第５話 「バーベキューファイア」
町はずれの高台に、３階建ての洋館がある。
田舎町のサウスキティには、あまり似つかわしくない豪邸だ。敷地は高い塀で囲われ、あちこちに監視カメラが設置されている。
３階の大きな部屋は、オフィスに使われているらしい。高価そうな調度品や、絵画、陶器、彫像などは、いかにもいかがわしい雰囲気だ。
でも、いかがわしいのは当たり前。
だってヤクザの事務所なんだから。
「ハーハッハ、こんなに早くカタをつけていただけるとは！ さすが、お見それしましたよ先生」
「大したこっちゃねぇスよ。アタシにかかりゃね、組長さん」
広い絨毯敷きの洋間に、パチパチと拍手がひびく。
白髪を七・三にわけた、太った男。
彼がこの事務所の組長らしい。
革張りのソファにどっかりと座ったまま、組長は女を応接している。あの無礼な、マントの女をだ。
「レッドローファミリーの連中、しばらくシノギが回らねえそうだ。さすがはバーベキューファイア先生。おっと失礼。フォックス先生とお呼びしましょうか」
「どっちでも結構スよ。それよか、橋の工事入札をとられたくらいで、相手の事務所を丸焼きにすることないと思うんスけどね」
「これもメンツの問題でねぇ。先生のおかげでウチの組も、本家に面目が立ちましたよ。はっはっは……」
高笑い。
部屋にいるのは、ふたりだけじゃない。この組の構成員が７人、距離を置いて立っている。いずれも強面の大男だ。
彼らは全員、マント女をにらんでいた。
女は、館に入ってからもマントを脱がなかった。
それどころか、椅子も茶も断った。
あまりにも失礼な態度……しかもプロの始末屋にしては、あまりにも若い。組員たちは、それが不審でしかたなかった。
「ところで先生。先生の腕前は、本家でもウワサになってましてね。上の連中からも、先生を紹介しろって矢の催促でしてねえ」
女の機嫌をうかがうように、組長は次の仕事の話をはじめた。
なるほど。
本家とやらがどんな組織かはわからないが、レッドなんとかファミリーの事務所を全焼させたのは、よほど有意義な仕事だったらしい。
だが。
「アタシがウワサに、ねえ……」
女の表情は、あくまで険しい。
「組長さん。街中、アタシのウワサで持ちきりでしたよ？ だれが言いふらしてんスかね」
女の言葉に、ピクリと組長の片眉が上がった。
女―――以下、フォックスと記述する。
組長とフォックスが、一瞬にらみ合いになった。だがすぐに、組長がフヒヒと愛想笑いを返す。
「いやはや。先生みたいな凄腕がついてるって評判になりゃあ、うちの組も箔がつくんでね……お気に障りましたかい？」
「……いんえ。ぜぇんぜん？」
ぶっきらぼうに答えるフォックス。
「先生？ ま、機嫌なおしてくださいよ」
組長が、猫なで声を出した。
まったく悪びれていない。
ぷい。
ふたたび、そっぽを向くフォックス。
（フン……ああ、そうかい）
（裏家業の仁義も守れねえんなら、しかたねえ）
（記念すべき「１１９軒目」は、ここにするか）
「先生？」
組長が頬の肉を揺らして笑う。
フォックスは返事をせず、もぞもぞと腕を動かしはじめた。
パチン、パチン。
フォックスが、マントの留め金をはずしていく。
パチン、パチン。
バサ……
マントがするりと床に落ちた。
開けたその姿は――――――
「！！」
「な、なんだ？ そりゃあ……」
フォックスの姿を見て、ざわと声をあげる組長と組員たち。
「おい、そりゃあ……なんだ」
「その右手、なんだ？ あれ」
「先生、その右手……」
ざわ、ざわ。
ジャキン……！
フォックスの右手が、音を立てる。
彼女の右腕には、籠手。
ゴツゴツとした、石の籠手を装備している。
彼女の細い腕には似合わない、不恰好で無骨な籠手だ。
ヒジの近くまで覆い隠す、巨大な籠手。
「ぜんぜん気にしちゃいませんよ？ そん代わし……」
ガシャン！
フォックスが籠手を突き出し、ぎゅうと握り拳を作る。
「１１９軒、ここで引退させてもらいまさあ」
パッ……！！
開いた掌から、火花が散る。
パチパチ……
ゴオオオオオ！
籠手の掌に、炎が吹きあがった。
ゴオオオオオオオオオオ！！
炎はバスケットボールくらいに収束し、なおも燃え続ける。まるで超小型の太陽……じりじりと部屋中に熱気が広がる。
本物の火だ。
ガシャン。
フォックスが腕を伸ばし、壁に向けた。
その動きに小太陽は、ふわりとついていく……
瞬間！
ドゥ！！
火球が、弾丸のように発射される。
ドンと壁に激突するや、炎がぶわあと広がった。
ゴオオオオオオオオオ！！
ゴオオオオオオオオオ！！
ゴオオオオオオオ！！
またたく間に、壁一面が炎に包まれる。
「のああああああああああああああああああ！」
「うわああ！」
「な、なん……なにしやがる！」
組長ほか、７名が絶叫をあげた。
「あちち！」
「うおっ」
「てめ、コラぁ」
「オイ……なんだ、そりゃあ」
組員たちが騒ぎたてるなか、組長だけは、籠手に目を奪われていた。ソファから立ち上がり、炎の籠手を観察するように見つめる。
「うわあ、あちち！」
「ひゃあ！ 天井に……」
それどころではない。
悲鳴と炎がうずまく広間に、とてつもなく低い、地の底から唸るような声が響いた。
『１１９軒、達成だ……』
悪魔のような声。
―――籠手が、しゃべっている。
籠手の声に、その場にいる全員がゾッと凍りついた。
あっ、籠手が……
『お前を解放しよう……』
『名残り惜しい……』
ガラン、ガラン。
ガラン……ガラン……
籠手がいくつものブロックにバラけ、ガランガランと床に落ちる。抜け落ちていくブロックの隙間から、フォックスの右腕が露わになった。
まったく日焼けしていない、真っ白な右腕。
右腕が、解放された。
「逃げたほうがいいスよ、組長さん。これ、普通の火じゃねえっスから」
ゴオ、ゴオ。
炎は天井に達し、バチバチと壁紙が爆ぜて飛んだ。
室温があがる。
壁が燃える。
絨毯が焼け焦げる。
とてつもない異臭―――
