第１９話 「エンブレム」
「ああああああああああああ……！」
ついに力尽きたトラ。
かろうじて橋にぶら下がっていたが、とうとう奈落へ消えていった。お元気で。
そんなことより、橋の上。
対峙する、シーカとフォックス。
おたがいに構えたまま動かない。フォックスの籠手から吹きあがる炎の球が、ごうごうと空気を焦がす。
ものすごい熱波。
橋の上に、男女の長い影がぐらぐらと揺れ動く。
『 “ 焼き籠手 ” 、炎を引っこめろ……だめか、眠っておるな』
睨みあいの静寂を破ったのは、シーカの籠手だった。 “ 朽ち灯 ” が、フォックスに……いや、彼女の籠手に語りかける。
『フン……おおかた、限界まで飛びおったな。どうせ足枷もだろうて。バカなやつらだ。いつまで眠ることになるやら……』
朽ち灯は、ひとりでしゃべって、ひとりで納得している。たしかに、焼き籠手……フォックスの籠手はなにも答えない。
代わりに、フォックスが怒鳴り返した。
「ヤキゴテ……この籠手の名前か？ いや、んなこたどうでもいい！ 聞いてんのか、黒コゲにすんぞテメエ！」
声を荒げる。
言っておくが、ハッタリである。実際には、フォックスに人を焼く勇気はない。これには彼女の過去のトラウマが関係しているのだが、いまはよそう。
無論、シーカにはそんなことわからない。
じりじりとフォックスの隙をうかがう。
ふたたび膠着状態になる２人。
緊迫を破ったのは、また “ 朽ち灯 ” だった。
『うるさい女め』
すっ、とフォックスを指さす朽ち灯。
「！」
ザッ！
身構えるフォックス。
と―――……
『焼き籠手よ。 “ アモロ ” は、どこだ？』
「あ……はぁ？？」
フォックスが眉をしかめる。
朽ち灯からの、唐突な質問。
しかし意味がわからない。
アモロ―――？
直後！
『あっち』
グルン！！
「ンにゃ！？」
どこにいると聞かれるや、フォックスの右腕がぐるりと回転した。籠手が「あっち」と、空の彼方を指さす。
ビシッ！
「あっ……あ、ちょっと？ ひゃあ！」
ゴウッ！
火球が、ぜんぜんちがうとこに飛んでっちまった！
指さした方向へ、ヒュンとすっぽ抜けてしまった。
ドオオオオオオオオオオオオオン！！
爆音―――炎は放物線を描いて、１００メートル離れたとなりの橋に直撃した。
ごうごうと炎をまきあげる、となりの橋。
まだ右手を伸ばしたままのフォックス。
う、腕が勝手に……なんじゃこりゃ！？
「な、なんじゃこりゃ……うわ！」
おどろいた隙に、シーカが一瞬で間合いを詰めてきた！
朽ち灯が、焼き籠手の手首を押さえる。
ガシッ！！
「は、はなせ……さ、さっきのなんだ！？ なにしやがったテメエ……」
動けない。
ビクともしない！
「フン……２回目だろ、その籠手。“ 紋 ” でわかるよ」
余裕しゃくしゃくのシーカ。
対してフォックスの顔はメチャクチャに歪む。
「にぎぎぎぎ……」
危機を脱するべく、彼女の脳はフル回転を始めた！
（し、しまった。力くらべになっちまった！）
（押さえこまれる、なんとかしねえと）
（ “ 紋 ” ……この変なマークか！？）
（２回目だあ？ 同じ呪いに２度かかると、一層ヘンなことになる？？）
（いや、そんな場合じゃねえ。ヤ、ヤバイ……）
『美味そうだ、女……食わせろォォォ』
朽ち灯の掌がボウと光る。
毒々しい真っ赤な光。
こ、これに触れてしまったら―――
「ひ……」
食うとか言ってる、食うとか言ってる！
冗談じゃない！
なんとか押し返すべく、全腕力をふりしぼる。だが、シーカのほうが強い。だんだん力負けしてきた。
「や、やめ……」
とうとうフォックスが許しを乞う。
しかし……
『ダメだ』
「ダメだ」
朽ち灯とシーカが、ハモる。
シーカの表情の恐ろしいことよ。
穏やかに笑っている。
いまにも死にそうなフォックスに、笑みを浮かべているではないか。
『そうら！ そうら……！』
顔面スレスレまで迫りくる、死の灯り。
もうすぐ鼻に触れる。
頬に触れる。
死ぬ、死ぬ……！
「ちょ、ちょ、ちょっと待、ト……ト……」
ついに、フォックスが悲鳴をもらす。
よほどパニックになったのだろう。
あろうことか、もういない男の名を叫ぶ。
「トラああああああああああああ！」
『 下…… 』
ぐるん……ビシッ！
フォックスの右手が、いや “ 焼き籠手 ” が、彼女の意志に反してグルリと回転した！
ビシィ、と足もとを指さす。
「うわッ！ な、なに……！？」
まるで合気道の技のごとく、シーカの左腕をねじりあげた。
いきなり形勢が変わる。
「痛ぅ…………！」
たまらず膝をつくシーカ。
はじめて苦悶の表情を浮かべた。
う、うごけない。
『なにをしている、シーカ！ 立て、立たんか！』
突然のピンチに怒る朽ち灯。
「い、いますぐ、オーナー」
うめき声を漏らしながらも、シーカはなんとか立ち上がろうとする。
だが動こうにも……び、びくともしない！
「はれ？ なにコレ？？」
きょとんとしながらも、シーカの左手をねじり続けるフォックス。
なんか、いつの間にか立場が逆転してる。
そのとき、トラの声が響いた。
「テメ……死ぬかと思ったじゃねえか！！」
まるで唸り声。
どこから聞こえるのか？
「こ……！ どうやって上がるんだコレ！」
トラは、どこにいるのか？
トラは橋の真下……いや、真裏にいた。
例えではない。
本当に、橋の裏側にへばりついている。
２本の足で。
トラは、橋の真裏に貼りついていた。
あろうことか２本の足で、まるでコウモリのようにだ。
……逆さまに立ってやがる。
長靴にくっきりと浮き出た “ 紋 ” が、ギラギラと光っている。
いったい、なにがどうなって……
