第３７話 「トゥ アッシュ」
トラとシーカが対峙する、そのころ―――
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
―――研究室の中。
「ぷふ」
シャワーを浴びてさっぱりとしたらしい。顔を赤くしたニニコの頭から、ポカポカと湯気が立ちのぼる。
ぼさぼさしていたグレーの髪が、すっきりとボリュームを落ち着かせている。
なんだ、可愛いじゃないか。
その背後では、フォックスが顔をひきつらせていた。
「はっはっは……ベッドも飯も用意できてねぇ。どうしてくれようか……」
ため息をつくニニコ。
またこんなことを言い出すんだから、もう。この数日会う大人は、みんな私より子供で困るわ。
「……あんまりガミガミ言っちゃいけないわ。ねぇ、フォックスとトラはどういう関係なの？」
「あ？ 関係なんかねぇよ。マセたこと言いやがる」
イライラを隠すことなく悪態づくフォックス。
その時、壁の向こうから怒声が響いた。
トラの声だ。
……
…………
………………
「メチャクチャにしてやる！ ソープにも行けねえ体にしてやる！」
………………
…………
……
してやる、してやる、してやる……
耳をふさぎたくなるような山彦が、室内に反響する。
「なんてことなの……」
内容のおぞましさに青ざめるニニコ。
なにか誤解しているらしい。
「追いつめすぎてイカレやがったな。もう殺すしか手がねぇよ」
フォックスがコキコキと籠手を振るう。
と――――――
ドオォオオオオン！！
ガラガラガラ……
「ぬわ！ なに！？」
「ギャー！ なに！？」
分厚い鉄扉が、轟音を立てて崩れた。
その向こうから現れたのは―――
「ひゃ……シ、シーカ……！」
壁の粉が、煙幕のように舞う。
そのなかを、シーカがゆっくり室内に入ってきた。
「あ、あ、あ……ニ、ニニコ……」
「ひ……」
シーカの姿に、身をすくめるニニコ。
「なあんだ、もう来やがったのか。よぉ、色男」
ガチャ……
シーカの前に立ちはだかり、籠手をひらくフォックス。
「意外と早かったな。アタシのメイドは？ どうした？」
「……」
シーカはなにも答えない。
じっとフォックスを見据えるのみ。
緊迫した睨みあいを破ったのは、朽ち灯だった。
『おお……なんという姿だ、煙羅煙羅……』
ジャキ……！
シーカが、いや、朽ち灯が水槽に向かって指を開く。
『情けないヤツめ。こんな姿で封印されていようとはな。シーカよ、こいつは後回しだ。先に「真っ白闇」を食うぞ。ニニコごと食う……』
恐ろしいことを平然と言ってのける。
「ひ……ひ……」
ニニコはその言葉に、おびえ震えた。
シーカは無言で、水槽を眺めている。
こっちを見ようともしないその様子に、フォックスが眉を吊り上げた。
無視してけつかる！
「聞いてんのかオイ！ アタシのメイドはどうしたってんだよ！」
声を張りあげるフォックスに、シーカがじろりと顔を向けた。
が、シーカはもちろんなにも答えない。
代わりに朽ち灯の笑い声が、不気味に響く。
『メイド……メイドだと？ ふふ、あの男なら廊下に転がっているぞ』
ヂリヂリヂリ。
フォックスの咥えた煙草に、火が灯る。彼女の目は、小石でも見るかのようにシーカの左手へ……
「おい……お前になんか聞いてねぇよ。焼き直し」
『！！！！！！！』
……またしても侮辱される朽ち灯。
フォックスの目はもう、シーカにしか向いていない。
ついに朽ち灯の我慢が、限界に達したらしい。
『……灰にしてやる』
ボッ！
突き出した朽ち灯の掌に、火球が生まれた。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
同、廊下。
トラ――――――
「ど畜生ォが。やってくれるぜ……」
ふらふらと足を引きずりながら、研究室へ向かう。
ズシ……
ズシ……
壁に手をついて、ズルズルと足を進ませた。
「痛だだだ……クソッ！ やられたぜ……」
顔中の傷を押さえ、苦悶の表情を浮かべた。
渾身の力で、シーカに体当たりをブチかまそうとした。だが、カウンターの蹴りを食らい倒れてしまった。
シーカは無傷……そのうえ逃げられた。
おそらくシーカは、すでに研究室に入っているだろう。最悪だ……
でも、なんでだ？
なんで俺を殺さねえ？
ズシ……ズシ……
昼間もそうだ。
途中でいなくなりやがったし。
殺せたはずなのに殺さなかったのは……ああ、そりゃそうか。
ズシ……ズシ……
俺が死んだら、長靴の呪いが解けちまうもんな。
組長のときがそうだった。
そうかそうか。
そりゃ、こんな長靴に呪われたらたまらんわな……
ほんじゃあ盗むなや！
パーツ返せや！！
ズシ……ズシ……
ようやく研究室の前までやってきたが―――
「うそ、だろ……」
扉に、大穴が空いているのが見えた。
間違いなく、朽ち灯によって貫通された穴。ぱらぱらと細かい塵が舞っている。
サラサラと崩れる穴からは、室内の強烈な光が洩れていた。
「もうカンベンしてくれよ……」
頭がぐらぐらする。
それでも必死に、ズシリズシリと明かりの漏れる穴へ……なんとか、たどり着いた。
穴に手をかけて、中をうかがう。
すると――――――
「トラ！ トラ……！」
ニニコが、中からこちらに駆け寄ってきた。
「ニニ……わっ！」
「伏せて！」
悲鳴をあげて穴から飛び出し、トラに飛びかかる。タックル―――
「ぐへっ！」
そのまま、真後ろに押し倒される。
ゴチン！
後頭部を廊下に打ちつけた。
「痛え！」
直後……
ボゥオオッ！！
続けざま火球が飛び出し、通路の壁に当たった。
ブワァ！
爆散する炎。
いったい、中ではなにが……？
