第３７話 「トゥ アッシュ」
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トラとシーカが対峙しているころ、さっきの研究室では。
「ぷふ」
顔を赤くしたニニコの頭から、ポカポカと湯気が立ちのぼる。シャワーを浴びて、ようやくさっぱりしたようだ。
ぼさぼさしていたグレーの髪も、すっきりとボリュームを落ち着かせている。
なんだ。
ニニコ、なかなか可愛いじゃないの。
その背後では、フォックスが顔をひきつらせていた。
「はっはっは……ベッドも飯も用意できてねぇ。どうしてくれようか……」
ブチ切れ寸前である。
「ふう……」
ため息をつくニニコ。
もう、またこんなことを言い出すんだから。
この数日会う大人は、みんな私より子供で困るわ。
「あんまりガミガミ言っちゃいけないわ。ねぇ、フォックスとトラはどういう関係なの？ 恋人なの？」
「はあ？ ガキが擦れたこと言うんじゃねえ。あいつとなんか寝てねえよ」
イライラを隠すことなく、悪態づくフォックス。
対して、ニニコの顔はちょっと赤くなった。
や、やだわ！
なにもそんな、イヤらしい言いかたしなくても。
「そ、そうなのね。そういう関係じゃないのね」
「へへへ。もしトラとヤるんだったら、女のほうが上に乗るしかねえな。アタシはそんな疲れるのゴメンだね」
ますますニニコの顔は赤くなった。
フォックスは、いちいち言いかたが露骨すぎる。
そのとき。
壁の向こうから、すさまじい絶叫が響いた。
トラの声だ。
……
…………
………………
「もうガマンできねえぞ、たっぷり可愛がってやる！」
「ケツの穴までメチャクチャにしてやる！！」
………………
…………
……
してやる、してやる、してやる……
耳をふさぎたくなるようなやまびこが、室内に反響した。
「なんてことなの……」
内容のおぞましさに青ざめるニニコ。
なにか誤解しているらしい。
「欠陥品のアタマがいよいよ壊れやがったな。もう始末するしか手がねえよ」
フォックスがコキコキと籠手を振るう。
殺す気満々だ、この女。
と！
いきなり！
ドオォオオオオン！！
ガラガラガラ！
研究室のゲートが、轟音を立てた。
ドオオオオオオオン！
「ぬわ！ なに！？」
「ギャー！ なに！？」
大量のチリが舞う。
鉄の扉に、スコップで掘りぬいたような大穴が開いているではないか。
……誰かいる。
大穴の向こうにいるのは―――
「ひゃ！ シ、シーカ……！」
青ざめるニニコ。
ほ、本当に来るなんて。
「あ、あ、あ……ニ、ニニコ……」
すさまじい鉄粉が舞う穴をくぐり、シーカが侵入してきた。
煙幕のような粉塵のなかを、シーカはゆっくりと向かってくる。
２人にではない。
シーカは迷いなく、アイテムの水槽に向かう。
「なあんだ。もう来やがったのか、色男」
ガチャ……
籠手をひらくフォックス。
「アタシのメイドはどうした？ 廊下で会ったんだろ？」
「……」
シーカはなにも答えない。
じっとフォックスを見返すばかりだ。
緊迫したムードなどまるで気にせず、またしても朽ち灯はひとりごとを始める。
『おお……なんという姿だ、煙羅煙羅……』
ガシャン。
ガシャン。
朽ち灯が指を鳴らす。
『情けないヤツめ、こんな姿で封印されていようとはな。シーカよ、こいつは後まわしだ。さきに “ 真っ白闇 ” を食うぞ。ニニコもろとも食ってやる……』
恐ろしいことを平然と言ってのける朽ち灯。
もう、本物の悪魔だ。
「ひ……ひい……」
おびえ震えるニニコ。
「……」
シーカは、無言で水槽を眺めていた。
いや、ちがう。
床を見たり、朽ち灯を見たり、やたら目が泳いでいる。どうやら極力、ニニコを見ないようにしているらしい。
「聞いてんのかオイ！ アタシのメイドはどうしたってんだよ！」
フォックスが怒鳴る。
「……」
ようやくシーカがじろりと顔を向けた。
だが、なにも答えない。
代わりに、朽ち灯の笑い声が不気味に響く。
『メイドだと……足枷の男のことか？ ククク。あの男なら廊下に転がってるぞ』
ククク。
悪魔の笑い。
だが。
「…………あのなあ」
シュボッ！
フォックスの籠手の中指に、きわめて小さな火が灯る。
ヂヂヂと煙草に、火をつけた。
朽ち灯を見るフォックスの目は、ゴミを見るかのように冷たい。
「スパ……ふー。お前になんか聞いてねぇよ。焼き直し」
『な！ に！？』
またしても、またしても侮辱される朽ち灯。
ついに。
ついに朽ち灯の怒りが、頂点に達した。
『……灰にしてやる！』
ボッ！
朽ち灯の掌に、火球が生まれた。
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「どチクショォが。やってくれるぜ……」
ズルズルと長靴を引きずりながら、研究室へ向かうトラ。
ズシ……
ズシ……
壁に手をついて、よろよろと足を進ませる。
「痛だだだ……クソッ！ やられたぜ……」
顔の火傷を押さえながら、トラは苦悶の表情を浮かべた。
渾身の力で、シーカに体当たりをブチかまそうとした。だが、カウンターの蹴りを食ってしまった。
びっくりするくらい簡単に負けた。
シーカはまるっきり無傷のままだ。反撃すらできなかった。おそらく、とっくに研究室に行ってしまっただろう。
トラは考える。
痛みをまぎらわせるために考える。
なんでだ？
なんで俺を殺さなかったんだ？
ズシン、ズシン。
昼間もそうだ。
工場でバトったときも、途中でいなくなりやがったし。
殺せたはずなのに、俺を殺さなかった。
ズシン、ズシン。
って、そりゃそうか。
俺が死んだら、長靴の呪いが解けちまうもんな。
ズシン、ズシン。
そうかそうか。
そりゃ、こんな長靴に呪われたらたまらんわな。
ズシン、ズシン。
くやしい。
ズシン、ズシン。
ようやく研究室の前までやってきたが―――
「おい、ウソだろ」
鉄扉に、大穴が空いているではないか。
これじゃまるでトンネルだ。
間違いなく、朽ち灯によって貫通された穴。
ぱらぱらと細かい塵が舞っている。
「もうカンベンしてくれよ……」
頭がぐらぐらする。
だが、引き返してもしかたない。
穴に顔をもぐりこませて、室内をうかがう。
すると中から！
「トラ、トラ……伏せて！！」
「うわ、ニニコ！？ ちょちょちょ、うわあ！」
ニニコがこちらに駆け寄ってきた。
いや、ちょっと速すぎる！
「とう！」
助走そのまま、ニニコは飛びこむみたいに穴をくぐり抜けた。トラにダイビングタックルだ！
「ぐへっ！ ゴチン、痛え！」
押し倒されるトラ。
ゴチンと、後頭部を廊下に打ちつけた。
「頭が！ ぐええ！」
直後……
ボゥオオッ！！
ニニコに続くかのように、火球が飛び出した。
ブワァ！
飛び出した火球が、背後の壁に当たって爆散する。
炎上。
モルタルの壁が燃える。
いったい、研究所の中ではなにが起こっているのか……？
