帝都御前試合秘聞

隠し扉

　パナンが先を歩いた。ずけずけと、無造作に歩いているようにみえたが、音も、気配も全くしなかった。歩いているのが見えるのに、足音がしないのだ。衣ずれの音も、空気が動く気配も、もしかすると、体温さえも。

「きみは、うるさいからな。少し、後ろにいてもらおう」

　にやつきながら、そう言われて、モリスはちょっと眉をしかめた。だが、全くその通りだ。

　廊下のある地点にきて、パナンはふと足をとめた。しゃがんで、ちょっと手をかざすようなしぐさをし、それからまた立ち上がった。

「ちょっと、そこの部屋に入ろうか。」

　そういって、すばやく右側のドアをあけて中に入った。狭っくるしい部屋に、見上げるような小窓。木箱がいくつかと、書類棚。物置らしかった。モリスはいぶかったが、とにかく従った。少しだけすきまを残して、パナンはドアを閉めた。

　それから、ぎしりとなにかが軋む音。

　すきまから廊下をのぞくと、……しばらくして、白いものが見えた。それは髪の毛であった。頭。かなり低いところにある。しゃがんでいるようだった。それが、立ち上がった。トガをきた男。さっきまで、そこには誰もいなかったはずだ。

　次の瞬間、モリスは部屋からすべり出ていた。今しかない、と思った。男が背中をこちらに向けていたからだ。パナンのようには気配を消せないが、できるだけ足音を忍ばせて。

　男がふりむく前に、とん、と中指をとがらせた拳で背中に触れる。

　男は、げっぷのような音をたてて、膝からくずれおちた。

　肝を突いたのである。

　パナンは黙ったまま、感嘆の目をむけた。モリスは男の手首を後ろからつかんで、固定した。それから、耳元でささやくように、

「……あなたが出てきたところについて、」

　といいかけて──、

　がちり！

　ぶきみな硬い音、同時に、なにかが切断される音。

　ごぼり、と固く閉じられた歯のあいだから、血がこぼれた。

　男は白目をむいて脱力していた。モリスは男の手首から手を放して、立ちつくした。まさか。ありえない。

　ぼとりと床に落ちた、男の舌の一部を凝視して。

　パナンが厳しい目をしてひざまづき、男の背中に手をあてた。右手から、ぼんやりと光るなにかが放出され、男の体に入っていった。不可視の流体だったが、モリスにははっきりと『見え』た。メイたちを蘇らせたものによく似ていた。

「……それは、」

「治癒術はあんたらの専売特許ではないよ。まぁ、見ておれ」

　しばらくして、男はゆっくりと瞼を閉じた。眠っているように見えた。

「これで大事ない。が、話を聞くのは無理だな。」

「……強引すぎました。」

「イヤ、気にするな。」

　そういいながらも、パナンの目は笑っていた。いや、口元さえ。

「しかしこれは、大したことだな！　この男は武人だろうか？　おれたちよりよっぽど、命を捨てる覚悟ができているとみえる。なあ、こんどこそ興味がわいてきたろう。こうまでして守られる秘密が、いったいどれほどのものか！」

＊

　地下──。

　隠し扉の下には、長い長い廊下が続いていた。

　石積みの壁、ひんやりして冷たい。

　明かりはない。真っ暗だ。入口をとじてしまえば、目をとじたように。

　いや。

　遠いところに、ボンヤリと光がみえる。

　昼日中に、ほんの少し、まぶたを開いたような、するどい──

「……あれァ、扉だ」

　ぼそりと、パナンが呟く。

　人の身長の倍はあろうかという、大扉である。

　その扉のすきまから、光が漏れているのだ。

　ふたりは足音をしのばせながら、扉に近づいた。

　そっと、触れてみる。鉄か。なにやら複雑な模様が彫られているようだ。

　扉のむこうから、呪文のような声がきこえる。

『ラ・ターク、シーサ、ラ・ターク、シーサ、ルゥ、ル＝サーシャ』

　大勢でそれを繰り返しているようだった。

　パナンは、ドアのノブに手をかけて、そっと引いた。

　動かない。鍵がかかっている。

　モリスが、筆をとりだした。

　暗いなか、手探りで扉に魔術文字を描く。大きく、二文字。それから、その下に、小さく一文。

　一歩さがって、唸るように呪文をとなえる。

　ぎしり、と扉が音をたてた。

　蝶番がぎりぎりと呻く。けれども、開かない。

　呪文を続ける。

　目に見えない力が、いっそう強くなって扉を押す。

　開かない。

「……ふむ。」

　パナンが小さく首をひねって、ちょっと下がった。

　構える。

　モリスは呪文を続けている。

　くるん、とパナンが体を回転させた。

　エマ＝ナンラが試合のときにしていたのと、同じ動きである。

　ぞわり、と筋肉がふくれあがる。

　まるで、別人のようであった。

　半身に右足をつきだして、てのひらを開いて。

　すっ、と左足を踏み出す。

　無音の衝撃、であった。

　てのひらが扉をうった瞬間、しずかな振動が空気を揺らした。強い力だけが、扉をつきぬけてあたりに散った。音はなかった。

　蝶番がふるえた。

　それでも、少々浮いただけで、壁からはずれはしなかった。……が、モリスの呪文はまだ続いていた。ぐ、ぐ、と少しずつ力が加わり、扉全体が傾いていく。

　最後に、ばき、と音をたてて、蝶番がはじけてとんだ。

　扉が全部倒れたところで、ようやく、モリスは呪文をやめた。