴らしかったのは事実だ。
「ありがとうございます。……でも、前みたいに人が住めるようになるのは、まだまだ先になりますよね……」
一年間魔獣に占拠された町は無残に荒れ果てている。トン単位の重量を持つ鉱物獣の行動により建物や道路は破損し、電柱の倒壊によって電線も破断している状態だ。
インフラ関係を修復するだけでも長い月日が必要だろう。
「……そうだねえ。避難先での生活もようやく安定して来たところだし、住民がすぐに戻ってくるのは無理だろうねえ。まったく、酷い世の中になったもんだよ。ああ、風原君。タバコ吸ってもいいかな？」
「どうぞ」
「ありがとう」
礼を言いながら、馬場は懐から歪んだタバコの箱と、高価そうなジッポーライターを取り出す。
そのまま取り出したタバコを咥え、慣れた手つきで火を点けた。それから美味そうに紫煙を肺へと吸い込む。
「……ふぅ～。いやあ、次元災害よりこっちで良くなった部分を無理やり探すなら、道で堂々とタバコを吸えるようになったってことだよ。ここ数年は特に禁煙運動が盛んだったからねえ」
「そういうもんですか」
「ああ。風原君はまだ未成年だったっけ？ １９？」
「はい。今月末で二十歳になりますよ」
風原の言葉に、馬場は堪らなそうに紫煙を吐き出す。
「いやあ若い！ 若いねえ。うはは、オジサンとダブルスコアだよ。前途有望な若者に幸あれ！ ……て、こんな世の中じゃ厳しいのかねえ。はああ……」
若者に未来を示せない現状に、馬場は溜息と共に紫煙を空に吐いた。
「……去年最悪まで行ったんで、あとは昇っていくだけですよ。きっと」
「ははは。風原君いいこと言うね。いやあ、半端に歳を取ると悲観的な想像ばかりでいけないよ。前向きに生きるのは大切だよね。……まあ、それでも、越えるべき壁が多いのも事実ではあるよねえ」
馬場は燻るタバコを持つ右手を空へと向ける。その行動に風原も空を見上げた。２人の視界に映るのは透き通った青空だ。だがその青色に、一筋、小さく黒い帯が見える。
目視では霞んで見えるが、それでも確かに存在するそれは、２人の視線の先で僅かずつ動いていた。
「世界蛇。名付けたのはアメリカだけど、中々気の利いた名前だよねえ。全長５０キロメートルだってさ。世界を飲み込むって程じゃあないけど、山手線一周するより長いんだよ。そんな化け物が人工衛星を落として回るんだから、ははは、笑うしかないねえ」
成層圏に開いた“穴”から現れた超巨大蛇型魔獣。通称ヨルムンガンド。重力を無視するように、成層圏から月の軌道まで自由に泳ぐ災害だ。
宙を自分の縄張りだと示すように行動するこの魔獣によって、人類は星の外への道を失った。
「……確かに、あれをどうにかするのには、かなり時間が掛かりますよね。ミサイルも弾き返すらしいですし。……いつかどうにかできますかね？」
「できると思いたいねえ。とまれ、まずは地上を取り戻すのが先だよ。そのためにも、加護を発現できる君達には期待している。これからもぜひ頑張ってくれたまえ。じゃあ、オジサンは東郷君との交渉事もあるからそろそろ失礼するよ」
「はい。お疲れ様でした。物資はたくさんくれると嬉しいですよ？」
「はははー。それは東郷君と橘君の手腕に期待してくれたまえ」
風原に手を振って、馬場は駅前から去って行く。
食料をはじめとした物資は、討伐した魔獣との交換や、再生庁からの依頼達成と引き換えで入手している。
今後の活動を円滑に進めるために物資に余裕が欲しいと言うのは、桜花の解放団全員の気持ちだ。
「でもあれで、馬場さんは交渉強いらしいんだよなあ……」
あれで、は失礼か。と、風原は思い直す。雰囲気は多少頼りなくとも、馬場はこのボロボロの状況で確実に職務を果たしている。
馬場が優秀なおかげで物資が届くのだ。ただ、馬場が優秀な故に必要以上に多くもらうことはできない。
「これがジレンマか……」
むむう、と悩む風原の元へと、瓦礫を踏む足音が聞こえてくる。風原が視線を向ければ、そこにいたのは同じＣチームの荒崎源治郎だ。
風原より３つ年上の２２歳だが、去年までは同じ大学の新入生だった。高校を卒業後に単身で海外を２年間旅し、その後に大学を受験したという珍しい経歴の持ち主だ。
戦闘後というのもあって、逆立った短髪も埃に汚れている。左耳にあるピアスだけが綺麗なまま揺れていた。
「よお、優真。そっちは何もなかったか？」
「何もなかったよ。馬場さんがちょっと来たくらい。そっちは休憩？」
「ああ。大通りはだいたい車が通れるようにしたからな。休憩っつうか、今日はもう終わりだ。後はお前の護衛ってところ。朝比奈も、もうすぐ来ると思うぜ」
「そっか。お疲れさま」
「おう」
短く返事をして、荒崎は近くある歪んだ鉄柵へと寄りかかる。そのまま上着のポケットを漁り始めた。
「優真。これやるよ」
風原に向かって荒崎が何かを投げ渡す。風原には、それが一瞬木の皮に見えた。不審に思いながらも危なげなくキャッチする。
「なにこれ？」
「ジャーキー。柳屋の試作品だってさ。遠慮のない意見が欲しいっつってたぜ」
「へええ」
風原の手の中には、ほぼ黒に近い硬く乾いた肉片。見た目は、昔見たハードタイプのビーフジャーキーに近いように見える。
なので、特に警戒もなく口に入れた。だが、咀嚼すると違和感。
「……硬い。すごく硬い……あと、あまり美味しくない」
「だな。元々肉の質がよくないのと、香辛料も足りてえねえな、こりゃ」
２人で口に入れた硬い肉を噛み続ける。食えるかどうかで言えば、まだ食える味ではあった。
「そもそもこれ、何の肉？」
「なんかの魔獣の肉だって言ってたぜ？」
「だよねえ……」
次元災害で開いた“穴”は国土の上だけではない。海中や空にも出現した。
そのために、輸入大国である日本は大打撃を受けている。食肉に限っても、牛や豚のものは現状、ほぼ手に入らない。
“穴”から現れた魔獣の肉すらも、食べざるを得ない状況だ。
食肉用に育てられていない強靭な筋肉を持つ魔獣の肉は、当然ながら硬くてあまり美味しくない。
「炙れば少しはマシになるかもな。試してみるか」
言葉と同時に、ジャーキーを摘まむ荒崎の左手が炎に包まれる。左耳のピアスが、存在を示すように淡く光った。
荒崎の加護は『炎魔の耳飾り』。
炎を生み出し、炎を操り、炎に対する耐性を得る加護だ。魔獣すら焼き尽くす炎も、今は肉を炙る焚火代わりに使われている。
荒崎は軽く焼き目のついたジャーキーを口へと咥えた。
「おっ、さっきよりは食えるな。優真も食ってみろよ」
「ありがと」
荒崎が炙ったジャーキーを受け取り、風原も再び齧ってみる。確かに、さっきよりマシになった気がした。それでも、あまり美味しくないことに変わりはなかったが。
「はあ……焼き肉が食べたい……」
思わず出た呟きは、心からの欲求だ。まだまだ若く、そして一般レベルとは言え美味な料理を知っている身からすれば、今の生活は苦しいものがある。
「そうだなあ。牛肉の柔らかさと脂が恋しいぜ。ま、こうやって土地を取り戻していけば、そのうち美味い焼き肉にもありつけるだろうよ。そんときには、やっぱりカルビだな。優真はどうだ？」
「豚トロかな」
「ははは。豚もいいな！」
「あの脂の感じと歯応えが美味しいよね」
２人は焼肉の話題で盛り上げる。かつて日常にあった食べ物は、今となっては思い出だけの贅沢品だ。
「ずいぶんと楽しそうね」
そんな２人の前に現れたのは、Ｃチームの最後の１人。紅一点の朝比奈だ。専用の重量武器も、手足の鎧も外した姿。
武装を外した代わりに、右手首には細腕に不釣り合いな武骨な腕輪が見える。
同じチームメイトへと荒崎が気軽に手を振った。
「よお、朝比奈。お疲れさん。さすが、ゴリラパワーは違うな。とこで、焼き肉は何が好き――」
言い終わる前に、風原の視界から荒崎が消えた。そして、何故か荒崎がいた場所に朝比奈が立っている。――拳を振り抜いた姿勢で。
「ゴリラじゃないと言っているでしょう。私の加護は剛力よ」
風原はようやく、朝比奈の視線の先でうずくまる荒崎を見つけた。ピクピクと震えているので、生きているのは確実のようだ。
「それと、焼き肉なら牛タンがいいわ」
「ぐ、ふ……。それは、殴らずに教えて欲しかったぜ……」
「それなら殴られないように聞きなさい。それにまだ強化が続いているのだから、そんなに痛くはないはずよ」
「ダメージを計算するくらいなら、はじめから殴るなよ……。ふう、いってー。作戦で無傷だったのに、味方にやられて負傷じゃ恰好がつかないところだったぜ」
痛みに軽く顔を顰めながらも、荒崎は問題ないように起き上がる。朝比奈の言った通り、王と旗手による強化は継続中だ。派手な吹き飛び方に比べて被害は小さい。
朝比奈の持つ加護は『剛力の腕輪』だ。
その効果は肉体を強化することのみ。一点に特化している故に、その膂力は桜花の解放団の中でも随一だ。
荒崎を数メートル殴り飛ばすのは、むしろ手加減が必要な部類になる。
風原にとって、荒崎の失言に朝比奈が軽く手を出すのは良く見る光景だった。そのため、特に気にせず会話を再開する。
「朝比奈さん、お疲れさま。牛タンもいいよねえ。ネギはたっぷりで」
「いいわね。色々と片付いたら、また食べに行きたいわ」
未だに顔を顰める荒崎も気にせず、朝比奈は軽く微笑む。先ほどの暴力沙汰が夢かと思ってしまいそうな笑みだ。
よく考えると少しおかしいなあ、と、風原は呑気に思った。もちろん口には出さない。佇む姿はクールビューティ。口を開けば毒の棘。戦う姿はアマゾネス。風原にとって、一つ年上のチームメイトはそんな印象だ。
護身術で何かの武道を習っていたらしいが、それで手が早いのはどうかと思っている。
「風原？ どうかしたのかしら」
綺麗な笑顔が恐ろしい。
「いやいやなんでもないです。おおっと通信だ。ごめんなさいー」
タイミングよく繋がった無線へと風原は逃げる。朝比奈の勘はとても鋭いのだ。
『東郷から風原。聞こえるか？』
「大丈夫です。どうぞ」
『灰田と打木は後５分くらいでそっちに着くはずだ。用意しておけよ』
「風原、了解です」
簡潔なやり取りで無線は切れた。あと５分。このまま会話していればすぐだろう。風原は２人へと向き直る。
「あと５分で灰田さんと打木君が来るって。“穴”の封印が上手く行ったら、今日の目標は完全に達成だね」
明るい展望に、風原は笑みを浮かべなら２人へと伝えた。だがその瞬間、
ドクンッ、と、風原は何かの鼓動を感じ取る。
「え……？」
振動の先はアスファルトに突き刺さった『領有の旗』だ。そして風原は、つい先ほどまで旗を通して“穴”へと干渉していた。
鼓動の原因に風原が思い至ったと同時、視界の端で闇が溢れた。
“穴”の闇が急激に空間を侵食する。まるで周囲に存在する全てを飲み込むように。影が意思を持って捕食するように。
風原の視界が黒に染まる。
「優真っ！」
「２人とも捕まりなさい！！」
焦る２人の声。掴まれた腕の感触。消える地面。感じる全てが歪み始める。
“穴”は世界を交わす。創造主の命のままに。その役割を果たす。
闇が収まった駅前には、もう、誰の存在もない。
