第５６話 「ミーティング」
昼間の大さわぎから５時間が経過した。
現在、午後４時―――
ここは艦の一室。
フォックスとニニコの客室として用意された、６畳くらいの広さの部屋だ。
作戦会議のためにトラを含めた３人が集合しているが、３人とも表情が暗い。
っていうか、全員がブスッとしている。
憮然とした顔のフォックスは、壁に貼られた大きな地図を睨んだまま、２人を見ようともしない。
駆逐艦の航路を何度も確かめながら、なにやらブツブツとつぶやいている。
一方、ベッドに腰かけるニニコとトラ。
ならんで座る２人だったが、お互いに目も合わさない。どうやら昼間のことで、まだケンカしているらしい。
ムスッとしたまま、静かに時間だけが過ぎていく。
重苦しい沈黙を破ったのは、フォックスだった。
「よっしゃ、これでいくか。はい注目、ミーティングはじめるぞ」
「……」
「……」
なにも答えない２人。
「ちゅ・う・も・く！ ミーティング始めんぞ！」
「はい、お姉さま」
「はい、博士」
ムスッと答えるニニコ。
ムスッと答えるトラ。
たちまちフォックスの眉が吊りあがる。
「お芝居はもういいから！ お前ら、いいかげん仲直りしろ」
ウンザリと２人をたしなめるフォックス。
「はい、フォックス」
「はい、オーナー」
２人の反応は……いまひとつだ。
やっぱり目を合わせない。
フォックスのギプスが赤く光る。
ジリジリジリジリ……！
籠手が猛烈な熱気を発し、室内の温度が急上昇した。
「仲直りしろ……」
すさまじい怒気をふくんだフォックスの声。いまにもブチ切れそうな威圧感だ。
「ひいい！」
「わかりました！」
トラとニニコが、悲鳴をあげて身を寄せ合う。
和解―――
フォックスは気を取り直したのか、しゅるしゅると包帯をほどいた。姿を現した “ 焼き籠手 ” にささやく。
「籠手よ籠手よ、籠手さん。 “ アモロ ” はどこだ」
『ここ……』
ビシ！
焼き籠手が、壁の世界地図の一点を指さした。
この艦の行き先をだ。
『キスカンダス王国……王都アルデリオン……』
「オーライだ。このまま行けば予定どおり、明日の昼には着くな。おいトラ、アモロってのに会えば呪いは解けるんだったよな？」
「 “ 朽ち灯 ” はそう言ってたんスよ。たしかに聞きました」
「よし……じゃあ、キスカンダスに着くまでの作戦だ。この駆逐艦の倉庫を燃やす」
「エッ！」
「エッ？？」
トラとニニコが、思わずハモる。
いきなりなにを言い出すのか、フォックスは。
「オーナー、どういうことっスか？ ちょっとヤバすぎるんじゃないスか？」
トラの言うとおり、ヤバすぎる。
というか意味がわからない。
「んー、なにから説明すっかな……まず昼間の “ 脳みそブッ飛び野郎 ” だけどな。ありゃ薬物のせいだ」
フォックスが髪をかき上げる。
「は？」
思いがけない言葉。
いや、たしかにあの軍人は、とても正常とは思えなかったが。
……だからなに？
それと艦を燃やすのと、どういう関係があるのか。
「ハイドランジアっていう麻薬だ。いまアタシたちが向かってるキスカンダスで、けっこう流通してるんだとよ」
フォックスは続ける。
「あいつ、青とピンクのピアスしてたろ？ 青が覚醒、ピンクが酩酊。両耳につけたら、交互にそれをくり返すっていう超ハイなやつだ」
「……どうしてそんなのが軍艦にあるの？ もしかして、ジョンソン少佐？ 船の倉庫を燃やすのも、彼の依頼なの？」
ニニコの表情が曇る。
眉をひそめ、じっとフォックスを見すえた。
フォックスの、やれやれと言わんばかりの顔。
鋭いな、このガキ。
「ああ……まあな」
答えにくそうに、つぶやく。
数秒の沈黙のあと、トラが手を上げて発言した。
「いいスか？ ずっと気になってたんですけど、ジョンソン少佐は何者なんです？ オーナー、ときどき “ レインショット中尉 ” とか言ってませんでしたっけ。マジに謎すぎるんですけど」
「……」
フォックスが額をかく。
ポリポリ。
しばらく悩んだ表情を浮かべ、口を開いた。
「話すしかねえか…………お前ら、ノースピークって知ってるよな？ ニュースとかじゃ “ 北 ” って呼ばれてる国だ。アタシと、レインショットの祖国だよ」
「ノースピーク……えっ！？」
「オーナー、ノースピークの出身だったんスか！？」
トラもニニコも、驚きの表情を隠せない。
ノースピーク。
正式名称、総北人民共和国。
北半球で唯一の共産主義国である。
前世紀からつづく軍事政権の独裁は、世界中の知るところだ。
表現の自由、
結社の自由、
参政の自由、
移動の自由、そんなものはノースピークには存在しない。
９７％の国民を、３％の支配層が管理する社会。
個人の自由などまったく存在しない国だ。
国家ぐるみの犯罪も多く、つい最近も国際紙幣の偽造工場の存在が、夜のニュースを騒がせたばかりだ。
「レインショットはもともと、ノースピーク海軍の雑兵だった。レインショットって名前も偽名だ。本名はアタシも知らねえ」
「ノースピークの軍隊じゃ、労働者はどんなに出世しても軍曹がいいとこでな」
「あいつは、麻薬、銃、希少動物、女、機密文書……なんでもかんでも密輸で稼いで、党本部に献金してた。それで中尉まで出世した野郎さ。まあ、お上品に言ってもマフィアだな」
「そんで１２年前だ。国連軍が秘密裏に、ノースピークの貴重な人材を亡命させるって作戦を立てた」
「核物理学者、超レアな血液型の持ち主、スポーツ選手、そのコーチ、凄腕のスナイパー……全部で１３０人くらいいたっけか」
「アタシもその１３０人の中にいた。亡命のメンバーに選ばれたのは、この籠手のおかげだけどな」
カチャ。
フォックスが右腕を持ち上げる。
「レインショットもそのときに脱北したのさ。アタシが野郎に会ったのは、そのときが初めてだ」
「野郎は国連軍に取り入ろうとして、ノースピークの兵器庫から、最新型の “ 白燐弾 ” を持ち出しやがった」
「白リン弾っつうのは、なんていうかな。戦闘機とかヘリコプターとかから、ぶわーってバラ撒いて、煙幕を張るやつだ。シーカのアイテムの……煙羅煙羅だっけ？ あれの火薬版って感じだ」
「ところが野郎はその白リン弾を、偽名を使って、とあるテロ組織にも横流ししやがった。その偽名が、よりによって雨雲弾だぜ？ ふざけてるだろ」
「そのテロ組織がよ、野球のスタジアムで白リン弾を発破しやがってな。えらい大勢が死んだそうだ。パニック起こした数万人の観衆が、押し合いへし合いになってよ。アルベル・スタジアム事件って知らねえか？」
「それからのレインショットはぜんぜん知らねえ。１２年ぶりに会って、さすがに驚いたぜ。どんな手を使ったのか、ジョンソンって名前で海軍少佐にまで登りつめてやがった」
「昔のツテでそいつを聞きつけてな。ちょいと脅して、アタシらの密航を引き受けさせたわけだ。まさか野郎が、いまだに密輸で稼いでるとは思わなかったぜ」
「今度の演習でも、ハイドランジアの密輸をしてたんだとよ。それをどうしたわけか、ハール二等兵が盗み出して昼間のザマだ」
「レインショット……じゃない、ジョンソン少佐は、いま真っ青だ。そりゃ、こいつが明るみに出たら一巻の終わりだもんな」
「というわけで、ヤクごと船倉を燃やして証拠隠滅してくれとよ。成功報酬は９００万ナラー。つまりこれでアタシたちの運賃はチャラってわけだ。ツイてるぜ」
「問題のハイドランジアは、フルーツの缶詰１００個に偽装してるんだとよ。チョロい仕事だ。どうしたニニコ、なに泣いてる？」
「なんなの、それ……」
ニニコが泣いている。
顔をくしゃくしゃにして泣いている。
