第８８話 「マイ ファイナル スマイル」
哨戒船が速度をゆるめた。
ドドドドドド……
エンジン音が小さくなる。
「基地を視認！」
「打電、打電！」
あわただしく海保隊員らが動きまわる。
港に近づいたのが、檻の中にいる４人にもわかった。
その檻の中―――
「も、燃やさないでくれ。こ、殺さないで……」
レインショットの悲痛な声は、いつまでも続く。もはや錯乱状態……いまにも気を失いそうなほど狼狽している。
フォックスは微動だにしない。
まるで幽霊だ。
幽霊のように、レインショットの前に立っている。うつろな目で、じっとレインショットを見ている。
恐ろしい、恐ろしいフォックス。
４人が逮捕されてから、すでに２時間半が経過している。２時間半、フォックスはひとことも発しない。
眉ひとつ動かさない。
「や、やめてくれ……やめてくれ……」
死にそうなほどおびえるレインショットは、鉄格子に寄りかかる。ひざから崩れ落ち、とうとう命乞いを始めた。
フォックスは許さない。
がたがたと震えるレインショットを、じっと見下ろしている。
ニニコは全身のふるえが止まらないでいた。
小さく、小さくすすり泣く。
「くすん、くすん……」
黄緑の触手……塩酸を使えば、たぶん手錠を溶かせるだろう。でもストックしていた塩酸は、ほとんど軍艦のなかで使ってしまった。自分の手錠を溶かすくらいの量しか残っていない。
そのあとどうすればいい？
２人を置いて、ひとりで逃げようか。
無理。
そんな勇気はニニコには無い。
と―――、トラが目を覚ました。
「う……む」
「ト、トラ！ 起きたの？」
もそもそと動き出したトラに、ニニコが顔を近づける。
「胃がひっくり返ったみてえに気持ち悪いぜ……これが船酔いってやつか？」
腹をさする。
手錠がジャラリと音を立て、トラは状況を思い出した。床に転がったまま、首だけを少し浮かせる。
「ニニコ……まだ港につかねえのか？」
「もうすぐみたい。ぐすん」
涙ぐんだ声をもらすニニコ。
「そうか……オーナーは？」
「ずっと、あのままよ」
「あれからずっとか。なあ、俺たちが捕まってから何時間くらいだ？」
「２時間くらいよ……でも声をかけられないの。あんな怖いフォックス、はじめてよ……」
「ああ、怖いな……」
わずか２メートルさきの光景を、恐ろしげに語る２人。
「やめてくれ。や、やめてくれ！」
レインショットの声だけが、反響する。
「やめてくれ、助けてくれ……」
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「着いたぞ、降りろ」
ガシャン！
派手な音を立て、檻が開かれた。
海保隊員のひとりが、出ろと促す。
でも、だれも檻を出ない。
顔面蒼白のレインショットは、立つこともできないらしい。あきれた隊員２人は、しかたなく彼を抱え、ずるずると引きずっていった。
レインショットはまだなにかを呟いてるが、どうせ命乞いだろう。
運ばれていくレインショットを見届けてから、フォックスはゆっくりと目を閉じる。
１０秒。
１１秒……
やっと目を開く。
フンと鼻を鳴らして、ようやくトラとニニコに声をかけた。
「聞いただろ、トラ、ニニコ。着いたってよ」
フォックスの口調は、もういつもと変わらない。
それが、よけいに怖い。
トラとニニコが、のろのろと立ち上がった。２人の表情は暗い……ニニコは完全に怯えている。
これからどうなってしまうのか。
まさか、処刑されるのだろうか。
「フォックス……」
沈痛な表情のニニコ。
「……オーナー、おはようございます」
ズシン。
トラが立ち上がると、船は大きくゆれた。
「お疲れ。そんじゃ、行こっか」
にっこり。
にっこり笑うフォックス。
２人に先立って歩き出した。
「あ、待ってオーナー。待ってください」
なぜか引きとめるトラ。
なにを思ったのか、トラは自分のＴシャツを左右に引っぱりはじめた。
「……ん、えい！」
ビリビリ、ビリ。
シャツの前を、縦に破っていく。
これがなかなか難しい。手錠の鎖が短いので、思いきり引っぱれない。だから、ちょっとずつ破いていく。
ビリ。
ビリリ。
縦一直線、ブラウスみたいにシャツが割れた。
「あれっ？ しまった、これじゃ脱げない。もうちょっと待って」
脱ごうとしたらしい。
もちろん、手錠があるから脱げない。
だから袖も破く。
ビリビリビリ。
やがて、包帯だらけのトラの上半身が露わになる。けど当たり前だが、ソデを裂いてもＴシャツは脱げない。
やがてＴシャツは、ボロ布みたいになってしまった。
「しまった。完全に間違えた……」
困り果てるトラ。
「……なにしてんの？」
「……なにしてるの？」
ぽかんとするフォックス、ニニコ。
「ま、待って……ちょっと、ここで待ってて」
ずしんずしん！
２人を残して、トラは檻の外にいる保安隊員に駆けて行った。
トラはなにやら、隊員にお願いをしているらしい。
めちゃくちゃに頭を下げている。
「スイマセン。あ、マジですぐに船下りますんで」
「え？ まだいいんですか？」
「なるほど。レインショットが泣きながら抵抗しまくってる」
「もうちょっと待ってりゃいいんすね？ あ、そうすか」
「あ、どうも。あ、これでいいです。どうもありがとうっス」
ズシズシ、ズシ。
トラは、タオルケットを持って戻ってきた。
船の備品のタオルケットを借りてきてくれたらしい。
「ハア、ハア。オーナー、せめてこれだけでも……」
息を切らせながら、両端を持ってタオルケットを広げ……られない。手錠が邪魔をする。
ガシャン。
「ちょ、ちょっとニニコ手伝って！」
「うん」
反対側の端っこをニニコに任せ、２人でフォックスの肩にかける。
ふぁさ。
フォックスの体が隠れるよう、ショールのように羽織わせた。
「これを……借りてきてくれたのか？ アタシのために？」
目を丸くするフォックス。
ひどく薄いタオルケットだが、さすが国のモノ。
とても肌触りがいい。
「もしかしてさっきＴシャツ破いてたのは、アタシに羽織わせようとしてくれたのか？」
「いやだって。表ほら、警官だらけでしょ？ その……隠したほうがいいっしょ？」
鼻をポリポリかくトラ。
「逆に、俺が半裸。やぶく必要なかった。失敗した」
「なんでカタコトなんだ。ふふ……そっか、ありがとな」
にっこり。
にっこり笑うフォックス。
「ふふ……どうだニニコ。これ、似合ってる？」
「……お風呂あがりみたい。でも、エンジ色も似合うわ」
こんなときでも素直なニニコ。
「これ亜麻色だけどな。臙脂は赤ムラサキだぜ？」
ふんわり。
ふんわりと笑うフォックス。
「なあニニコ。もういっぺん、呼んでくんねえか？」
「エンジ」
「ちがうっての」
「……いいの？」
ニニコがもじもじすると、彼女の手錠もジャラジャラと音を立てる。
数秒、沈黙が続いた。
ニニコは……言ってもいいのかな、と何度もフォックスの顔色をうかがいながら、言った。
「お姉さま」
「うん」
とまどうニニコ。
うなずくフォックス。
「お姉さま」
「うんうん……いいな、やっぱりいいな。お姉さまか」
泣きそうなニニコ。
笑うフォックス。
「……私、怖いわ。怖い」
「大丈夫だって。トラも心配いらねえぞ。なんとかして、お前らだけは放免されるように取り引きしてやるからよ」
「本当！？ でも……フォックスは？」
「お姉ちゃんに任せなさい。あれ、このセリフどっかで……あ、マリィが言ったことそのまんまだな。あっはっは」
フォックスは質問をはぐらかした。
そして、先陣を切って檻を出る。
「よっしゃ。さァ……行くか！」
「……」
「……」
なにも言わず、トラとニニコはあとを追う。
とぼとぼとぼ。
ズシズシズシ……
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船の甲板に出た。
―――晴天。
だが海風がすごい。
上下の揺れがきつくなったような気がする。
ギィ、ギィ、ギィ……
あちこちで、カモメの叫び声が聞こえる。
ミャアミャア！
ギャアギャアギャア！
