決心
目覚めたとき、モリスは自分がどこにいるのかわからなかった。
清潔な寝台。ふんわりしたシーツ。それから、カーテンからもれる日のひかり。
朝陽か。いや、それとも夕焼けか。
生きていることに一瞬だけ安堵し、それから失望する。身をおこし、見回す。誰もいない。いや、部屋の隅に、ひとり。
禿頭の小男。パナン＝ミムルだった。
「ほォ、目が覚めたかよ。」
「ここは、」
「デミギア家の、まあ客室かな。たぶんな。家のものがおらんので、勝手に使っている。あれから、大騒ぎだったよ。だが、まあ、大体かたがついたようだ」
「……今は、いつなんです」
「まだ、一日も経っておらんよ。今夜じゅうに目覚めなかったら、どうしようかと思っていた。……かたがついたと言ったのは、あくまでもおれたちの話だ。デミギア家がどうなるかは、知ったことじゃない。ケイ＝バムンのやつは、色々大変なめにあっとるようだが」
「そう、ですか……」
モリスは一度口をとじて、また開いた。それから、また閉じて、ひらく。
訊かねばならないこととは、べつのことを、訊いていた。
「ラナ＝デミギアは、何をしようとしていたのです？」
「さァ。帝国は、あまりに恨みを買いすぎたということだろう。デミギア家は代々、宮廷に仕える武術の家だが、ラナの母方の家は、帝国に併合されたシーラーナ王国の、王家に近しいものだったということだ。ケイから聞いた話だがね」
「では、これは……反乱、だったと？」
「反乱の準備、かな。おれたちは、とんだとばっちりだ。……そんな話より、おれぁ、どうやって、のほうを知りたいね。おれたちの技を奪って……それどころか、何もないところから、武器をつくりだしたりしたというんだろう。そんなことが──、」
「ぼくにも、わかりません。……ですが、この土地の地下に、戦神とかいわれるものが、本当にいたというのなら……」
モリスは首を振った。まばたきを三度。それから、勇気をふるいおこして、
「パナン、あの……、」
「……死ぬものは、死んだよ。」
くらい顔をして、そう答える。モリスはおし黙った。
「戦神だかの力をもってしても、死者をよみがえらせることはできなかったということなのか、あるいは最初からそのつもりはなかったのか。わからんが、おれがあがっていったときには、すでに死んでいるものもいたし、──治療がまにあわず、すぐに息をひきとったものもいた。できるだけのことは、したつもりだがね。」
「それでは……」
「が、あんたの想い人は無事さ。」
モリスは目を見開いた。パナンは、にやりと笑って、
「屋敷から出たときいちばん近くにいたんで、あんたたち二人に、まっさきに気を注ぎ込んでやった。それが効いたか、あんたの呪文のおかげか、わからん。まあ、奇跡とでも思っておくさ。」
モリスは無言で寝台をおりて、服を整えた。すぐに行かなくては。
「ああ、──御前試合は、予定どおり行われるとさ。」
「え？」
足をとめる。予定どおりといったって、相手がいないではないか。
ラナ＝デミギアは死んだ、はずだ。
「皇帝陛下の御意向だとか。……もっとも、勝てば指南役になれるとかいう約束は、いったん棚上げらしい。もともと、勅令ではじまったことだ。デミギア家が吹っ飛んだからといって、簡単に中止にはできんということかね。……ともあれ、武術指南役の席があいたのは確かだ。おれたちには、またとない時機かもしれん」
パナンは、うれしそうに頬を緩ませていた。
「では、誰と誰が戦うのです。……決勝戦を闘った、ザジと、エマが？」
「そういう話もあったが、エマは嫌じゃというたよ。鍛えなおしての再戦ならばともかく、一度決着がついたものを、くいさがるような真似はしたくないとさ。……そういうところが、頑固でいかんのよ。あやつは」
「では……？」
「おぬしを、ザジが指名した。」
モリスは、思わず息をとめて、眉をしかめた。
「なぜ……、」
「なぜ、もあるか。あのラナ＝デミギアを叩きのめしたそうじゃないか。」
「それは……、」
たまたまです、と言いかけて、やめた。魔剣術の秘技に属することだ。
かわりに、背を向けて、ドアに手をかけた。
「……受けるのかね？」
どこか冷え冷えとした声で、パナンはモリスの背中に声をかけた。
「当主と相談して、……決めます。ぼくは、ただの門人ですから。」
「そうかね。」
「いえ、……」
モリスは首をふった。手が、かすかに震えていた。あのとき、ラナ＝デミギアにとどめを刺そうとしたとき、止めてしまった手。それでも、
「……受けようと、思います。いま決めました」
「そうかね。」パナンはもう一度、頷いてそういった。さきほどとは違った声音で。
「ありがとうございました。……それでは。」
ドアを、開ける。
外には、光があふれていた。
