第３３話 「アクアタンク」
さて、遺骨だらけの研究室。
３人は背中を丸めて、作業をつづけていた。
チョコン。
チョコン。
骨の山に、ニニコは花を置いてまわる。一本一本、一輪一輪、ていねいにだ。
チョコン。
チョコン。
トラとフォックスにも手伝わせる。
チョコン、チョコン。
お花で飾られる、骨の砂山。
フォックスとトラが、グチグチと不満の声をもらす。
ぶつくさぶつくさ。
ヒソヒソ、グチグチ。
「死体の山にデコレーションだ。なんてゆうか、超メルヘンだな」
ボソボソ。
「まぁ安心しましたよ。人間味の無えガキだと思ったけど、ちゃんと感情あるみたいッスね」
ひそひそ。
「さっきの聞いたか？ 私は所長を怨んでないわだとよ。ウソつけっての」
ボソボソ。
「ネズミが出ないか心配だぜ。パニクって毒ガスでも散布されちゃ敵わねえや」
ひそひそ。
「ぜんぶ聞こえてるわ！」
ムスッ！
「なによ、ネズミなんか怖がったりしないわ」
しっかり聞かれていたらしい。
プンスカ怒るニニコに、フォックスが薔薇を手に近づく。
「なあ、ニニコ。さっきの電気みてえに、溜めたクソを出すのも自由自在なんだろ？ くれぐれも毒ガスの元栓は開くなよ。そういや、出しちまったらどうなるんだ？」
「どうなるって……また溜めなおしよ？ なぜ？」
「さっきは電気を出してたじゃねえか。それを溜めなおすって、どうすんだよ。バッテリーにでも抱きつく気か？ その……痛くねえのかよ」
「え？ しないわよそんなこと。体が自然に作る電気をためるだけだもん」
「それをはやく言えよ！ 心配したわ！」
フォックスは一応、ニニコの心配をしていたらしい。
やさしいフォックス。
「ところでニニコ。なんで俺らをここに連れてきたんだ？ 花ァ運ばせるためだけじゃねえんだろ？」
トラが空になったダンボールを、部屋の隅に放り投げた。
「…………相談したいことがあるの。ちょっと待って、いま開けるから」
ニニコが、奥の壁に向かって歩きだした。
壁には大きなガラス窓と、鉄のドアがある。
どうやら壁の向こうの部屋に、なにかあるらしい。扉のわきにある電子パネルのボタンを、ニニコはピパピパと操作する。
すると。
ウィィィィィィィ……！
「お！」
「おお！？」
壁が、せり上がっていく。
どうやら、壁そのものが大きなシャッターだったようだ。
ウイイイイン。
壁が、どんどん天井に吸いこまれていく。
下のほうから、だんだん向こうの部屋が見えてきた。かなり広いようだ。
「すごいすごい。へぇ、面白えな」
「あんな壁、アニメでしか見たことねえぞ。つーか、あれじゃドアの意味ねえじゃん……え？」
なにかある。
巨大な……ガラスの柱か？
なにあれ？
「なにあれ……ゲッ！！」
「ちょっと待て！ なんじゃあれは！」
壁が、完全に上がりきった。
現われた部屋のど真ん中、そこにあったのは……
水槽だ。
３メートルほどの高さの、ガラスのタンク。
バカでかい水槽だ。
内部には、液体が満タンに詰まっているらしい。そして、なにかがプカプカ浮いている。
大小さまざまな形のブロックが、いくつも浮いている。
いくつもいくつも。
プカプカ………
アイテムじゃねえか。
「ちょ……！ ちょっと待ておい！」
「ふざけんなボケ！ ふざけんなボケ！」
２人がテンパる。
水槽の中には、アイテムがバラバラの状態で浮いているではないか。
ものすごい数のブロック。
こいつが組みあがったら、相当な大きさだろう。
「これを、どうすればいいと思う？」
振り返ったニニコが、困った顔を向ける。
「アホかてめえ！ なんでコイツを先に言わねぇ！」
「なんてこった！ なんなんだよこれ！」
錯乱するフォックス。
錯乱するトラ。
「聞いているのは私なんだけど」
生意気な返事をするニニコ。
「口答えすんじゃねえよ！ どういうこった、こりゃ！？」
「冗談でも通用しねえぞオイ！」
「これがなにかは、私にもわかんないわ。私がはじめてこの施設に来たときには、もうあったの」
ため息。
ニニコが、ため息をつく。
「ずっと誰かに相談したかったけど、呪われてない人には教えたくなかったの。だって癪だもの。２人に会えて、私はラッキーよ」
水槽に近づく３人。
な、なんちゅうデカさだ、こりゃ。
ニニコが水槽に手を伸ばし、悲しそうな目でアイテムを見上げた。
「たぶん、ここの所長が “ 真っ白闇 ” の研究を認めてくれたのも、これのためだったのね。なにに使うつもりだったのかはわからないけど……パパとママは、この水槽を「封印」って呼んでたわ」
さみしそうにつぶやく。
「封印……？ ああ、思い出したぜ。俺の長靴もそうだったな」
歯ぎしりをするトラ。
「トラも？」
「ああ。近所の神父さんが、長靴を閉じこめてた小屋を、封印って呼んでたんだ。そ、それを、呪われる４秒前に教えてくれたんだけどね。へ、へへへ……遅すぎるわドアホ！」
「ひっ！ 許して！」
忌まわしい記憶がよみがえり、トラは八つ当たりする。
なんにも悪くないのに怒られる、かわいそうなニニコ。
「も、も、も、もういい。ショーケースごと、どっかに埋めちまおうや！」
うんざりするフォックス……
「うん、私もそれがベストだと思う。でも下手に動かして水槽が割れたら大変よ。呪われちゃうわ」
「じゃあ放っとこうぜ。まっぴらだ、これ以上よ……」
「でも、いつかこの施設に来た誰かが、これに呪われるかもしれないわ。それも癪じゃない？」
「ちぃ～。シーカの野郎がこのことを知ってたら、こいつを食いに来るだろうによ」
「知ってるわよ、教えたもの」
……え？
トラとフォックスの顔色が変わる。
「安心して。この場所は地図にも載っていないのよ。ここに来れるわけないわ……ひっ！」
２人の顔を見て、ニニコは凍りついた。
「フォ、フォックス？ トラ………？」
「へっへっへ……でかしたぜニニコォ」
「ハハハ、来るんだよそれが。この場所がわかるから、なァ」
笑っているではないか、２人とも。
ウヘウヘと、耳まで裂けるような笑いを浮かべている。
「ど、どうして笑ってるの？ ねえ、ねえ……」
こ、怖い。
シーカが来る？
ここに？
どうやって？
おびえるニニコ。
笑い続ける、トラとフォックス。
「うへ、えへへへ。朽ち灯サマサマだぜ、へへへへ」
「ぎひひひ……殺してやる。ひひひ」
