第６０話 「ソーリー プロフェッサー」
「なにごとでしょう。いまの声は、博士の助手の声では……」
「さ、さあ……わかりませんわ」
顔を見合わせるフォックスと水兵。
通路からは、まだトラの泣き声がおんおんと聞こえてくる。
そこへ、さらにべつの軍人がやって来た。
大柄なヒゲの男だ。
「おい、誰かいないか！ おう貴様、ちょっとついて来い」
「曹長どの！」
若い水兵が、サッと敬礼を返す。
「敬礼なんかいいから来てくれ。おお、博士もおられましたか！」
ヒゲの曹長が、フォックスの姿をあらためる。
「ちょうどよかった。博士の助手の彼なんですがね、ノートパソコンをうっかり踏みつぶしてしまったらしいんで……大騒ぎしているんです。ちょっと来てくれますか？」
「はあ、あの……トラくんがですか？」
「もう泣いて泣いて、手がつけられんのですよ」
……
…………
「ウオオオオン、博士えええ！」
…………
……
言ってるそばから、トラの悲鳴が聞こえた。
すごい声量だ。
「ほら、ね」
あきれたように曹長は顔をしかめる。
「ええ……ご迷惑をかけます。わかりました、すぐ行きますわ」
困り果てるフォックス。
「助かります、はやくお願いしますよ。デッキ中に聞こえる声で泣かれて、艦長がカンカンなんです。ああ貴様はもういい、警備を続行しろ」
曹長はフォックスと若者に指示するや、また大慌てで行ってしまった。
だがフォックスは、なかなか出ていこうとしない。
「ああ、弱ったわ……あの、すいません。あなたも一緒に来ていただけませんか？」
フォックスが若い水兵にすり寄る。
そっと彼の肩にふれた。
「えっ。し、しかし自分は現在地の歩哨を命じられましたので……」
現在地、すなわち食糧庫の警備任務である。
まさか放っぽりだすわけにはいかない。た、たとえインテリ美女にお願いされたとしてもだ。
「そこをお願いできませんか。艦のなかは迷路みたいで、とても不案内ですの。それに私の助手はその……パニックを起こすと、私の手に負えませんの」
「手に負えない、とは？」
「泣きさけび、ポケットの物をなんでも食べようとするんです。スマホ、硬貨、ボールペン、家のカギ……」
「奇病だ」
恐ろしい病気にされるトラ。
震えあがる若い水兵。
「ね……お願い。助けてくださいませんか？」
彼の厚い胸板に、フォックスが触れるほど近づく。うるんだ瞳で、若者をみつめた。
気圧される若者。
男として頼られている。
しかし、警備任務を放っぽりだすわけには断じていかない。
「おまかせください。自分も一緒に参りましょう」
快諾した。
いや、ダメだって。
ぱっ、とフォックスの表情が明るくなる。
「ああ……ありがとうございます。やっぱり海軍のかたは頼もしくて素敵ですわ」
「いやあははは！ さ、行きましょうか博士」
はりきって先頭に立ち、若者が食糧庫を出た。
スキあり。
あとに続くフォックスが、一瞬振り返り、右手を木箱に向けた。
ポッ！
包帯を巻いた人差し指から、ビー玉ほどの小さな火を発射した。
ひゅんと飛んでいった炎は木箱に付着し、ぶすぶすと黒煙を上げはじめた。着火を確認したフォックスが、ニヤリと笑う。
完了――――――
「博士、どうされましたか？」
すでに廊下に出た水兵が、フォックスをせかす。
「いいえ、なんでも」
包帯の先端が、やや焦げてしまった。
フォックスはその部分をちぎって床に捨てると、足早に水兵のあとを追う。
誰もいなくなった食糧庫で、火の手は大きくなっていくだろう。ただちに火災警報が鳴り響き、消火剤が天井から降りそそぐ。
はずだった。
この倉庫の火災報知機のケーブルは、レインショットによって切断されている。
だから、報知器は作動しない。
……炎がどんどん大きくなってゆく。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
「おおおおん！ 博士、ごめんなさいぃぃ」
ここは艦内の通路。
トラが床にへたりこんで、子供のように泣いている。
博士のノートパソコンを、うっかり踏んづけて壊してしまった、という設定の芝居だ。トラの足元には、バラバラになったパソコンが無残な姿で散らばっていた。
「よしよし、トラくん。泣かなくてもいいんだよ」
フォックス博士は彼の失態を許し、ぎゅっとトラを抱き寄せた。よしよし、いいんだよとやさしく慰める。
すばらしい師弟愛……の芝居だ。
対して、周囲をとりかこむ軍人たちのシラけきった目はどうだ。
「……なにこれ」
「わからん、なにを見せられてるんだ？」
みんな、当惑した様子でトラとフォックスを眺めている。
「おおおおおん！ 博士、ごめんなさいぃぃ」
「よしよし」
同じセリフをくり返す、博士と助手。
まるで台本でも読んでるみたいだ。
騒ぎを聞きつけて集まった船員たちが、アホらしい行こうぜ、とぞろぞろ去っていく。
一番かわいそうなのは、フォックスといっしょに来た水兵だ。どうしてもと頼まれて来てあげたのに、なんなんだこれは。
「は、博士。では自分はこれで……」
「おおおおおん！ 博士、ごめんなさいぃぃ」
「よしよし、まるで九官鳥だな……あ、どうも。ありがとうございました」
じつにそっけない。
さっきまでの態度とぜんぜんちがう。
「では……」
若者は、しょぼんと背中を丸めて帰っていった。
じつに気の毒だ。
残されるトラとフォックス。
「おおおおおおん！」
「いつまでやってんだ、終わりだアホ」
急に口調を変えて、フォックスは立ち上がる。フォックスを抱きしめようとしたトラの両腕が、むなしくカラ振りした。
「じきにスプリンクラーが動くぞ。あのムキムキの彼には悪いことしたぜ。持ち場を離れたスキに火事だもんな……責任問題になるかもしれねえ」
さみしそうにつぶやくフォックスを見て、トラは目を丸くした。
まさかフォックスが、利用した相手のことなんかを気にかけるとは。自分以外の人間なんか、道具くらいにしか思ってないこの女が。
もちろんそんなこと、口に出しては言わない。
言おうものなら、なにをされるかわからん。
「……」
「……」
ふたりともなにも言わない。
なんか、気まずい沈黙が流れる。
「あ～……オーナー。俺、タバコ吸ってきます……」
ズシンズシン。
トラはそそくさと、その場を離れた。
いまごろ、倉庫では炎がどんどん大きくなっているはずだ。
だが何度も言うように。
スプリンクラーは作動しない。
しないのだ。
