第５５話 「フルメタルデッキ」
「お願い、トラを離して！ どうしてこんなことをするの！」
甲板の中央でニニコが叫ぶ。
「た、助けてください！ 博士、博士――！！」
トラも叫ぶ。
トラは、バンザイの姿勢で立たされていた。
後頭部に銃を突きつけられて、だ。
あろうことかトラは、スキンヘッドの軍人に自動小銃を突きつけられていた。いや、マジでなんの脈絡もなく、いきなりこの状況になったのだ。
だらだらと脂汗を流すトラ。
わけもわからず、両手をあげて立ってることしかできない。
軍人はトラを甲板の中央まで歩かせると、「インドカレーのダウンロードに失敗したのは水曜日の天気のせいだ！」と叫び、それからずっと意味不明のセリフをわめいている。
完全にイカれとる。
「アンタ狂ってんじゃないの！？ もしトラを撃ったら、海に放りこんでやるんだから！」
ニニコはニニコで、半狂乱になっていた。
あろうことか犯人に暴言を吐きまくる。
人質の身にもなったらどうなんだ。
「近づくなってんだ！ あっち行け」
「下がれって言ってるだろ！」
「イヤよ！ うわああ！」
屈強な水兵ふたりがニニコの行く手を阻み、あっちに行ってろと怒鳴りつけた。だがニニコは、大男たちを相手に１歩も引かない。行かせて行かせてと、犯人のもとへ進もうと暴れる。
……行ってどうする気だ、このバカは。
「お金が目当てならムダよ！ トラは全財産１００ナラーも持ってないの！ なぜなら……」
「よけいなこた言わんでいい！ だ、誰か、博士を呼んできてください！」
ニニコは叫ぶ。
トラも叫ぶ。
「トラ、もう少しの辛抱よ！ この人の要求はなんなの？ ワーワー！」
「俺が知るわけねーだろ！ いいから格納庫にでも消えろ！」
ニニコは叫ぶ。
トラも叫ぶ。
ここでようやく、犯人が要求を口にする。
「いますぐピザを焼いて実家にＦＡＸしろ！ ついでに俺の除隊届を出してくるんだ！」
「な、なんの話してんの。たのむから落ち着いてくれ……」
意味不明の供述に、トラの顔色が凍りつく。
こ、これはヤバすぎる。
犯人の両耳のピアスが、きらりと光る。
ガラスの装飾がついた、青とピンクのピアスだ。
「もうこんな生活は我慢できねえ！ 早くしろ、この野郎がどうなってもいいのか！」
「なんでそうなるんだよ！ だ、誰か……この人の上官はいませんか！」
ガシャリ！
犯人が弾を装填したらしい。
撃つ気満々だ。
さすがのトラも、ひたひたと首元に触れる鉄の感触に真っ青になっている。すでにまわりは、甲板勤務の海兵全員に取り囲まれていた。
「おいよせッ！ バカなマネはよすんだ、ハール２等！」
「てめえ軍法会議モンだ！ 海の上じゃどこにも逃げらんねえぞ！」
「ちょっと待て、だからって自殺なんかすんなよ！ 顔写真つきで世界中に報道されちまうぞ！」
そうとう興奮しやすい連中が集まったらしい。信じがたいことに、犯人を追いつめる言葉をガンガン浴びせる。
なんと銃を構えている者もいるではないか。いや、そんな犯人に丸見えの位置で。
大混乱の空気のせいで、ニニコはよけいにパニックになった。
「トラにもしものことがあったら許さないわ！ ゲス野郎め、ボケ野郎め！ ウエーン！」
「いちいち犯人を刺激するんじゃねえ！ た、頼むから全員下がってくれ！ 神よ……！」
「その通りだ、全員下がれ！」
トラも犯人もパニックだ。
いや、犯人はそもそも正常じゃない。
血走った目で、ギョロギョロと周囲をにらんでいる。口からは、ヨダレが顎にむかって垂れていた。
ウヒウヒと笑みを浮かべるその顔は、まるで薬物の症状のようだ。
「ヒヒヒ、お、おれは故郷に帰るんだ……俺は自由だ……ヒヒ……」
そこへ……
ピ―――ッ！！
けたたましい笛の音とともに、ドタドタと新たな１０人がやってきた。
ほかの海兵とちがい、白い軍服を着た将校たちだ。そのなかでいちばん歳のいった軍人が、ずいと列の前に出た。
「ハール二等兵！ この出来損ないの負け犬め！ いいや、犬にも劣る！ いますぐ人質を解放して投降せよ！」
ライオンが吠えるごとく、まるで拡声器のような大絶叫が轟く。ニニコはびっくりしてコケた。
負けじと犯人も言い返す。
「出てきやがったな艦長！ 俺が負け犬なら、アンタは上官だ！ そりゃそうだろ！」
言い返せてない。
なに言ってんだよ、こいつは。
「頭にカスタードでも詰まってるのか貴様！ 我が艦のツラ汚しめ、もう容赦はせんぞ！」
艦長の顔が真っ赤になる。
すさまじい怒号だ。
「ちょっとオッサン、人質の俺が見えねえのかよ！ 言葉に気をつけてくれ！」
しぼりだすようなトラの悲鳴。
「な、なあ。アンタも俺なんか人質にしたってしょうがねえだろ？ な……」
おそるおそる、犯人に泣きを入れる。
しかし犯人の答えは、耳を疑うものだった。
「どちくしょうが！ これ見よがしに、女と艦に乗りこみやがって！ オレは見たんだからな、毎晩あの女学者とよろしくやりやがってよお！」
「はあ！？ ちょ、ウソ言ってんじゃねえよ！ なんなのアンタ……！？」
否認するトラ。
トラの言うとおり、そんな事実はない。
おそらく彼が見たのは幻覚だろう。
しかし、ようやく意思疎通が出来たというのに、会話が通じていない。マジで会話にならない。
いちばん最初にしびれを切らしたのは、なんと艦長だった。
ホルスターから拳銃を抜いて、犯人に向ける。
「クソガキめ、もう一度教育課程に放りこんでやる！ ここに来てひざまずけ！ 俺に永遠の忠誠を誓うんだ、誓うと言え！」
「それだけじゃない、みんな聞いてくれ！ そこにいる少女もこいつは弄んだんだ！ オレは見たんだ！」
「見たってなにをだよ！？ ウソつくんじゃねえ―――！！」
艦長を完全に無視。
くり返すが事実ではない。
だが取り囲む水兵たちは、いっせいにトラを非難する。
「なんだって！？ このクズ野郎！」
「この子、１４くらいじゃねえのか？ 未成年者なんとか罪じゃねえか！」
「てめえの大学に通報してやる！」
「なんだ、その長靴は！ なんのアニメのつもりだコラ！」
騒然となる甲板。
すさまじい怒声がトラに浴びせられる。
「頼む。頼むから通訳を呼んでくれ……！」
もう死にそうなトラ。
ニニコは……
「うそ。うそでしょ、トラ」
悲痛な表情で、唇をふるわせる。
絶望―――
トラは……
「身に覚えがあるってのかよ！ ウソに決まってんだろうが！」
悲痛な表情で、唇をふるわせる。
絶望―――
「いまから５つ数える！ 人質を放せ、さもないと射殺するぞ！ ワーン！ ツー！」
艦長がピストルの引き金に指をかける。
死のカウントが始まった。
その瞬間、ハール二等兵の目の色が変わった。
いや、一変した。
軍人の本能だろうか、血の気が引いたように表情が凍りつく。
ジャキン！
トラの肩に自動小銃を乗せ、艦長の心臓へ狙いを定める。
―――銃口が、トラの首から外れた。
「うるァア！！」
ドガッ！
ハール二等兵が引き金を引く……まさにその寸前、トラは後頭部でヘッドバッドを食らわせた。
思わぬ一撃を顔面に叩きこまれ、ハールが真うしろにブッ倒れる。
「ぐおあ！ お、お……ぎゃあ！」
ガツン！
倒れたハールは、甲板に頭を打ちつけたらしい。ぎゃあと叫び、ただちに動かなくなってしまった。
「あいててて！ ど、どうだ野郎……！」
トラも後頭部に、でかいコブが出来た。
涙が出てきた。
おそるおそる、倒れた犯人を長靴でつつく。
いっそ踏みつぶしてやろうかコイツ！
ツンツン。
ちょんちょん。
ハール二等兵は、ぴくりとも動かない。
「はー、はー、ふぅ……」
トラがため息をついて、大汗を拭う。
た、助かった。
死ぬかと思った。
「トラ―――ッ！」
泣きながら駆け寄ってくるニニコ。
だが……
バシン！
トラに頭をひっぱたかれた。
「バシン！ ぐげッ！」
「お、お、俺を殺す気か！ 黙れと言っただろ！」
「叩くなんてひどい！ あんなに心配したのに！ エーン！」
「泣きたいのは俺だ！ なに考えてんだアホ！」
ニニコは泣いている。
トラも泣いている。
「トラのエッチ！ 知らないうちに私を……最低よ！」
「お前の記憶なんか知るか！ うおおおおん！」
ニニコは泣いている。
トラも泣いている。
その間に、水兵たちは犯人を拘束していた。気を失ったハールの両手足を、ロープで縛りあげる。
「確保しました、艦長どの！」
「フゥ、フゥ。よ、よろしい」
息を荒げた艦長が、ハールのもとへ歩み寄る。
そして、彼の耳の異常に気づいた。
「む……おい！ ハール二等兵の耳についてるものはなんだ？ 調べろ」
「はっ、艦長どの。ピアスのようであります」
「よこせ。ふうむ……」
背の高い軍人が、ハールの両耳からピアスを外して艦長に手渡した。
ひとつは青の。
ひとつはピンクの。
２センチほどの、球形のピアスだ。
「なんだ？ 宝石かと思ったらカプセルのようだ。なかに入ってるのは液体か？」
まじまじと２個のピアスをにらむ艦長。
球体は、ただの透明なプラスチックだ。ピンクと青に見えたのは、内部の液体の色らしい。
その液体は、トゲのついた金具の先端から漏れ出している。
まさかこれ、注射針か？
「うむ……おい、これを医務課にもっていけ。中身を調べさせろ」
艦長は、その場にいた下士官にピアス……らしきものを渡した。
これで一件落着だといいが。
そこへ。
「トラくん！？ どこなの！」
「なんだ、いったいどうなってる？」
甲板に、フォックスとレインショットがやってきた。
遅すぎる到着だ。
「もしかしてもう解決したんじゃありませんの？」
「まさか……おい、キミ！ なにがどうなったのだ？ 人質はどうなったのかね？」
レインショットが近くにいた水兵を呼び止める。
「はっ、ジョンソン少佐！ ひとまず解決いたしました。人質の青年は解放され、艦員には損耗ありません！」
敬礼。
早口で説明する水兵。
「トランス状態だったハール二等兵は、すでに拘束されました。その際、不審な耳飾りが押収されました！ 以上！」
あわただしく再敬礼し、水兵は去った。
状況を聞いたレインショットの顔色が、真っ青になる。
「み、耳飾り……？ トランス状態だと……ま、まさか」
「おい、レイン……ジョンソン少佐。これ、なんか心当たりあんのかよ？」
フォックスがにらむ。
なんとなく、いやな予感がよぎった。
「冗談だろ。まさか、あんたの荷が関係してんじゃねえだろうな」
「さ、最悪だ……」
レインショットは絶望している。
あわただしい甲板で、立ちつくしている将校は彼だけだ。大変なことになってしまった……彼の表情が、そう物語っていた。
そんなことより、まだ甲板で叫んでいる者たちがいる。
言うまでもなく、トラ、艦長、ニニコだ。
「ジジイ、てめえの銃かせ！ 全弾てめえにブチこんでやる！」
「貴様、俺の銃にさわるんじゃない！ なんだその長靴は！」
「トラが叩いた！ お姉さまに言いつけてやる！」
一件落着なわけがない。
残り９時間だ。
フォックスが駆逐艦に放火するまで、あと９時間を切った。
