第３２話 「グレイブ」
ゴゴゴ……
巨大な扉が、ゴンゴンと派手な音を立てながら開いてゆく。
トラとフォックスが、驚きの声を上げる。
「おお、開いた！？ おい、今のなんだニニコ。触手が黄色になったぞ！」
「いまのって電気か？ なんで扉のパスワード知ってんだよ。お前、ここの関係者なのか？」
ワーワー！
だが、ニニコは答えず。
開いていく扉を、じっと見つめるばかりだ。
ゴウン！
扉が完全に開いた。
「行きましょ。トラ、フォックス」
バン！
バン！
自動で明かりがつき、だだっ広い室内が露わになる。
そこは―――……
研究所のようだ。
ずらりと並ぶ大型の精密機器。
４つ並んだ広いデスクには、パソコンや書類が乱雑に積まれている。医療機械のようなモニターが何台も、室内中にケーブルを這わせていた。
そして床には、砂山がある。
真っ白な砂山が、ひとつ、ふたつ、みっつ……数えきれない。まるで粉砂糖の何百袋を、床にぶちまけたようだ。
その白砂のなかに、原型を留めない白骨が、いくつも埋もれている。
左半分しかない頭蓋骨。
尖って突き出ているのは、アバラ骨だろうか？
あとは、どこの骨だかもわからない。
この白い山は、すべて……骨？
人間の骨がすり潰されたものか？
パウダー状に分解された白骨の砂山、砂山。
何十人分あるのだろうか。
いや。
なにをすれば、人間がこうなるのだ？
まるで朽ち灯に食われたみたいだ。
「ここは研究所だったの、化学兵器の」
ニニコが、重々しく語りはじめた。
「３年前にテログループに襲撃されたの。そのとき曝露した毒ガスで、研究所のみんなは死んだわ」
「ここにある白い砂山は、みんなの死体よ。あれがパパとママ。あれとあれが助手の人で、そっちが部長さん。それから……」
ニニコは砂山を指さし、ひとつひとつ紹介する。
「……なあ。いまのは空耳か？ 毒ガスって聞こえたぜ」
トラがつぶやく。
「うん、トルエン系の毒ガス。体内に入ると、酵素が分解されて骨がスカスカになるの」
「アタシらを殺す気かよ、お前」
淡々としたニニコ。
にらむフォックス。
「安心して。残留してる毒はないわ。３年がかりで、すみずみまで私が舐め取ったから」
「はあ！？」
「お前まさか、その毒ガスの事故のとき、ここにいたのか？ で……ずっとここの除染してたのかよ！？」
フォックスとトラが顔を見合わせる。
な、なんちゅう……ひでえ話。
「私が " 真っ白闇 " に呪われたのは、４歳くらいのときだったわ。そのときのことは、あんまり覚えてないんだけどね」
骨の山を踏まないように、ニニコはゆっくりと歩く。
「パパもママも、この施設でいちばん偉い研究員だったの。 私の呪いを解くために、いろんな実験をしてくれたわ」
「ノルマなんか熟さなくていい、かならず科学的に呪いを解けるはずだって」
「でも３年前のあの日、ここは反政府グループに襲撃されたの。襲われた理由はわかんないわ。保管してある毒物を盗むのが目的だったのかしら」
「そのとき、たぶん電気系統を破壊されたのね。研究室内に、毒ガスが漏れたの」
「ガス漏れに気づいた所長は、みんなを研究室ごと封鎖したの。きっと、大変な決断だったはずよ。私は所長さんを怨んでいないわ」
骨の山を、なつかしげに、悲しげに、ひとつひとつ目を配りながらニニコは歩く。
「だって所長さん、すごくいい人だったのよ？ パパとママのお仕事を評価してくれて……だから私の呪いを解く研究のために、ここの設備を貸してくれたんだもの」
「真っ白闇のノルマは、触手を１２色に染めることよ」
「いろんなものを食べて、いろんなものを吸って、いろんなものを飲んで……それを真っ白闇に蓄積させるの。それが触手をカラフルに染めるの」
「あの日、私も毒ガスを吸いこんで意識を失ったわ。けど真っ白闇が、体内の毒素をぜんぶ吸収してくれたみたい。目が覚めたらみんなは死んでて、白かった触手は、黒になってたわ」
「いまは黒のほかに、黄色でしょ。それから水色、茶色、黄ミドリの５色よ」
「私こう見えても、電車でいろんな場所を旅してるんだから。真っ白闇のノルマを探す旅行よ。いろんなものを食べて、触手を新しい色に染めるなにかを探してるの」
「……けど、どうしてもこれ以上見つからないの。あと７色もあるのに」
「だからこれからは、もっと遠いところへ出かけるつもりよ。だから今日は、旅に出るまえにお墓参りがしたかったの」
「ここに来たのも半年ぶりくらいかしら。この研究所が、もっと町の近くにあったらいいんだけど。そしたら私、いつもここにいられるのに」
「そうだったらいいのにって思うわ」
「―――ただいま、みんな」
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同時刻。
研究所の外に、彼らはいた。
まただ。
またコイツらが！
シーカと朽ち灯が、やってきた。
『あっちだ』
ビシ。
朽ち灯が３人のいる方向を指さす。
『シーカよ……今度、あんなゴミどもに後れを取ってみろ。頬の肉だけでは済まさんぞ』
頬の肉……？
シーカの左頬には、厚いガーゼが当てられている。じんわりと血がにじんでいるではないか。シーカは答えることなく、小さくコクリと頷く。
『いい子だ、シーカ』
『食うぞ……真っ白闇……ニニコ……』
『食ってやるぞ、煙羅煙羅……』
