第３８話 「クリメイション」
ボゥオオッ！！
扉の大穴から火球が飛び出した。
背後の壁に当たるや、炎が爆散する。
ゴォォォオオオオオ……
火の粉が降りそそぐ。
呆然と天井を見上げるトラ。
その胸に乗っかるニニコの泣き声が、くすん、ぐすん、と小さく響く。
「ニニコ……いま、中はどうなってんだ？ 地獄みたいだなんて言わねえよな？」
「みんなの骨、燃えちゃった。お花も燃えちゃった。地獄みたい。本物の地獄みたい」
トラの腹に顔をうずめて、ニニコは震える。
くすんくすん。
「オーナー……フォックスは？ 燃えちまったなんて言わねえよな」
「地獄みたい、地獄みたい」
「ああもう……んん！ 痛てて！」
むくり。
ニニコを胸に乗せたまま、トラは上体を起こす。
「トラ……」
やっと顔を上げるニニコ。
その目は、涙で真っ赤に滲んでいる。
かわいそうに。
「ニニコ、お前はもう逃げろ。そんで、もうここには帰ってくるな。こんなもん、もうどうにもならん」
「グスン……もう死にたい。あの日、私も死ねばよかったんだわ。パパとママと、みんなと一緒に死ねばよかった」
「よせよ、アホな考えだぜ。いや……そういや俺もガキのころ、毎日死にたかったっけ」
「グスン、グスン」
「考えることはみんな同じだな。ほら、いいかげん立とうぜ」
ズシン！
トラは立ち上がった。
そして、うずくまるニニコも立たせてあげる。
「じゃあなニニコ。いつかきっと、真っ白闇の呪いを解けよ」
別れの言葉。
ぶっきらぼうだが、トラなりの友情をこめた、別れの挨拶だった。
「……うん」
ニニコの、小さな小さな返事。
トラはそれ以上なにも言わず、そうっと扉に近づいた。
室内の様子を窺わねばならないが、さっきのように、いきなり炎が飛んで来たらおしまいだ。
覗くにしても、慎重に覗かないといけない。
扉にぴったりと背中をつけ、トラはじりじりと穴に近づく。
トラのうしろに、ニニコはぴったりと密着する。
２人の顔に、緊張の汗が流れた。
いや、ちょっと待て。
「なについてきてんだよ、さっさと消えろ！」
シッシッ。
追い払おうとするトラ。
「イヤよ！ シーカに文句言ってやらなきゃ気がすまないわ！」
グスン。
涙をぬぐうニニコ。ぜんぜん逃げようとしない。
「……どうなっても知らねーぞ」
トラのため息。
やれやれと穴の向こうをのぞきこみ―――絶句した。
「なんだよこりゃ……地獄か？」
ゴォォォォオオオオオオオオ……
火の海。
火の海ではないか。
オーナーは？
シーカは？
ものすごい熱波が顔当たる。
あまりの熱風に、目を開けていられないほどだ。
「うぐ……見えねえ」
ぼやける視界。
何度もまばたきしながら、トラはなんとか室内を見まわす。
と！！
「どけ、バカ！」
炎の中から、フォックスが駆けこんできた。助走たっぷり、走り幅跳びのように穴をくぐり抜けてきた。
ものすごい跳躍力……それどころじゃない！
トラの顔面に跳び蹴り！
ズドォッ！
「グベッ！」
ふたたび仰向けにぶっ倒されるトラ！
「全員退避！」
研究室内から飛び出したフォックス。振り返ることさえせず、そのまま廊下を走り去ってしまった。
悪魔か、この女。
フォックスの姿は、あっという間に見えなくなってしまった。
「待ってフォックス！ トラ、起きて！ うーん、重ぃいい……！」
ニニコは必死にトラを起こそうとしているが、もちろんトラは動かせない。
お、重すぎる。
「あ、あ、あのアマ……」
真っ赤に腫れた鼻を押さえながら、なんとか立ち上がるトラ。よろよろと扉の穴から研究所をのぞき……悲鳴を上げた。
「ぎゃッ！ 火の海だ！」
ごうごうと燃えさかる室内。
トラの言うとおり、火の海だ。
骨の山すべてに火がつき、パチパチと破裂音を響かせている。
そして、火炎地獄のど真ん中。
シーカが、水槽の前に立っていた。
最悪だ。
水槽が、割れている。
ジャバジャバ。
ザバザバザバ……
水槽には大きく穴が開き、内部を満たしていた液体が流れ出ている。床に、ジャバジャバと水たまりが広がっていた。
それどころじゃない。
アイテムが、解放されてやがる。
５０個を超えるブロックの群れが、ふわりふわりと、シーカの周りを舞っている。
炎、そして呪いのブロック群。
なんという地獄だ。
けたたましい火災のなかで、朽ち灯の声が響いた。
『久しいな、煙羅煙羅』
『ああ、久しいな。朽ち灯よ―――』
ガチャ、ガチャン。
ふわ、ふわ……
浮かぶブロックらが、ぶつかりあいながら答える。
ふわふわ。
ガチャガチャ。
『待て、ほかにもいるな。そこにいるのは……まさか “ 足枷 ” か？』
カシャン。
ガチャン。
『おや、“ 真っ白闇 ” もいるのか。久しいな、ほんとうに懐かしいぞ』
カシャン、カシャン。
カシャン―――
「……？」
シーカが眉をしかめる。
（なに言ってんだ、このブロックの群れは？）
（足枷？ 真っ白闇？ なにを言って…………って、おいおいおい！）
振り向いたシーカが見たものは……トラとニニコの姿だった。
いつのまにか、２人が部屋にいる。
「ふう」
ため息をつくシーカ。
（なにしに来やがったんだ、ホント……付き合いきれないよ）
「シーカ！ みんなの骨をどうしてくれるの！ 謝ってちょうだい、みんなに謝って！」
ニニコはシーカに怒る。
ワーワー！
「ちょっとニニコ、触手ひっこめろ！ 離せボケッ！！」
トラはニニコに怒る。
ワーワーワー！
スカートから触手を伸ばすニニコ。
触手はなぜか、トラを縛りあげている。
たぶんトラ、盾にされてる。
「私たちが相手になってやるわ！ ワーワー！」
「私たちってお前と誰だ！ 押すんじゃねえ―――！」
